CHAPITRE SIXIÈME

Moyen*Âge le bailli était le représentant du roi ou du seigneur féodal ; il rendait la justice en son nom , commandait ses hommes d'armes, administrait ses finances et s'occupait de tous les détails do gouvernement (1). Plus tard le pouvoir crut devoir partager ces attributions diverses, de là l'origine des baillis de robe et des baillis d'épée. Par le simple exposé des choses on comprend toute Timportance de cette charge.

Or nous avons déjà vu que dès le XII® siècle Tinchebray avait un titre de bailliage ; à l'époque où nous en sommes nous le retrouvons d'une manière plus précise encore siège de bailliage etde\icomté, dépendant de la juridiction de Mortain. C'est ce que nous atteste ce passage du cartulaire du Plessis , ou est mentionné un accord fait aux plaids de Tinchebray entre Philippe de Fréval et les religieux du Plessis au sujet du paiement d'une rente à prendre sur une maison située derrière l'église saint Rémy de c«tle ville (2).

D'ailleurs pour bien se rendre compte de ce qu'était l'administration judiciaire en ces temps, W nous est nécessaire d'entrer dans quelques détails, qui ne pourront que donner d'utiles éclaircissements pour la suite.

Le Cotentin formait un grand bailliage royal, dont le territoire s'étendait au-delà de la Vire jusqu'à Tinchebray, et aux paroisses environnantes dépendant de la juridiction de cette ville. A la tête il y avait un grand bailli, nommé par le roi , et chef nominal de la justice du pays, mais qui en fait, si les sentences étaient rendues en son nom , ne siégeait jamais ou à peu près dans les divers tribunaux situés dans sa circonscription , parce qu'il y était remplacé par des lieutenants qui les présidaient réellement. Sa seule fonction effective était de commander la noblesse du pays, en cas ^e levée du ban et de l'arrière-ban militaires ; aussi comme nous le disions tout-à-l'heure, est-ce lui surtout que l'on appelait bailli "épée, par opposition aux baillis de longue-robe. Ces derniers, véritables chefs judiciaires, tenaient certaines audiences secon-

(l)Chéruel, Dici, hist. art. Bailli.

^2)Exti-ail du Cart. Ms. du Plessis^ analysé au t. VIII des Mém, des A)U. Oe

daires, principalement dans les hautes-justices seigneuriales. — C'était aussi au grand-bailli de convoquer les trois ordres de son ressort pour la réunion des Etats généraux du royaume.

Le grand bailliage du Cotentin se subdivisait en un certain nombre de bailliages royaux secondaires, indépendants tous les uns des autres, et dans chacun desquels se trouvait un tribunal présidé par un lieutenant général du bailli, ayant sous ses ordres d'autres chefs de justice subalternes, appelés lietitenants particuliers tant civils que criminels , et un certain nombre de juges ordinaires , nommés conseillei*s ou assesseurs. Puis à côté de lui un ministère public, composé de ce que Ton appelait les gens du roi, c'est-i\-dire d*un avocat ou procureur du roi et de ses substituts. Dans les premiers temps ce personnel de chaque siège dut évidemment varier selon Timportance des centres, et les membres durent entrer en fonction par pure investiture royale. Dans la suite, ils furent investis de ces fonctions, sauf les derniers, par voie d'achat ou d'héritage, et par application de la vénalité des charges, qui fut généralement admise^ même quant à celles de pure judicature.

On comptait neuf bailHages secondaires dans le grand bailliage du Cotenlin, c'étaient ceux de Coutances,Valognes, Sainl-Sauveurle- Vicomte, Carentan, Saint- Lô, Saint-Sauveur-Lendelin, Gérances, Avranches et Mortain, dont Tinchebray faisait partie, jusqu^au jour où il en fut séparé, pour constituer lui-même un bailliage secondaire. Ces bailliages secondaires comprenaient dans leur ressort chacun un certain nombre de paroisses. Mais la délimitation précise du territoire de chaque bailliage devient parfois difficile à tracer, par suite de Tenchevêtrement d'un baiUiage sur l'autre. Avant d'être bailliage royal, Tinchebray se trouvait êti*e vicomte de plaids, et par kVméme le chef-lieu de vingt paroisses formant son ressort (i). Nous voyons même que le faubourg Vaucelles à

(1) Voici le nom de ces pai-oisses : Saint-Pierre des Montiers et Notre-Dame ; Saint-Quentin ; Mesnil-CibouU ; Trutleraer; Saint-Christophe ; Beauchéne ; Saint- Cornier; Saint-Jean-des-Bois ; Yvi-andes; Boruiêres ; Maisoncellos ; Fresnes; Rully; Dnrcel; Le Détroit; Les ïourailles, (Ms. communiqué par M. de MiJly).