CHAPITRE NEUVIÈME

'^^ndie était affreux ; partout le brigandage, le meurtre et Tin- ^^ndie faisaient vivre dans l'esprit des populations effrayées, les ï^^vrants souvenirs de la guerre de Cent ans L'histoire de chaque "^lle, de chaque bourg, de chaque paroisse, du moment où elle parle de ces jours funestes, n'est plus qu'un sombre récit de violences et de crimes partout là où ils ont pu être recueillis.

Au comté de Mortain tout continuait à être dans le plus grand désarroi ; les juges effrayés se refusaient à garder la résidence, et par suite du défaut de la justice, tous les crimes avaient champ libre. Aussi les meurtres et pillages étaient-ils fréquents. En vain le duc de Montpensier faisait-il réclamer par son secrétaire général Jacques Ferrant, sieur de Panzoust, contre cette incurie de ses officiers, pour qu'il fût fait droit aux grandes clameurs et sollicitations des intéressés, et que chacun en son état et degré mit la main à celte sainte œuvre de faire justice pour la punition des mauvais et la tranquillité des bons. Un meurtre venait notamment d'être commis à Tinchebray sur la personne d'un nommé Gabriel Masson; ordre était donné au procureur du lieu de faire des poursuites à ce sujet. Beaucoup de déprédations avaient lieu dans la forêt de Lande-Pourrie, où, par suite du manque de surveillance, on avait même établi plusieurs fourneaux à charbon, dont on allait vendre ^e produit surtout à Vire et à Tinchebray. On signalait en outre « infinies autres voUeryes, batteryes et usurpations, qui se faisaient ^ng chacun jour à la notice de plusieurs et au grand préjudice du public, » sans que la justice donnât aucun ordre.

Cependant l'édit royal eut du moins cette conséquence que, à

part quelques paroisses du comté, les ecclésiastiques n'étaient plus

empêchés de dire et célébrer la messe et autres suffrages, et ceux

de l'église romaine pouvaient librement aller faire leurs oraisons

comme avant les hostilités (1). Ce n'était, on le voit, qu'un bien

faible minimum de tranquillité.

Le duc de Bouillon, sans avoir toutes les mêmes attributions qu'auparavant, n'en gardait pas moins encore une certaine auto-

Ci) Arch. de la Manche , A, n? 433. Article du conseil tenu à Mortain le 13 février 1563.

rite, et il se croyait d'autant plus fort pour exercer son action dans la contrée, qu'il avait épousé la fille aînée du duc de Montpensier. Ce fut sur ces entrefaites qu'il quitta Caen, pour aller visiter les autres villes de la Basse-Normandie, et comme toujours pour y susciter de nombreux ferments de discorde, plutôt que pour y pacifier les esprits. Le comte de Matignon, il est vrai, s'efforçait de résister aux révoltés, mais il était débordé par le nombre. Montgommery, fort du secours de l'étranger, s'emparait des villes, qu'il dévastait, et arrivait ainsi jusqu'à Vire, dont il comptait faire son point d'appui dans la contrée. Cette malheureuse ville était vouée à toute une série de calamités. Dans les derniers jours de juillet elle fut reprise par les catholiques, et put respirer un instant. Mais peu après Bouillon y revenait avec deux cents soldats huguenots, et faisait faire le procès à ceux qui avaient chassé les hommes de Montgommery. Quand la nouvelle de l'arrivée des Bretons débarrassa de nouveau pour un moment Vire de la présence des huguenots. Mais le l^»" août d'Avaines, des Champs et Thibergeau, avec sept compagnies de cavalerie, guidés par Payen de la Poupellière, Jean de Saint-Germain, Philippe de Sarcilly et Jacques de Vassy, surprirent et enlevèrent encore une fois la ville^ qui n'avait alors pour défenseurs que ses malheureux habitants.

Matignon venait à ce moment même à leur secours, et ses cavaliers durent se replier à la nouvelle de la prise de Vire. Dès lors le pays eut étrangement à souffrir de ses nouveaux maîtres, et l'on peut en croire l'historien de Thou, peu suspect dans la matière, quand il dit : « Il serait difficile d'exprimer avec quelle licence et quelle fureur ils ravagèrent tous les lieux circonvoisins (1). »

Mais fatigués de tels hôtes, les Virois envoyèrent secrètement à Avranches, pour demander du secours en offrant des vivres et de l'argent pour les frais de l'expédition. La Poupellière, averti de la négociation, en prévint Montgommery, qui était alors à Saint- Lô, lui représentant qu'il ne pourrait tenir contre un siège régu-

(1) De Thou, Liv. XXX, p. 352.