CHAPITRE SEPTIÈME

L'évacuation des forteresses, qui devaient rentrer au roi de

France, se faisait difficilement, aussi le roi se plaignait-il avec

amertume de Toccupation persistante des compagnies anglaises.

Les quelques garnisons, qui ont consenti, à prix d*or, à vider

certaines forteresses de la Basse - Normandie ou du comté

d'Alençon, Barfleur, le fort GralTart, Saint-Vaast , Domfront ,

Messei, Condé, le Bois de Maine, ont reflué vers le Haut-Maine,

en sorte que le mal est déplacé, mais non supprimé.

Lassé d'attendre, le roi Jean se décida vers la fin de 4361 à se faire justice par les armes. C'est alors qu'il assigna huit mille livres tournois à Du Guesclin ; ce qui permit au chevalier Breton de prendre à sa solde du 18 octobre 1361 au 25 janvier suivant quatre cents hommes d'armes ou archers, pour tenter de nouveau ladélivrance complète du pays. En faisant route des forteresses de l'Avranchin vers Brézolles, il apprend que plusieurs compagnies Anglaises, réunies pour le pillage, sont campées à Briouze, gros bourg dépourvu de fortifications. Il n'a garde de laisser échapper une si belle occasion. 11 foudroie, par la soudaineté de son attaque, ces bandes de maraudeurs. Il a chevauché si vite, qu'une partie de ses hommes n'a pu le suivre, et il s'est approché si secrètement, que l'ennemi ne s'est même douté de sa présence, qu'en le voyant fondre sur lui. Dans cette rencontre une centaine de prisonniers tombent en son pouvoir, et parmi eux Hoppequin Dierre, capitaine de ces brigands (1). Après ce succès. Du Guesclin regagna la Basse-Normandie toujours en proie aux soudoyés de Charles le Mauvais. Quand au commencement de 1362 , par l'ordre du Dauphin, il combine avec Robert de Tiennes, connétable de France, le plan d'une nouvelle campagne contre les compagnies anglo-navarraises, qui ne cessent malgré tout d'infester le duché. Les deux chefe se sont donné rendez-vous non loin des sources de l'Orne, au Merlerault, ce pays des verts pâturages, dont les brigands Anglo-Navarrais, grands amateurs de chevaux, ont fait leur repaire de choix. Mais toujours en éveil, et tout en faisant route vers cette région, à la tête de quatre cents combattants, Du Guesclin apprend

(1) Bib. Nat. Ms. Fr., n« 4867, (^ 81 v» et 82 ; apud M. Sim. Lace, ibid, 355.

que six cents Anglo-Gascons sont logés en rase campagne à trois lieues environ de Saint-Guillaume-de-Mortain. C'est pour lui encore une bonne prise, aussi leur court-il sus et réussit à les surprendre. Peu préparés à cette attaque imprévue, les Anglais lâchent pied ; une centaine d*^ ces pillards reste sur le champ de bataille, et autant de prisonniers demeurent aux mains du vainqueur. Après cette chevauchée aussi rapide que brillante. Du Guesclin, de compagnie avec Moreau de Fiennes , va attaquer Tabbaye de Saint-Martin-de-Sées, où les Anglais s'étaient fortifiés, et venaient même de recevoir à ce moment un renfort envoyé de l'abbaye de Silli-en-Gouffern Mais bientôt ils durent capituler, demandant la liberté et la vie sauve.

Toutefois il fallut lutter longtemps encore, car les efforts même que l'on faisait pour extirper le mal du brigandage ne faisaient parfois que le propager. Souvent les brigands ne quittaient un lieu, que pour s'implanter dans un autre et y exercer leurs atrocités. Sous leur implacable étreinte, la pauvre France semblable h ces malades atteints d'un mal rongeur et qui ne peuvent que se l'implanter davantage en voulant se l'arracher de leurs ongles crispés, elle aussi avait beau se gratter jusqu'au sang , l'impitoyable vermine la rongeait toujours.

Au mois d'avril 1363, Çu Guesclin revient en toute hâte en Husse-Normandie , pour tâcher d'en finir avec ce fléau. Il a en nmin le commandement militaire de toute cette région, et s'inlilult* dans ses actes capitaine souverain pour le duc de Normandie i\s bailliages de Caen et de Cotentin. La forteresse de Torigny, qui de re ciMé pix)tégeait le pays, se trouvait alors dans la situation la plus crilitiuo et la garnison Bretonne, qui l'occupait pour le roi de KnuuM\ craignait de voir arriver le moment où elle ne pourrait plUH itVsistor aux îittaques incessantes des aventuriers Anglo- Nttvarrais, qui exploitaient aloi's la région comprise entre Saint-L6 ot Viiv. V\\ dos chevaliers les plus dévoués à Charles le Mauvais, Arnuvnd (rAigremont, s'était fortifié dès 1357 dans le château crAulnay ; un nu>ntiignard Navarrais, le bâtard de Luz, lui avait xurciSU^ vo)^ la fin de 1359, et de là il rançonnait les paroisses vulpih)CH, ot pouss;ut parfois ses incui^sions jusqu'aux faubourgs de