CHAPITRE TROISIÈME

marche dans] Tintérieur des terres., il arriva la veille de Pûques dans le bourg de Carentan , et s'y arrêta pour célébrer la fête du lendemain.

Cette fois Robert, ne pouvant se dissimuler qu'il y allait de son existence comme duc régnant, se hâta de faire ses préparatifs de défense, autant que le permettait son trésor obéré. Il n'était que temps d'ailleurs, car déjà Henri avec son armée venait d'investir Bayeux, qui , en partie réduite en cendres, dut bientôt ouvrir ses portes au monarque anglais. De là il marcha sur Caen, qui, craignant le même sort que Bayeux, se garda de lui opposer résistance. De Caen, le roi se porta sur Saint-Pierre-sur-Dives ; là l'incendie vint encore à son aide , ^t les chevaliers qui défendaient la place tombèrent au pouvoir du souverain. Fier de ses succès, Henri poursuivit sa marche jusque sous les murs de Falaise , mais il trouva dans les murailles de cette ville , et surtout dans l'intrépidité de ses habitants, un obstacle invincible. Il sut profiter des rigueurs de l'hiver pour se retirer sans honte. Il remit donc à la voile, se promettant bien de revenir à la saison prochaine. Robert Ty suivit , pour conjurer l'orage prêt à fondre sur lui ; mais il trouva le monarque inflexible et passant son hiver dans d'immenses prépara tife de guerre.

Au printemps de l'année 1106, Henri vint débarquer entre Caen et Bayeux, traînant à sa suite toutes les forces de l'Angleterre. Et comme s'il se fût proposé une double vengeance contre Robert de Normandie et Guillaume de Mortain, l'un des plus puissants vassaux de son frère, afin de frapper au cœur la fortune de ce dernier, la première de ses entreprises fut sur le château de Tinchebray, principale dépendance du comté de Mortain.

C'était, nous l'avons vu, une forteresse de construction toute récente , bûtie par le comte de Mortain, et établie sur le sommet dun monticule escarpé, dans une situation exceptionnelle pour la défense , elle était alors considérée comme imprenable.» Le roi d'Angleterre n'ignorait pas qu'il ne pourrait forcer qu'au prix de pénibles efforts ce lieu si bien fortifié (1). Mais appelé ailleurs par

(1) Munitissimum Herchebray castellum. (Matthieu Paris.)

des affaires pressantes, et persuadé que cette place, fort bien défendue , n'était pas de celles dont on se rend raattre par un premier assaut , il fit élever au-devant de la ville un fort, afin de mieux la tenir en respect , puis y laissa plusieurs corps de cavalerie et d'infanterie sous les ordres de Thomas de Saint-Jean, l'un de ses plus expérimentés capitaines, auquel il ordonna de réduire la ville par la famine (1). Parmi ses troupes se trouvaient les Manceaux et les Bretons, gens très indisciplinés, et qui commirent toute sorte de dégâts dans la contrée , et s'appliquèrent principalement à vexer les membres du clergé (2). Pendant ce temps, Henri se dirigea sur sa bonne ville de Domfront.

Gilles II de la Roque était alors châtelain de Tinchebray, et il s'empressa d'avertir le comte de Mortain du danger dont il se trouvait menacé. Aussitôt Guillaume de Mortain vole à son secours, amène des renforts à la garnison et fait entrer des vivres dans la place sous les yeux même de l'ennemi, étonné de cette hardiesse et n'osant y mettre obstacle. C'est que, au dire des historiens anglais eux-mêmes , c'était un vaillant et preux chevalier que le comte Guillaume , et, au rapport même de ses ennemis, il était si vif dans l'action , que rien n'était plus dangereux que d'avoir à soutenir les effets d'une valeur si éprouvée (3). — Cependant les vivres pour les chevaux s'épuisaient à la longue, et le pays avait tellement été pillé et saccagé par les deux armées, qu'on en fut réduit à couper les blés encore verts pour la cavalerie (4).

Pendant tout ce temps les assiégés ne furent pas sans opérer quelques sorties meurtrières pour l'ennemi , qui de son côté dut tenter quelques surprises ; mais si l'attaque fut vive, la résistance fut opiniâtre. — D'ailleurs l'absence du roi fut de courte durée. Une série de jours pluvieux venait de s'écouler ; il fallait mettre à profit les derniers beaux jours de la saison, qui commençait à

(1) Orderic Vital Lib. X, ap. script. Normann. p. 820.

(2) Les paroisses de Bernière^ Trutlemer et Saint-Quentin eurent surtout beaucoup à souffrir, dit Richard Séguin, Hist. militaire des Bocains, p. 207.

(3) Guillaume de Malraesbury, liv. V, p. 152.

(4) Orderic Vital, Lib. XL C'est probablement la raison pour laquelle, dans ce chroniqueur, cette bataille est appelée De campo famelico, car aucun lieu de la contrée ne rappelle ce nom.