DENTS ET DENTISTES

Dents plombées; fausses (lents; Casccllius fait des annonces; dents aurifiées ; carie dentaire antérieure au déluge ; dents osauores ; crochets pour fixer les dents; râteliers ; éviter les appareils trop parfaits; épigrammes de Martial.

Jusqu’ici notre Romaine n’a eu recours pour sa toilette qu’à de simples pratiques destinées à faire valoir ses agréments naturels. Hélas! Il nous faut maintenant surprendre certains secrets qui, je le crains bien, détruiront quelque peu nos illusions à son sujet. Ainsi, elle a des dents plombées, et même, ce qui est plus grave, elle en a de fausses !

Dentibns utitur emplis !

Martial , cet enfant terrible des poètes de son temps, ne va pas seulement nous apprendre les ressources qu’offrait la science du dentiste; il va de plus nous en dévoiler les secrets.

C’est d’abord un certain Cascellius qui se faisait fort d’arracher ou de conserver les dents malades, au choix des intéressés :

Eximit aut reficit dentem Cascellius ægrum.

Ne croirait-on pas lire une annonce de la quatrième page de nos journaux?- C’est que l’avulsion d’une dent a toujours eu le privilège d’effrayer même les plus braves.

Ce Cascellius était passé maître également dans l’art de les plomber, je me trompe, de les aurifier, car on connaissait déjà ce perfectionnement soidisant américain : auro incluso reficit. Ne soyez pas surpris qu’on ait ainsi cherché de tout temps un remède à la carie dentaire. Ce grand fléau affligeait notre espèce, même avant le déluge 1 .

D’autres avaient pour spécialité la pose des fausses dents. Ils employaient divers mastics qu’ils savaient composer avec beaucoup d’art, et dont chacun se vantait d’avoir la meilleure recette. Quelquefois ils se servaient tout simplement d’os ou d’ivoire [dents osanores ) :

Emplis ossibus indicoque cornu.

Quant au mode opératoire, on se contentait d’ha-

1 . Ainsi l’homme fossile dont M. Boucher de Pertlies vient de découvrir la mâchoire inférieure à Abbeville, dans un banc de diluvium, est porteur encore d’une dent creusée par la carie; c’est la quatrième molaire droite. Sans doute rien n’indique que cette dent ait été plombée ou aurifiée; mais qui sait les surprises de ce genre que des fouilles ultérieures pourront nous ménager?

bitude de fixer les dents à l’aide de crochets d’or; méthode qui rémonte aux époques les plus reculées, puisque l’article X de la loi des Douze Tables (450 ans avant Jésus-Christ), par lequel il était défendu sous des peines sévères d’ensevelir les morts avec de l’or, avait fait une exception en faveur de ceux dont ce métal servait à lier les dents : auro (lentes vincti.

Quelquefois on fabriquait des râteliers qui pouvaient être ôtés ou remis à volonté. C’est à un appareil de ce genre que Martial fait allusion, quand il reproche à la pauvre Galla de « quitter le soir ses dents avec autant de facilité que sa robe : »

Nec dentes aliter quara serica nocte ireponit.

Et, comme si l’épigramme n'était pas assez sanglante, il prête à certaine poudre dentifrice le langage que voici : « Femme, qu’y a-t-il de commun entre nous deux? Je ne conviens qu’aux jeunes filles et n’ai point l’habitude de polir les dents qu’on achète : »

Quid raecum est tibi ? me puella sumat;

Emptos non soleo polire dentes.

Du reste, peu nous importe le genre de pièce artificielle qui était adapté aux gencives de notre héroïne. Disons seulement que c’était chose prudente d’éviter à cet égard une trop grande perfection, sans quoi l’impitoyable satirique ne se faisait pas faute de vous décocher un compliment tel que celui-ci : « Thaïs a des dents noires, Luconie des dents d’un

blanc de neige. Pourquoi cette différence? L’une en a de fausses, l’autre en a de vraies : »

Thaïs habet nigros, niveos Luconia dentes.

Quæ ratio est? Emptos hacc habet, ilia suos.

PHILOCOMES.

Huile antique; Junon en fait abus; moelle de cerf; graisse d’ours prônée par Cléopâtre; préjugés contre la perte des cheveux ; César et Domilien désolés d’étrc chauves; comment la vie ne tient qu’à un cheveu; les musulmans et leur mèche; pommades pour faire repousser les cheveux; cantharides; Ovide et Properce victimes de leur emploi.

Ce que nous venons de dire du degré de perfection qu’avait atteint la prothèse dentaire peut s’appliquer également- au talent et à l’esprit inventif des coiffeurs. Sous ce rapport, les dames romaines pouvaient amplement satisfaire leurs moindres fantaisies, et elles se gardaient d’y manquer.

Les préparations « philocomes, » comme on dirait aujourd’hui, étaient nombreuses et variées. Certain mélange d’essences et d’huile ( oleutn /la gratis ) , que nos parfumeurs affirment n’ètre autre que leur « huile antique, » paraît avoir fait la base des premières pommades. Mais n’a-t-on pas voulu inférer de je ne sais quel passage d'Hésiode, que Junon n’en employait pas d’autre? Je la soupçonnerais

alors d’en avoir quelque peu abusé, le jour « où sa splendide chevelure embaumait tout l’Olympe : »

Ambrosiæque comæ divinum vertice odorem

Spiravere. . . .

