CHAPITRE SEPTIÈME. lij

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donner, de là ils guettaient les voyageurs au passage, et les rançonnaient impitoyablement. Leur vie d'ailleurs étaitsouillée de mille désordres, car le crime n'était qu'un jeu pour ces affreux bandits. Heureux les paysans, à qui leur position de fortune avait permis de se réfugier dans une ville fermée, ou qu'une faveur relative du sort avait placés dans le voisinage immédiat d'une place forte ; au moins d'ordinaire n'avaient-ils affaire qu'à la garnison de la forteresse, qui de temps à autre réclamait sur eux sa solde. Mais malheur aux pauvres gens qui étaient restes à garder leur coin de terre, aux frontières du pays Anglais, Navarrais, ou même Français, ils servaient pour ainsi dire de point de mire aux trois partis, et c'est eux qui avaient à porter tout le poids de l'invasion. Les saufe-conduits pour les voyages s'achetaient alors à prix d'or, et encore devaient-ils être renouvelés plusieurs fois dans de courts intervalles, selon le pouvoir qui dominait dans la contrée.

Ainsi traqués, les laboureurs du Gotentin et de l'Avranchin ne

savaient plus où se blottir. Comment rester insensible en présence

de tant de souffrances, et surtout quand on pense que ce furent

nos pères qui étaient ainsi victimes! La royauté sut du moins

apprécier tant de dévouement de la part de fidèles sujets, et plus

d'une fois rendit un touchant hommage à cet humble mais

généreux patnotisme. «Nul bon Français, écrivait alors le régent,

^ %al envers le roi, nous et la couronne de France, n'osait alors

» habiter, demeurer, ni vivre au plat pays ; mais force a été à

> ceux qui avaient quelque argent de se retirer dans les forteresses,

» où ils ont vécu à moult frais et dépensé ce qu'ils possédaient,

9 tandis que les pauvres se réfugiaient dans les bois, où ils ont

* souffert toute sorte de misère (1). »

Telles étaient les choses, lorsqu'en 13j7 Bertrand Du Guesclin

fut appelé à exercer un commandement dans ces parages, en qualité

de capitaine de Pontorson. C'était un poste difficile, car il fallait être

toujours prêt, tantôt en se tenant sur la défensive , tantôt en

prenant l'offensive dans une série de surprises et d'embuscades,

(i) Extrait d'uae lettre de rémission du régent Charles, qui devait être plus tard Qiarles V, cité par M. Sim. Luce, ibid. p. 275.

pour repousser ou attaquer les garnisons navarraises d'Ayranches, de Mortain, de Tinchebray et autres lieux, que la soif du pillage entraînait parfois sur les terres du comte d'Alençon. Mais le nom de Du Guesclin, comme protecteur du pauvre peuple , devînt bientôt légendaire. Les opérations militaires se poursuivirent donc, surtout dans le Bessin, occupé en grande partie dès les premiers mois de 1357 par les Anglo-Navarrais. Alors eut lieu la reprise de Fontenay-le-Pesnel et de Creuilly, d'où, le dimanche 29 juillet, Richard, seigneur du lieu, avec l'aide des garnisons françaises de Basse-Normandie et des paysans du Bessin, chassa une centaine d'Anglais, commandés par Thomas de Holland (1).

Mais chassés d'un endroit, les Anglais ne se montraient que plus ardents à prendre pied sur d'autres points de la province. Aussi en 1357 occupaient-ils fortement plusieurs forteresses Normandes aux environs de Vire, telles que Saint- Vaast, Condé, Tinchebray, Mortain et plusieurs autres. Dès lors, des capitaines, ennemis du royaume de France, comme Michel de Galet à Tinchebray, Raoul Tiron à Mortain, et Richard Destant à Condé, furent nommés au gouvernement de ces forteresses, et s'efforcèrent d'implanter la domination Anglaise (2).

Pendant ce temps, Charles le Mauvais profite de sa liberté, pour attiser partout le feu de la discorde ; et les compagnies, à l'appel de ce triste prince, se mettent à fourmiller comme une hideuse vermine sur le cadavre de la France abattue. C'est le temps de la Jacquerie et de la commune de Paris. En ce temps , dit le moine de Saint- Alban, surgit en France la fameuse grande compagnie, que l'on appelait sans tête. Mais ce monstre aux mille bras, qui de 1356 à 1359, tortura la France, avait une tête, et cette tête était Edouard d'Angleterre, l'associé secret de Charlas de Navarre. A ces fléaux la nature vint encore ajouter ses rigueurs, et Pétrarque luimôme a peint dans une de ses lettres l'hiver de 1358-1359 sous les plus sombres couleurs.

Désireux de mettre un terme à tant de maux, et aussi de recouvrer sa liberté, le roi Jean signa à Londres, le 2i mars 1359, un

(!) M. Siin Lucc, ibid, p. 283.

(2) Chroniques île Du GueacUu, publiées par M. Simcon Lucc.