CHAPITRE PREMIER

côtes, et dont le nom garda longtemps la trace de leur passage, par cette dénomination, littus Saxonicum, le rivage Saxon. Animés d'un inconcevable esprit de destruction, ils promenaient partout le fer et la flamme , anéantissaient les édifices publics , pillaient et renversaient les temples chrétiens ; et pour mieux anéantir tout vestige de civilisation, ils recouvraient de terre les mines qu'ils avaient faites.

La contrée présentait alors un singulier spectacle : de vieilles forêts, où çà et là planait encore l'horreur des mystères druidiques, des bourgades celtiques, de misérables huttes de paysans, des villas gallo-romaines incendiées (dont on retrouve les débris calcinés dans les sillons de nos champs) , des cités , des bourgs dévastés, et partout sur les hauteui*s, au bord des routes, des camps, des postes tout pleins de soldats, tout hérissés d'armes, et d'où l'on épiait en tremblant l'arrivée des barbares.

Peu à peu cependant le dégoût des Saxons pour les villes diminua ; ils pénétrèrent dans l'intérieur du pays et y formèrent des établissements , où ils se fixèrent définitivement ; ils recherchaient principalement le bord des cours d'eau , et finirent ainsi par se fondre avec la population. Les chefs barbares aux longues chevelures renoncèrent à leurs courses dévastatrices, déposèrent le glaive et la hache pour se mettre h diriger la charrue, et de déprédateurs vagabonds, ils devinrent paisibles cultivateurs du sol. On vit alors s'élever çà et là des habitations en terre battue et en bois, au milieu de petits enclos formés par des haies vives , ou par une palissade de branches entrelacées ensemble ; et ces nouveaux hôtes s'y établirent avec leurs familles et leurs petits troupeaux. Ces exploitations rurales, quoique fort rudimentaires, devinrent cependant le point de départ d'une nouvelle ère de prospérité au point de vue matériel.

Hais l'affreux désordre, qui résulta de ces invasions , et la chute de l'empire romain précipitèrent la Gaule dans un épouvantable chaos, et donnèrent aux populations l'occasion de retourner à leurs anciennes idolâtries. Les villes étaient chrétiennes depuis longtemps déjà, mais les campagnes restaient invinciblement attachées à leurs vieilles superstitions. De nouvelles missions

évangéliques étaient donc nécessaires pour achever d'implanter la vraie foi dans ces contrées.

Or, selon les uns, vers la fin du VI* siècle, et selon d'autres, dans la première partie du VIP, vivait Evroult, abbé au monastère d'Ouche, dont il était le fondateur ; son renom de sainteté s'étendait bien loin aux alentours. Beaucoup accouraient vers le saint abbé, venant lui offrir leurs maisons, leurs terres, leurs trésors, et leur personne, le conjurant de leur bâtir des monastères, et de leur donner la règle de vie qu'il lui plairait, afin que sous sa conduite ils pussent ainsi mieux travailler au salut de leur âme. Et c'est ainsi que l'abbé d'Ouche fonda jusqu'à quinze monastères aussi bien d'hommes que de femmes dans ces contrées (1).

Il visita quelquefois ces pieux asiles, dont la pauvreté faisait le principal ornement. Là on travaillait, on priait, puis quelque infortune qui vint frapper à la porte du monastère, elle était accueillie comme l'envoyée de Dieu ; on partageait avec elle le pain de l'indigence, que l'on assaisonnait toujours de l'aumône d'une bonne parole ou d'un pieux conseil. Et le malheureux ainsi soutenu et consolé retournait moins triste à sa demeure , ou reprenait plus gaiement sa route. Après cela on comprend qu'à un tel contact les populations soient promptement devenues chrétiennes.

Qu'il y ait eu à Tinchebray des maisons de ce genre, et cela dès cette époque reculée, c'est incontestable, puisque nous en avons pour témoin irréfutable un nom local, qui ne prête à aucune équivoque sur sa signification, les Montiers^ ou monastères. L'emplacement séculaire des deux églises, dont nous parlerons dans la suite, la nature des lieux et la tradition populaire, tout nous confirme dans ce sentiment. Mais à quelle époque précise ces monastères auraient-ils pris naissance, et par qui auraient-ils été fondés , les preuves authentiques nous manquent pour l'affirmer. Il est permis de croire que ces fondations pourraient bien être du nombre de celles dont le saint abbé d'Ouche dota cette région , puisque d'autre part nous savons positivement que le monastère

(i) Vie des saints du diocèse de Sées^ par M. Tabbé J. B. N. Blin , curé de Dorcet , t. l, Neustria pia, p. 86.

