CHAPITRE TROISIÈME

enfants d'Œdipe. — « 0 roi, lui dit-il, considère Ténonmité de l'action » que tu vas accomplir. C'est ton frère que tu veux combattre. El 1 quel frère ! Il est encore tout couvert du sang des infidèles , et » la couronne de Jérusalem, qu'il a noblement refusée, n'en est » pas moins rayonnante sur son front. Ne crain.s-tu pas que de > chacune des plaies qu'il reçut pour Jésus-Christ, ne s'élève un » glaive de feu, qui vienne te confondre avec Dathan et Abiron ! 3 Prince, souviens-toi de la prophétie de Merlin, et tremble 9 pour ta postérité I (i) »

Cette parole ardente et convaincue du moine impressionna vivement le roi. Un moment, paralt-il, il eut la pensée de renoncer à un trône usurpé, et qui après tout n'était pour lui qu'un sujet de nombreuses inquiétudes. Mais les pensées d'ambitions et le souvenir de sa dynastie éteignirent presque aussitôt ces germes d'intentions généreuses. Il proposa alors des conditions inacceptables , et l'ermite Vital fut chargé de les transmettre à Robert.

c Mon frère , lui disait-il , ce n'est point par cupidité des biens j terrestres que je suis venu en ces contrées , et mon but n'est » point de te ravir les droits à ton duché , mais je cède aux larmes » et aux plaintes des pauvres. Je veux secourir l'Eglise de Dieu ,

> qui en ce moment est comme un vaisseau sans pilote et court ) les plus grands dangers au milieu des tempêtes de la mer.

« Pour toi, tu n'es sur cette terre qu'un arbre stérile, et tu ne

> sais offrir à notre Créateur aucun fruit de justice. Tu portes » encore, il est vrai, le titre de duc, mais c'est pour l'oiTrir au

> mépris de tes propres vassaux, dont tu ne sais venger les i injures que par ton mépris. A l'ombre de ton sceptre les injustes

> et les pervers oppriment misérablement le peuple chrétien, et

> déjà ils ont presque dépeuplé diverses paroisses de la Normandie. . > A la vue de ces maux, je me suis senti enflammé de zèle pour

» la cause du Dieu qui nous gouverne, et je ne demande qu'à me

> dévouer pour le bien de mes frères, de ce peuple bien-aimé, de

> cette patrie enfin qui m'est si chère.

(1) Cette prophétie annonçait à la terre de nombreux malheurs, et notamment elle prédisait ce qui fut plus tard le naufrage de la Blanche-Nef.

c Réfléchis-donc, je t'en conjure; écoute mes cottteils, et tu » comprendras que l'ambition n'est pas la règle de ma conduite et 1 que mes intentions sont purement désintéressées. Cède-moi tes 1 places fortes, laisse-moi la justice du pays, abandonne-moi » complètement le gouvernement de la Normandie, et garde pour 1 toi en propriété la moitié du duché , et ainsi tu posséderas » l'autre moitié sans charge ni soucis.

€ En retour , je t'assure , chaque année , sur mon trésor » d'Angleterre, un revenu égal à celui de la part que tu me céderas. 1 Alors libre de tous soins, tu pourras gaiement t'adonner à tous » tes plaisirs. Pour moi, j'accepte en vue de la paix le pénible » fardeau qui me menace ; je serai fidèle aux promesses que je » t'ai faites dans l'intérêt de ton repos , et avec l'aide de Dieu, je » saurai soutenir les efforts des méchants, pour qu'ils n'oppriment » plus son peuple (1) ».

A ce message, le duc convoqua ses conseillers, et leur fit part des propositions de son frère ; mais tous les repoussèrent avec indignation et détournèrent vivement le duc de les accepter jamais. Les sires de Mortain et de Bellème surtout s'indignaient de telles propositions.

Sans se rebuter de l'échec de son premier message, Henri insista de nouveau, et l'interprète royal dut reporter à Robert ces dernières paroles : « N'es-tu pas satisfait , ô mon frère , des » royaumes que te réserve Jésus-Christ parmi ses élus ? Chacune » des gouttes du sang, que tu as versé pour la foi, est recueilliedans 1 le ciel et t'y prépare une couronne immortelle ! Des biens infinis 1 t'attendent ; et si tes fautes ont été inscrites sur les colonnes » éternelles du palais de la Divinité, les larmes de joie des anges 1 les ont effacées , quand ton glaive arracha le tombeau du Christ » à la souillure des infidèles.

€ Pardonne à ton frère et accepte ce qu'il te propose, puisqu'une > récompense sans limites t'attend dans un monde meilleur (2) ».

