CHAPITRE PREMIER

et les armées. Celles de Tinchebray virent passer maintes fois les légions romaines , et les bandes Bretonnes à demi sauvages les foulèrent plusieurs fois , en venant faire leurs incursions dans ces parages. Plus tard, au lieu des cris de guerre, elles retentirent des accents pieux des longues files de pèlerins , allant faire leurs dévotions au sanctuaire de Tarchange saint Michel sur le Mont- Tombe (1).

Enfin pour compléter ce cachet d'antiquité, dont la contrée de Tinchebray porte l'empreinte , il faut rappeler encore ces vestiges d'habitations gallo-romaines, qui ont été reiharquées entre Tinchebray et Landisacq ; c'étaient des tuiles brunes et à rebords, où l'on distinguait quelques chiffres , peut-être le numéro d'une légion. A Landisacq en effet on a trouvé récemment une pendeloque de collier et un bracelet gaulois, puis un silex taillé. A Fresnes, dans une ferme située au village de la Rivière, on a aussi mis à découvert des briques à rebord. Sur plusieurs points de la contrée on a rencontré de nombreuses traces d'établissements gallo-romains.

Les villes alors étaient déjà nombreuses, mais généralement fort petites; ce n'étaient guère que des forteresses, ou des lieux de refuge ; aussi à part les temps d'hostiUté, elles étaient peu habitées , car la population se trouvait surtout disséminée dans la campagne. La société gauloise renfermait donc beaucoup de paysans , et presque pas de classe urbaine ; beaucoup d'hommes attachés au sol , et fort peu de propriétaires ; beaucoup de serviteurs et peu de maîtres. La richesse foncière s'y trouvait très inégalement répartie, et le travail libre' y faisait à peu près défaut. La liberté politique plus que la liberté civile, et une sorte d'aristocratie bien plus que l'égalité formait le fond du régime de ces temps. Ce qui précisément contribua le plus à la victoire des Romains, c'est que les Gaulois se présentaient à eux n'ayant ni lien fédéral, ni autorité supérieure, ni même l'idée nettement

(1) En Tan 710, on vit le roi Childebert III venir déposer son sceptre et sa couronne entre les mains de Monseigneur saint Michel. Charlemagne lui-même, avant de partir pour ses expéditions lointaines, vint en pèlerinage au sanctuaire da Mont Saint-Michel.

conçue d'une commune patrie. La Gaule vaincue finit par s'identifier avec ses vainqueurs, elle en adopta les usages , le mode d'existence, et jusqu'à ses goûts. Le territoire gaulois fut divisé en provinces romaines ; la contrée de Tinchebray fit partie de la seconde Lyonnaise. Chaque province eut ses représentants ; et comme la religion était alors intimement liée à la politique , ces élus du peuple par là même devenaient prêtres, et s'assemblaient en certaines circonstances, pour traiter des intérêts de l'état, et présider aux fêtes du culte.

Une inscription, qui a été trouvée en Normandie, est singulièrement instructive. Gravée l'an 238 de notre ère, elle contient une lettre , qu'un ancien gouverneur de Gaule écrivait à l'on de ses successeurs ; elle mérite d'être citée. « A l'époque où j'étais légat impérial dans la province Lyonnaise, j'y ai connu plusieurs hommes distingués , du nombre desquels était Sennius Solemnis, de la cité des Viducasses (1) ; il avait été député comme prêtre au temple de Rome et d'Auguste. J'aimais déjà cet homme pour son caractère religieux, sa gravité, l'honnêteté de ses mœurs; un autre motif encore lui valut mon amitié. Pendant que mon prédécesseur, Glaudius Paulinus, gouvernait la province, il arriva que dans l'assemblée des Gaules, quelques membres qui croyaient avoir à se plaindre de lui , prétendirent lui intenter une accusation au nom de la province ; mais Solemnis combattit leur proposition et déclara que ses concitoyens en le nommant leur député, loin de lui donner pour mandat d'accuser le gouverneur, l'avaient chargé de faire son éloge. Sur cette raison l'assemblée ayant délibéré décida unanimement que Glaudius Paulinus ne serait pas mis en accusation (2) ».

Ainsi Rome ne détruisait pas toute liberté parmi les populations, qu'elle avait vaincues. Mais si elle leur apporta les charmes de sa civilisation, elle leur communiqua en même temps le poison de ses vices et de ses erreurs.

(1) La cité des Viducasses est Vieux près Caen.

(2) Cette inscription se trouve gravée sur une des faces du piédestal, qu'on appelle monument de Thorigny, et qui est aigourd'hui à Saint-LÔ. Elle est citée par M. Fustel de Coulanges, dans son Histoire des Institutions politiques de rancierme France.

