CHAPITRE NEUVIÈME

que des membres du Parlement allèrent tenir aux extrémités, ou daiL^ des parties éloignées de son ressort, ce qui était bien le cas pour Tinchebray. C'était selon l'expression de François I, une juridiction souveraine ambulatoire. Dans les régions extrêmes de la province de graves désordres avaient pris pied. Loin des regards de la justice souveraine, les puissants, les riches, les forts, se croyant tout permis, vexaient les pauvres, opprimaient les faibles, en imposaient aux juges inférieurs, qui intimidés, n'osaient les punir. Ce fut donc pour réprimer de tels abus que furent institués les grands jours; on peut dire qu'ils avaient à suppléer à tout défaut de la justice ordinaire, et tout en ayant la même force furent comme l'abrégé des procédures en Parlement. Ainsi disait énergiquement François I, « la lumyère de notre justice est venue relu^Te en tous les lieux et endroitz de notre royaulme, pays et seigneurie. » Nos grands jours^ dit Bérault, l'un des anciens commentateurs de la coutume de Normandie , ont été faits pour retrancher les tyrannies de plusieurs qui foulent et oppressent le peuple, qui n'a la hardiesse de se plaindre, ne voyant lajusticeàsa porte.

Le Cotentin surtout et le Bessin étaient le déplorable théâtre de ces affligeants désordres. Là, barons et seigneurs étaient incessamment en courses, comme ces chevaliers errants, tant célébrés dans nos vieux romans et fabliaux, non comme eux toutefois pour venir en aide à l'homme angoisseux et faible, à la femme et fille déconseilléey mais pour battre les paysans, piller leurs chaumières, enlever leurs bestiaux, insulter leurs femmes et leurs filles. Ces hommes « meschants, pillards, violents, vivaient sur le povre peuple >. Aussi pour mettre fin à ces désordres, dès 1540, les grands jours étaient-ils tenus à Coutances pour le pays qui nous occupe. Puis de nouvelles lettres patentes du roi les transférèrent de Coutances, où était la peste, à Bayeux. Les juges ainsi délégués avaient mission pour juger et décider en premier et dernier ressort de toutes matières criminelles , de quelque grandeur et qualité qu'elles fussent, pour punir et faire punir les délinquants de telle peine que ce fût exemple à tous autres (1). On comprend les

(1) Voir Floquet, Hist, du Parlement de Normandie, t. IL p. 16>25.

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services que devait rendre une telle institution, à la veille des graves événements qui allaient surgir dans ce pays, par suite de l'ébullition causée par le protestantisme.

Dans un coin de rAllemagne un moine séditieux venait de jeter le cri de la révolte, de là jaillit Tétincelle qui devait embraser une partie de l'Europe. Que des réformes fussent nécessaires, l'Eglise elle-même le reconnaissait la première, et peu de temps après elle se mettait en devoir de les opérer. Mais Luther, prenant prétexte d'un état de choses qui ne le regardait nullement, et poussé par un orgueil effréné, se jetait en furieux hors de l'Eglise, dont il allait déchirer le vêtement sans couture. Frappé des foudres spirituelles, il brûle publiquement la sentence qui le retranche de la communion chrétienne, et dès lors son aveugle furie ne connut plus de bornes. Rejetant la tradition, et interprétant l'écriture à sa manière, il n'admet que deux sacrements, le Baptême et la Cène. Selon lui, le repentir, la pénitence et les bonnes œuvres sont de nulle valeur pour la justifîcation de l'homme, mais ce qui le sauve, c'est la foi, et seule elle tient lieu de tout. C'était ouvrir la porte à tous les désordres, ce que d'ailleurs Luther lui-même résumait dans cette maxime : Pecca fortiter, crede fortius (1). On comprend qu'avec de tels principes une religion si peu gênante ait facilement dès le début trouvé des adeptes parmi les volontés chancelantesde ce temps. Mais comme l'unité n'est point le propre de l'erreur, la religion nouvelle se vit bientôt fractionnée en une foule de sectes.

La France ne put malheureusement y échapper, et chez elle la doctrine nouvelle se personnifia surtout en Calvin; sombre sectaire, qui n'eut point la bouillante ardeur de Luther, mais qui en posséda toute la haine et la passion. Il supprimait le principe d'autorité, pour le remplacer par l'inspiration intime ; système absurde, mais l'erreur ne raisonne pas. Calvin, qu'on nous passe l'exprès-

(1) Péchez fortement pourvu que vous croyiez plus fermement encore. — On ne peut objecter le repentir auquel le pardon est si expressément promis dans les Livres Saints, il n*y a nulle parité à établir, attendu que la vraie contrition, pour être bonne et obtenir son eflet, doit nécessairement renfermer le ferme propos, ce qui n'existe nullement dans U maxime luthérienne.