CHAPITRE QUATORZIÈME

Fresnes en particulier, le vénérable P. Eudes, après avoir débuté avec succès dans le diocèse de Coutances, où Tavait appelé Monseigneur de Matignon, en 1636, vint donner une mission qui produisit le meilleur eflet. Ce fut là que son talent, pour la conversion des protestants, commença à être particulièrement signalé. Treize d'entre eux abjurèrent entre ses mains. Quelque prévenus qu'ils fussent contre lui, ces hérétiques ne purent pas tenir vis-à-vis de sa douceur, de sa simplicité, de ses manières insinuantes auxquelles venaient se joindre la conduite la plus édifiante et la plus parfaite égalité d'humeur. Toute résistance cessait, quand, sans parti pris, on lui permettait d'user de son éloquence pour s'expliquer sur les points les plus difficiles et surtout les moins compris. Vis à vis de la Réforme, il posait toujours, pour les résoudre victorieusement, ces trois questions : « Y a-t-il une Eglise à laquelle on soit obligé de croire ? Où est cette église ? Que dit cette église ? »

Ce qui vient prouver, disent les annales de la congrégation des Eudistes, combien restait profonde la trace que laissait le P. Eudes après ses missions, c'est que, quarante années plus tard, ses confrères, visitant les paroisses qu'il avait évangélisées, retrouvèrent les mêmes prières ou usages de piété, que les parents tenaient directement de lui et qu'ils avaient transmis à leurs enfants. Le P. Eudes cherchait à faire connaissance avec tous, ^'asseyait souvent à leur foyer, mais il n'acceptait à manger nulle part.

Il parvint à établir la prière publique à Fresnes. Cette pieuse pratique de réunir les chefs et les membres des maisons chrétiennes, avant ou après les travaux de la journée, lui avait paru un excellent moyen de donner de la consistance au bien qu'il avait opéré (1). Aujourd'hui encore le souvenir de son passage est religieusement conservé dans la paroisse de Fresnes.

Mais quand les mesures hostiles du pouvoir se succèdent sans interruption pendant plusieurs années contre les protestants, ces mesures fâcheuses contrarient le bon effet des missions, aigrissent les caractères des victimes, et les éloignent plus que jamais de

(1) Le P. Eudes missionnaire apostolique et ses Instituts, sa vie et Thistoire d« œuvres par Ch. de Montzey, p. 67 et 68.

Tautel et du trône, qu'ils confondent dans leur haine. Il semble alors que la législation cède à tous les entrainements d'un prosélytisme mal éclairé, et qui rappelle un peu les rigueurs exercées contre les catholiques en Angleterre et en Suéde. Les protestants sont exclus des emplois, chassés des offices et des corps de métiers, leurs temples sont fermés ou détruits ; ainsi, en 1680, en fut-il de ceux de Vire et de Fresnes. Les débris de ce dernier furent vendus aux enchères, employés ensuite à la construction de la tour de l'éghse du lieu. Enfin le 18 octobre 1685, parait la révocation de redit de Nantes, qui prescrivait la démolition de tous les temples encore debout, portant interdiction de toute assemblée pour l'exercice de la rehgion prétendue réformée, prescrivait aux ministres qui refuseraient l'abjuration de sortir de France, tandis que pour tous les autres protestants il y avait défense d'émigrer. Tel était l'ensemble des articles du nouvel édit. Son dernier article autorisait c tous ceux qui ne se convertiraient pas à demeurer dans le royaume, à y continuer leur commerce, à y jouir de leurs biens, sans pouvoir estre troublés, ni empeschés sous quelcfue prétexte de i*eligion, en attendant qu'il plust à Dieu de les ramener comme les autres. >

Quant à la légitimité de cet acte du pouvoir il faut se demander si l'hérésie avait tellement acquis droit de cité, qu'on ne pût lui retirer les faveurs précédemment accordées. En agissant de la sorte, l'autorité royale n'outrepassait certainement pas la mesure de son pouvoir, et en cela il y avait acte de préservation contre une minorité inquiète et remuante, en faveur du reste de la nation, qui loin de réprouver ces mesures, les approuva grandement. Où le pouvoir excéda, ce fut dans l'application de ces mesures ; le ministre Louvois le fit avec une rigueur outrée.

Alors eurent lieu des conversions forcées, et pour ceux qui persistèrent dans l'hérésie il y eut un ensemble de formalités à remplir, qui leur rendirent la situation des plus pénibles. Les enfants durent être baptisés à l'église catholique ; et pour faire enterrer leurs morts au cimetière de la Torrière, les huguenots de Fresnes eurent de difficiles conditions à subir. On en vint aux emprisonnements. Ce fut à ce moment, que Pierre du Rozel de LanCrérie»