CHAPITRE QUATORZIÈME

Henri IV disait : « Je n'ay rien tant à cœur que le rétablissement de la religion catholique, et vouldrais avoir perdu deux doigts de chaque main, et voir une seule religion dans la France : aujourd'hui la nation est réduicte là que par force il ne s'y fault attendre. >

Ce vœu et cet aveu du roi Henri IV sont la condamnation de la Réforme, et la pleine justification des eftorts jusque-là tentés contre elle. Principiis obsta, a dit le poète, il faut combattre le mal au début avec toute l'énergie que sa gravité réclame ; quand en effet il s'est invétéré, il est bien plus difficile à guérir ; toutefois il ne feut pas cesser pour cela de le combattre, mais alors, quand il est passé à l'état chronique, il faut savoir vivre avec son ennemi, tout en prenant ses précautions contre ses incessantes menaces de progrès.

Que pouvait d'ailleurs revendiquer le protestantisme en sa faveur, après un siècle d'existence? En Allemagne et en Suisse, qui avaient été ses berceaux, il apparaissait avec un vice d'origine, qui était pour lui une tache indélébile, l'orgueil et la licence. Quels avaient donc été pour la France les bienfaits de cette importation à tout le moins dangereuse ? Dans Tordre religieux et moral, l'introduction de principes dont la conséquence fatale est l'anéantissementdu culte etde la croyance, les faits le prouventaujourd'hui plus que jamais ; dans l'ordre politique, des germes de dissensions ftmestes ; dans l'ordre matériel, des bouleversements sans nombre au début, et à l'heure qu'il est un système de jouissance, qui abaisse les caractères et excite d'une manière pernicieuse d'innombrables convoitises. Tel est le bilan de la Réforme ; qu'on cherche autre chose, et on ne le trouvera pas. Les faits seuls nous font porter ce jugement, car aujourd'hui nous ne voulons jeter la pierre à personne, nous respectons la bonne foi là où elle peut se trouver, nous regrettons la scission, et nous faisons les vœux les plus sincères pour ceux qui sont toujours nos frères égarés, afin qu'il n'y ait qu'un seul troupeau et qu'un seul pasteur ; un des plus ardents désirs du divin fondateur de l'église n'a-t-il pas été la consommation dans l'unité ?

A son origine, comme dans ses suites, la prétendue Réforme fut

donc un mal, et en la suivant à travers l'histoire, il est facile de s'en convaincre par ses aspirations et ses menées. Après la mort de Henri IV, la confirmation de Tédit de Nantes par Marie de Médicis ne parut même pas aux Calvinistes une garantie suffisante, et dans leur assemblée de Saumur ils établirent bien réellement, c'est un historien protestant qui ne craint pas de le dire^ une république représentative au sein de la monarchie absolue (1).

Il y eut alors pour eux tout un mécanisme d'organisation, se composant de consistoires, de colloques et de synodes provinciaux.

« Chaque église formait un territoire, c'est-à-dire un petit conseil démocratique, composé de ministres, de diacres et d'anciens. Les colloques s'assemblaient tous les trois mois, ils se composaient de deux députés de chaque consistoire d'un district. Les synodes provinciaux se réunissaient tous les ans, on y traitait de toutes les affaires de la province. Les synodes généraux étaient convoqués tous les trois ans.

Le gouvernem ent de l'église réformée était, comme on le voit, disposé tout entier d'après le système représentatif ; car il se composait d'assemblées subordonnées les unes aux autres, et formées toutes par voie d'élection. Les plus bas degrés de cette hiérarchie étaient en contact immédiat avec le peuple (2) ».

La Normandie était divisée en six classes ou colloques; Falaise formait le centre de la sixième, et l'église de Fresnes, avec celles de Vire et de Condé, appartenait h cette classe.

Cette organisation se développa à la faveur de l'excessive modération du pouvoir royal, malgré tout d'abord les réclamations de certains parlements, puis enfin avec l'assentiment de ces parlements eux-mêmes. Ces transactions ne furent pas sans conséquences fâcheuses. De 1617 à 1620 en effet, de licites et régulières, les assemblées protestantes devinrent irrégulières et illégales. « La dernière, dit l'historien des réfugiés protestants, dégénéra en

(!) Ch. Weiss, Hist, des réfugiés protestants en France, t. I. Ci) Ibid. 1. 1, p. 16.