Ces paroles déguisaient mal la persistance du roi dans ses

(1) Orderic Vital, Lib. XI.

(2) Vie du bienheureux Vital de Mortain D. Morice ; HUt. de Bretagne^ 1. 1 ; Roiûouz, Hist. des rais et ^ ducs de Bretagne^ t. II.

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projets ambitieux; quand le duc Robert en parut un instant ébranlé. C'était un prince ardent et plein de valeur dans l'action des combats, mais dans la paix son caractère doux et indolent lui fit plus d'une fois sacrifier l'bonneur pour le plaisir. Aussi les propositions de son frère avaient-elles un côté capable de le séduire, mais avant tout encore il désirait une réconciliation sincèrj et durable. Toutefois il crut devoir prendre le conseil de ses amis. Or, tous se récrièrent vivement contre l'injustice du roi (1), qui même avant le combat voulait traiter en vainqueur, et dicter de dures conditions à celui qu'il regardait déjà comme son vaincu. Robert n'osa avouer ses sentiments intimes, qui le portaient à la paix, mais du moins dans cette extrémité il sentit son courage des grands jours se ranimer, au souvenir des exploits du Conquérant son père, et il ne pensa plus qu'à terminer le différend par une lutte décisive. — Quel était le prix de la victoire? Le beau duché de Normandie, qui allait rester à ses ducs ou passer sous la domination étrangère. Il semble que le roi de France aurait dû porter le plus grand intérêt à son vassal dans cette circonstance critique, et son intervention, quand même elle n'eût pas été réclamée, était parfaitement juste et motivée; elle découlait du système féodal lui-même. Mais l'indolent Philippe I s'abandonnait alors honteusement aux bras de Beiirade, et après avoir laissé Guillaume le Bâtard tranquillement conquérir l'Angleterre , il voyait encore de sang-froid les Anglais mettre le pied sur le sol de la France. L'épée de Clovis et de Charlemagne n'était plus là !

Tandis que l'ermite Vital, désolé de l'insuccès de sa démarche, se retirait loin de ces lieux dans la forêt de Fougères, ne comptant plus que sur le secours de ses prières , de part et d'autre on se préparait au combat dans les deux camps.

Robert , avant d'en venir à ce moyen extrême envoie de nouveau à son frère un hérault d'armes , pour le sommer une dernière fois de quitter la place, et en cas de refus d'accepter la bataille.

Pour toute réponse le roi s'écria : « Le Seigneur tout-puissant, » en qui je crois, fait que je ne marche au combat, que pour

(3) Orderic Vital, Lib. XI.

» secourir ce peuple désolé. J'implore du fond du cœur le Créateur » de toutes choses , pour que dans l'action de ce jour il accorde » la victoire à celui de nous deux par qui il veut donner à son » peuple paix et protection. » — Après avoir ainsi osé prendre Dieu à témoin de la justice de sa cause, Henri réunit ses offlciers, et donne ses ordres pour le combat. On vit donc s'avancer en lutte ces hommes que ni la voix du sang, ni la voix de la religion n'avaient pu toucher. Aussi le poète Robert Wace a-t-il dit à ce sujet :

Grant fu la guerre et grant fu l'ire ; Mais tout ne puis compter ni dire Del rey Henri et de son frère D'un père nez et d'une mère.

Les deux armées se trouvèrent en présence sous les murs de Tinchebray. Quarante mille hommes environ étaient sous le commandement du roi, et se trouvaient répartis en cinq divisions. Ranulphe de Bayeux commandait le premier corps ; le second fut confié h Robert de Meulan ; le troisième à Guillaume de Varennes ; Henri se met lui-même h la tête de l'infanterie Anglaise et Normande ; enfin on donna à Hélie , comte du Maine, le commandement de la réserve , qui se composait des Manceaux et de la cavalerie Bretonne. Ce dernier corps fut posté dans une portion de terrain un peu distante du champ de bataille , avec ordre de venir fondre sur les troupes du Duc , lorsqu'elles seraient engagées au fort de la mêlée (1).

Les troupes de Robert étaient bien inférieures en nombre , elles ne comptaient guère que seize mille hommes, mais sa valeur éprouvée et ses immortelles prouesses des bords de l'Oronte et des plaines d'Ascalon lui valaient des légions. Aussi ce prince valeureux comptait-il moins sur le nombre de ses troupes, que sur la vigueur de son bras et le courage de ses Normands. U divisa son armée en trois corps; l'avant-garde fut confiée au comte de Mortain , farrière-garde au comte de Bellême ; le duc

(l) Onieric Vil. Lib. XI.