La moelle de cerf fut également en grande vogue, car Ovide recommande aux femmes « d’attendre qu’elles soient seules pour s’en servir : »

Neu coram mixtas cervæ sumpsisse medullas.

Enfin Cléopâtre avait imaginé une recette dans laquelle il entrait surtout de la graisse d’ours (; ursinus adeps ), recette dont Galien parle avec un grand éloge. Quel malheur qu’elle ait été perdue! Pline nous en a bien laissé un grand nombre d’autres; mais, leur efficacité fût-elle prouvée, ce dont je doute très-fort, il faudrait réellement plus que du courage pour y avoir recours *.

On se préoccupait d’autant plus à Rome du mode d’entretien et de conservation de la chevelure , que sa perte était en quelque sorte taxée d’ignominie.

« Honteux, dit Ovide, est le troupeau mutilé; honteux le champ sans verdure, la futaie sans feuillage, la tête sans cheveu : »

Turpe pecus mutilum, turpis sine gramine campus,

Et sine fronte futex, et sine crine caput.

C’est qu’à Rome la tonsure était une marque de

I. Je citerai la suivante comme échantillon : t Prenez des fêtes de rat, du fiel et de la fiente du même animal, de l’ellébore et du poivre, puis mêlez le tout. » ( Capita murlum et fel murium et Jimum cum elteboro et pipere iliini jubé.)

servitude, comme, dans nossociétés chrétiennes, elle est devenue un signe d’humilité. Aussi César, chaque fois qu’il devait paraître en public, cherchait-il à dissimuler la nudité de son crâne sous une couronne de feuillage, et Domitien, qui sous ce rapport n’était guère plus favorisé, punissait-ii comme sienne toute injure adressée à un chauve.

Rappelons à ce propos le lien si bizarrement symbolique qu’on supposait unir l’âme à la matière par l’entremise de la chevelure*. Lorsque, dans Y Enéide, le poëte déplore la mort prématurée de Didon , il fait remarquer que « Proserpine ne lui ayant pas encore enlevé l’un de ses blonds cheveux, ne l’avait pas vouée aux dieux infernaux : » ,

Nondum illi flavum Proseqiina vertice crinem Abstulerat, stygioque caput damnaverat Orco.

Aussi, plus tard, nous montre-t-il Iris coupant le cheveu fatal, « afin, dit-elle, d’aller porter à Pluton ce tribut sacré et de la délivrer des liens du corps : >»

Hune ego Diti

Sacrum jussa fero, teque isto corpore solvo.

N’entendons-nous pas, tous les jours encore, répéter des phrases telles que celle-ci : « La. vie ne tient qu’à un cheveu ? »

Cette même image de la solidarité de la vie et de

1. I/abscnce de cheveux jouait également un certain rôle dans la mythologie païenne, mais sous forme d’allégorie. Ainsi l’Occasion, cette déesse qui ne s’arrêtait jamais, était représentée chauve par derrière, pour faire comprendre qu’une fois passée, on ne pouvait plus la saisir ni la retenir.

TOILETTE D’üNE ROMAINE. 31

la chevelure se retrouve dans la tragédie d ' Àlceste, alors qu’ Euripide fait dire à l’un des principaux personnages : « Cette femme doit descendre chez Pluton , et je marche vers elle pour compléter le sacrifice. Celui-là est voué aux dieux infernaux dont le glaive a tranché le cheveu. »

(Je fais grâce ici de la citation de deux vers, car ce sont des vers grecs, et je présume que, parmi mes lectrices, il en est peu qui aient pour le grec l’enthousiasme de Philaminte.)

Enfin n’y aurait-il pas quelque réminiscence de ces superstitions dans l’usage où sont, aujourd’hui encore, les musulmans de conserver précieusement sur le sommet de leur tête rasée, une mèche que Mahomet doit saisir pour les mener sans encombre au paradis que rêve leur sensualité?

Mais il me semble que nous voilà bien loin de notre héroïne. Hâtons-nous donc de rentrer à Rome, et, cette fois, pour ne plus en ressortir.

Ce que nous venons de dire de l’importance attachée au maintien de la chevelure, explique la vogue des préparations destinées à la faire repousser. Pline, que nous sommes toujours sûrs de rencontrer quand il s’agit de quelques remèdes de bonne femme, en indique une multitude dans le goût de ceux qu’il nous a déjà fait connaître. Les seuls, dans le nombre, qui pussent avoir quelque valeur, étaient à base de cantharides : aussi parle-t-il à tout instant de leur causticité ( vis caustica ) du danger ( periculum) de leur action, et des brûlures profondes qu’ils déterminaient à la peau (a/te cutem exulcerant).

Le résultat le plus net de leur emploi pour Ovide, avait été, ainsi qu’il le reproche à Ganidie, « de lui faire blanchir le restant de la chevelure : »

Tuis capilius albus est odoribus.

Même mésaventure était arrivée à Properce, « qui n’y trouvait d’autre remède que de s’arracher les cheveux gris : »

Tollere tum cura est albos a stirpe capillos.

Notre héroïne n’en est heureusement pas là.

D’ailleurs il lui resterait toujours une ressource moins extrême, celle de les teindre.