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de Saint-Evroult de Hortain lui doit sa fondation. Bientôt même nous aurons à constater la donation des églises de Tinchebray à la collégiale de Mortain, à titre de restitution, ce qui indiquerait bien que notre opinion n'est pas sans fondement (1). Maisons de second ordre, ces montiers ou monastères firent le bien sans bruit comme sans éclat pendant cette période de paix qui s'écoula jusqu'à l'invasion normande. Et comme l'histoire ne nous donne guère la trace de saints personnages , venus à cette époque dans la contrée, on est fondé à croire que c'est sous l'action des habitants de ces monastères qu'aurait eu lieu l'épanouissement de la foi chrétienne dans le pays.

Pendant toute la période mérovingienne, aucun fait important n'apparait dans notre histoire locale. La position géographique de cette partie du royaume la fit échapper , selon toute apparence , aux malheurs de la lutte engagée sous la première race entre la France romaine et la France germanique , comme plus tard aux déchirements causés par la dislocation du vaste empire de Charlemagne. Constatons simplement en passant un fait relatif à cette époque, ayant d'ailleurs son importance au point de vue de l'histoire locale. Au siècle dernier, un laboureur, au bois de Moncy , parcourant le sol du soc de sa charrue , y découvrit certains vestiges de sépultures antiques. Quelque temps plus tard, près de l'église, en creusant la terre, on y rencontra un sarcophage ancien de pierre blanche et fermé au ciment ; quand on en fit l'ouverture, on n'y trouva que les restes d'un corps entièrement pulvérisé ; le tout fut porté au cimetière du lieu. Enfin plus tard encore, en faisant les terrassements du chemin vicinal allant à Vassy, on trouva un autre sarcophage de même nature. C'est que à la con(|uète de la Gaule par les Francs, la bourgade Gallo-romaine devint un établissement mérovingien, et ces débris de sépulture, en usage à cette époque, en sont probablement une trace et une preuve.

(1) c Cet Abbé était en grand renom dans tout le pays, dit Tabbé Desroches ; sa figure pâle, sa longue robe, une ceinture de corde, ses pieds nus. la sainteté de sa vie, réioquence de sa parole, tout cela était connu au loin. » — Orderic Vital dit loi-même à ce sujet : f Nomina locorum in quibus Pater Ebrulfus XV monasteria construxit variis mutationibus rerum per cccc annos abolita sunt. >

La Gaule voyait alors presque à chaque siècle une irruption de barbares ; tant le vieux sol gaulois avait comme la vertu d'attirer et de civiliser, il faut le dire, toutes ces peuplades du nord qui s'envenaient successivement le toucher. C'est de là en effet que venait encore cette invasion nouvelle, qui eut lieu vers l'an 878. Elle ne le céda en rien aux précédentes , et les nouveaux envahisseurs parurent encore l'emporter en férocité sur leurs prédécesseurs. Les ravages des Normands en effet firent de la Neustrie une affreuse solitude. Partout on ne voyait qu'églises détruites, des villages incendiés, d'autres n'offrant que-des enceintes désertes , devenues le repaire des animaux sauvages. Ceux des habitants qui avaient échappé au massacre couraient se réfugier au plus profond des bois , avec les reliques et les corps des saints. C'est précisément dans ces circonstances, vers la fin du IX® siècle, que les monastères de Tinchebray, subissant le sort commun, auraient été détruits par les terribles hommes du nord.

Aussi le nom des Normands était-il devenu une clameur d'effroi. « Nos égUses ont été brûlées par les Normands, s'écriait le peuple, nos hommes d'armes tués par les Normands, nos moissons brûlées par les Normands ! » Chaque jour dans ses prières il s'écriait avec désespoir, en levant ses mains tremblantes vers le ciel : « Juste Dieu ! délivrez-nous de la fureur des Normands ; sauvez-nous, car nous périssons ! » On appelait alors les Normands le Fléau de Dieu ; à cause de leurs brigandages de toute nature, et surtout parcequ'ils détruisaient sans pitié les monastères et les églises. Dans les chants de la liturgie on invoquait la protection du ciel contre les Normands, et des manuscrits de l'époque nous ont transmis des litanies, où les fidèles, après avoir prié Dieu de détourner les plus grands fléaux de l'humanité, ajoutaient: €A furore Normannorum^ libéra nos, Domine j De la fureur des Normands, délivrez-nous. Seigneur! » (i).

Ces cris furent entendus, et, devenu chrétien, Rollon sut rétablir partout, en faisant bonne et roide justice des pillards et des larrons, la paix et la sécurité. La Neustrie était dépeuplée, il appela les populations voisines à s'y établir, et de toutes parts

(l) Cauel^ Blason populaire de la Normandie, t. L