CHAPITRE NEUVIÈME

lier, dans une place, où tout était contre lui, et le mauvais état des fortifications et la haine des habitants. Montgommery lui répondit qu'il s'alarmait à tort, et lui annonça une descente des Anglais, qui ne manquerait pas d'opérer une heureuse réaction à son profit.

Les chefe calvinistes, renfermés dans Vire, ne furent point rassurés. Un certain Masséde leur servait d'espion, et avait dû les mettre au courant du danger qui les menaçait.En écrivant à Montgommery, ils avaient aussi envoyé Penthémon, lieutenant de Thibergeau, avec trente cavaliers, faire une reconnaissance dans les environs. Penthémon s'en était allé piller à Yvrandes, il lui fallut passer par Tinchebray, et comment croire qu'il le laissa complètement intact? Quelques déprédations ne furent sans doute pas sans signaler son passage, et si les chroniques ne le mentionnent pas, c'est que d'ordinaire à ce moment elles se sont appliquées principalement à retenir les noms des places fortes et des maisons religieuses, qui avaient alors le privilège d'être le principal objectif des Réformés.

Dès le 4 septembre le duc d'Etampes donnait l'assaut à la ville de Vire sur trois points à la fois, par les trois portes de Martilly, de Saint-Sauveur et de l'Horloge. Toutefois cette première tentative fut infructueuse. Mais peu après Matignon et François de Lorraine étant venus s'adjoindre, l'assaut recommença sur plusieurs points, et après une lutte acharnée qui valut aux huguenots la perte de plusieurs de leurs chefs, la ville tomba au pouvoir des catholiques. Restait encore le château, mais qui lui aussi dut bientôt capituler. Après quoi de terribles représailles eurent lieu de la part du vainqueur, et pendant les quatre jours de pillage qui s'en suivirent, plus de deux cents soldats ou bourgeois protestants périrent pour la plupart cruellement massacrés. C'est que le peuple, comme les flots de la mer , est parfois terrible aux jours de ses fureurs.

Mais c'est peut-être en l'année 4563 que les plus horribles ravages désolèrent la Basse-Normandie, et que les plus monstrueuses barbaries en épouvantèrent les populations. La campagne était sans cesse parcourue dans tous les sens par des bandes de

retires allemands, qui mettaient tout à feu et à sang. Au milieu d'horribles cris de joie, ils torturaient les catholiques, et surtout les prêtres, ravageaient les églises et incendiaient les villages.

« On a peine à croire, dit Béziers, ce que rapportent quelques manuscrits, de toutes les cruautés que commirent ces troupes sur des prêtres et des religieuses. Ils enfouissaient les uns jusqu'au cou, et faisaient servir leur tête de but à des boulets, qu'ils lançaient par forme de jeu, ils en éventraient d'autres, et dans l'intérieur de leur corps présentaient de l'avoine à manger à leurs chevaux (1). »

Vire, après un nouveau siège, venait d'être reprise par Montgommery, et subissait de rechef les infamies et les férocités d'un insolent vainqueur. Cela se passait le 13 mars, et le 19 de ce même mois paraissait l'édit d'Amboise, qui portait amnistie pour tout le passé, et accordait aux huguenots la liberté de conscience. II leur donnait le droit d'établir un prêche dans chaq[ue bailliage du royaume; en outre les seigneurs hauts-justiciers pouvaient en établir dans leurs châteaux ; il réintégrait dans leurs charges et dignités les religionnaires cassés pour cause d'hérésie, et stipulait que les églises seraient rendues aux catholiques partout où ils en auraient été dépouillés (2).

Ce ne fut point un remède à la situation, et ce fi'agment d'une letti^e de Brissac à la reine mère le prouve suffisamment : « Je voy tant de choses par de^a principalement vers la Basse-Normandie prendre maulvais chemin et tout au contraire du traité de paix, que je ne pense autre moyen d'y poun'oir qu'avec de grandes et bonnes forces en ce pays (3>. »

Le jeune Charles IX venait d'être proclamé majeur dans une séance solennelle du Parlement de Rouen, et son premier acte de gouvernement fut un nouvel édit de pacification. Il enjoignait c à tous Innirgeois et habitants des villes de mettre bas les armes dans les vingtH]uatre heures, et de les déposer immédiatement entre ios mains dos lieutenants-généraux et gou\'emeurs, sauf remise

vO Bôiifr*. Hwt/. »*<• Aiyrt^r, p. SIk

V^^ IV Thow. L. XXXIY, in fine.

^a» L* W^^m^miti^ «I Véirmt^^ par X. le cob^ de U Ferrière, p. iM.