CHAPITRE NEUVIÈME

i) ^ fait modeste, et veut attirer à lui ; dès qu'il sera le plus fort^ ^' prendra roflfensive, comme nous allons le voir.

Qu'on ne s'étonne pas de rencontrer quelques membres du ^J^rgé, foire défection à la foi catholique et accepter les idées ^ouTelles, c'est le propre de ces sortes d'événements de servir à dévoiler le fond des cœurs. Au reste ces tristes défections furent 'achetées par d'innombrables exemples de courage et de fermeté. Comme il arrive trop souvent dans les temps de perturbation sociale, une calamité en appelle une autre, et c'est ce qui fit qu'à son début en Normandie la Réforme trouva des facilités de propagande dans la profonde misère de ces temps vraiment malheureux, et ce ne fut pas la moindre cause de ses premiers succès, c Le peuple, dit Bras de Bourgueville, fut assez facilement séduit, joint que les impôts et subsides étaient si excessife, qu'en plusieurs villages on ne faisait plus aucune assiette des tailles. Les décimes étaient si hauts, que les curez et vicaires se rendoient ftigitife, pour crainte d'estre emprisonnez, et ne se disait plus le service divin en grand nombre de paroisses prochaines de cette vUle de Caen. Quoy voyant, aucuns prédicants, sortis de Genève, se saisissaient des temples et églises (1) ».

A cela vint encore s'adjoindre la famine, dont les horreurs se

firent surtout sentir en l'année 1556. Le jour de Pâques de cette

année, dit un vieux chroniqueur, il plut en très grande abondance,

niais depuis il ne tomba aucune pluie jusqu'après la fête de la

Toussaint, et il y eut une si forte sécheresse, qu'elle causa une

grande stérilité de blés, parce que les semailles ne purent croître

feute d'humidité. Ce qui fut cause que les grains furent d'un prix

excessif, si bien que le peuple se trouva réduit à la dernière

'^^sére. Aussi beaucoup furent-ils obligés de quitter leurs maisons,

pour se mettre à mendier, « se retirant aux villes auxquelles se

disaient de belles et notables aumosnes; mais cela ne put

^f^Pescher qu'il ne leur survint des maladies et mortalitez, chose

'^^^^Use à réciter (2)».

-^Vi milieu de ces tristes conjonctures, le duc de Montpensier

^^i De Bras, Recherches sur Caen^ 2™* part. p. 162. ^^ De Bras, ihid. Livre 2« p. 157.

î206 TINCHEBRAY ET SA RÉGION.

sut déployer la plus louable activité, pour préserver autant qu possible les terres de sa dépendance des maux multiples c l'époque, et il est intéressant de parcourir les procès-verbaux c ses conseils , ou de suivre les voyages de son secrétaire pour connaître le mal, et voir comment on essayait d'y porU remède.

Dans un conseil tenu à Mortain le 5 juin 1555, le duc exprimai le désir formel que la justice fût promptement rendue, principa lement « aux pauvres criminels », sans prolonger démesurément la détention préventive et les procédures. Il voulait connaître pai lui-même les prisonniers du moment, le temps et Je motif de leui incarcération. Rien de plus louable assurément que cette condescendance et ce soin du prince. Mais qu'il était besoin de ce regan du maître î Car il y avait plus d'un an que les provosts des mare chaux n'étaient descendus au comté de Mortain, pour y rempHi leurs fonctions judiciaires. De là, l'exercice de la justice faisan défaut, la grande turpitude des voleurs et gens malfaisants, qu venaient surtout de la Bretagne et du Maine, et se retiraient i Mortain et aux environs, pour y faire « voleries et grande détrousses, chose bien insupportable aux pauvres sujets. > Ei outre, les maladies, la pauvreté et la pénurie la plus complet régnaient partout dans le comté, sans qu'aucune diligence eût ét« faite pour y apporter remède.

Le désordre était dans son plein ; un vol venait d'être commis i l'église de Tinchebray, nous n'en avons pas le détail, mais il du être assez important, il faut croire, puisque on s'en occupa i diverses reprises au conseil de monseigneur de Montpensier. Or à ce même moment la prison de Tinchebray n'était pas en état d( recevoir le malfaiteur, au cas où la justice l'eût atteint. Plusieurs fois cependant des requêtes avaient été adressées à ce sujet, ei même temps que diverses supplications pour reconstituer à Tin chebray une juridiction séparée, car on n'osait y amener les pri sonniers, par la raison qu'ils déclaraient n'y être pas justiciables C'est ce qui explique l'état d'abandon dans lequel avait été laissée la prison du Heu. Un droit d'aubaine et de bâtardise s'étani récemment trouvé à Tinchebray pour le comte de Mortain ,