CHAnTRE PREMIER. 11

n ^lait donc à ce noble pays de la Gaule plus que César, qui après tout n'était jamais qu'un vainqueur aux aspirations vulgaires. Aussi n'avait-il fait que préparer les voies à un plus grand que lui, devant venir après lui, c'était le Christ. Il vint en effet, lorsque tout fut préparé pour le recevoir. Quand vint-il pour la contrée de Tinchebray , et par qui y fut-il apporté ? C'est ce qne l'histoire ne nous apprend pas ; aussi sous ce rapport nous ne pouvons que nous en tenir aux conjectures. Dès le second siècle , une colonie de missionnaires, députée par Rome, vint se disperser à travers la Gaule. De ce nombre était l'évêque Exupère, qui vint fixer son siège dans la cité déjà célèbre des Bajocasses, à Bayeux. Baiocum en effet était alors le chef-lieu d'une division territoriale, ou diocèse civil, s'étendant depuis la mer jusqu'à Tinchebray, qui avec la contrée de Fiers en formait de ce côté l'extrême limite. Et comme les nouveaux apôtres se trouvaient surtout attirés vers les centres principaux, leur délimitation territoriale devint souvent pour eux le champ de leur action et de leur zèle ; ainsi par la suite se trouva naturellement formé le diocèse ecclésiastique. Tout porte donc à croire que dès le second siècle Tinchebray aurait reçu la lumière de TÉvangile , de la part de saint Exupère lui-même, ou du moins de la part des prêtres ses envoyés et ses auxiliaires. Et si l'on n'en trouve ni traces, ni souvenirs bien précis , cela s'explique par la difficulté de ces temps et les complications qui survinrent (1).

De saints personnages, tels que saint Martin et saint Germaind'Auxerre , parcoururent ces contrées du IV au V« siècle , et y semèrent sur leurs pas la foi chrétienne, que leur vie sainte et leur parole enflammée faisaient naître dans les âmes. Saint Martin ,

(1) U est sur ce point diverses opinions adoptées les unes et les autres par de

granres autorités. Les unes établissent la seconde mission évangélique dans les

Gaules à la fin du premier on au commencement du second siècle ; d'autres

prétendent au contraire que cette seconde mission aurait eu lieu soit à la fin

du ni* siècle, soit au commencement du V*. La discussion si ardemment soutenue

entre Dom Chamard et M. Tabbé de Meissas a contribué à faire de plus en plus

la lomière sur ce point. Nous adoptons ici de préférence la première de ces

opinions, comme plus conforme à la tradition générale et convenant mieux à

l'antique vocation de la nation fhinçaise.

le voyageur chrétien par excellence, comme on Ta nommé, parcourut nos campagnes avec un zèle infatigable, renversant sur son passage les temples des anciens dieux , abattant leurs idoles et leurs autels sacrilèges, coupant ou brûlant leurs prétendus bois sacrés, et partout élevant à leur place la croix et les oratoires chrétiens.

Les courses de son apostolat , parait-il , l'amenèrent plusieurs fois dans cette région , et l'on y retrouve des traces de sa présence dans plusieurs localités : à Saint-Martin-du-Teilleul par exemple, à Barenton, à Saint-Martin-de-Cheaulieu, et autres lieux, où la tradition a conservé le souvenir de temples payens qu'il détruisit ou consacra au vrai Dieu. C'est ce qui nous expUque le grand nombre d'églises et de chapelles érigées sous son vocable ; et de là ce vieux dicton, d'après lequel :

Saint Martin et sainte Marie Se partagent la Normandie.

Un autre apôtre du Christianisme, saint Germain, évoque d'Auxerre , eut aussi une part considérable dans l'évangélisation de notre pays. Il le parcourut à plusieurs reprises dans la première moitié du V« siècle , soit dans ses courses apostoliques, soit dans ses interventions répétées auprès des chefs romains ou barbares, en faveur des habitants de l'Armorique , dont notre territoire faisait alors partie, soit enfin lorsqu'il le traversa, pour se rendre en Angleterre , afin d'apaiser la fureur et la rapacité d'Eccarick , roi des Alains, qui menaçait de tout dévaster dans nos parages. Aussi la reconnaissance des populations lui a-t-elle consacré bon nombre de nos églises (1).

Les invasions des hordes Saxonnes, qui se succédèrent vers cette époque, et les calamités de toute sorte, qui en furent la conséquence, vinrent arrêter les progrès de l'œuvre évangélique. Ces peuples de pirates détestaient le séjour des villes, et s'établirent d'abord sur le rivage de la mer , qui les avait jetés sur nos

(1) Itinéraire historique, archéologique et pittoresque de Caen à Lax>al, par Jules Lecœar ; passim, (Feuilleton du Moniteur du Calvados 1875).