COIFFEUSES

Leurs attributions; image de la guerre; leur châtiment; soufflet ; coups de nerf de bœuf ; intervention du bourreau ; suspension par les cheveux ; d’où venait cette cruauté; un esclave n’est pas un homme; la furie se calme; elle lit son journal de modes; une femme exceptionnelle.

Je ne saurais mieux comparer le cabinet d’une dame romaine que l’on se dispose à coiffer, qu'à la tente d’un général qui s’apprête à livrer bataille, les « ornatrices » rappelant par leur va-et-vient continuel le mouvement et l’animation d’un état-

major. L’une apporte un bassin d’argent ; une autre une aiguière remplie d’eau parfumée ; une troisième un plateau où s’étalent des peignes et des brosses ; celle-ci fait chauffer dans les cendres les fers à friser;, celle-là dispose les carrés de papyrus qui doivent servir de papillotes; cette autre, enfin, s’apprête à tenir devant sa maîtresse le miroir gigantesque 1 qui va lui permettre de suivre et de diriger l’ordonnance de sa coiffure.

Présenter le miroir était quelquefois confié à un ami de la maison. « Quelque humiliant que ce soit, dit Ovide, , ne croyez pas qu’il y ait déshonneur à le tenir ainsi d’une main complaisante : »

Nec tibi turpe puta, quamvis sit lurpe, placebit Ingenua spéculum sustinuisse manu.

Mais enfin, l’action est engagée. Hélas! ce n’est pas sans motif que nous continuons cette même image de la guerre, car ici également il va y avoir bien des larmes et du sang de versés.

La correction la plus anodine était le soufflet : encore devait-on tendre la joue en la gonflant ( oratu mens), pour qu’il pût être appliqué plus solidement. Venaient ensuite les châtiments plus sérieux. Et , comme il fallait que la peine fût à la hauteur du délit, les coiffeuses se dépouillaient tout d’abord de

I. Les Romaines, en plus de ces miroirs d'appartement, connaissaient les miroirs de poche. « Pourquoi, demande Ovide à l'uae d’elles, accompagnes-tu tes troupeaux avec ton miroir jusqu’au sommet des montagnes? »

Quid tilii cum spécula montann arment.) prient i.

leurs vêtements jusqu’à la ceinture ( deponunt tunicas), afin que, la peau n’étant plus protégée, la douleur fût plus vive. Malheur alors à celle qui commettait la moindre maladresse !

Martial va nous donner du caractère des dames romaines un petit échantillon qui prouve que, quand elles s’y mettaient, — et elles s’y mettaient souvent — elles n’y allaient pas de main morte. Voici ce qu’il dit de l’une d’elles : « Une seule boucle, mal fixée par une épingle, ne se trouvait pas à sa place ; avertie par son miroir, Lalagé se venge à l’instant de ce crime, et la pauvre Plécussa tombe sous ses coups, les cheveux arrachés : »

Unus de toto peccaverat orbe comarutn Annulus, incerta non bene fixus acu ;

Hoc facinus Lalage speculo quod viderat ulta est,

Et cecidit sectis icta Plécussa comis.

Juvénal raconte le même fait, presque dans les mêmes termes, à propos de la malheureuse Psécas ; « Pourquoi cette boucle placée si haut ? Aussitôt un nerf de bœuf fait justice de ce forfait, de cet attentat sur un cheveu : »

Altior hic quare cincinnus? Taurea punit

Continuo flexi crimen facinusque capilli.

« L’infortunée ( infelix ) ! s’écrie Ovide. Elle trempe à la fois de larmes et de sang cette chevelure odieuse : »

Plorat ad invisas sanguinolenta comas.

Quelquefois, ajoute Juvénal, on faisait venir le

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bourreau lui-même ( car ni f ex ) pour être plus sur que le châtiment serait encore plus rigoureux. « Le voilà à l’œuvre. Est-il las de frapper? Sors d’ici ! rugitelle; justice est faite. «

Etcœdit, donec lassis cædentibus; Exi!

Intonat horrendum jain cognitione peracta.

Enfin, Properce assure qu’après les avoir ainsi battues et meurtries, « on allait quelquefois jusqu’à les suspendre par les cheveux : »

Cæditur et Lalage tords suspensa capillis.

Telles étaient trop souvent ces fameuses matrones vues, c’est là le cas de le dire, en déshabillé. On ne comprend pas tout d’abord qu’une femme puisse se montrer aussi impitoyable. Mais n’oubliez pas qu’accoutumées dès l’enfance aux combats du cirque et aux luttes des gladiateurs, elles ne voyaient dans les êtres destinés à les servir que des espèces de machines sur lesquelles elles pouvaient impunément passer leurs caprices et leurs fantaisies. C’est ce que Juvénal a merveilleusement indiqué quand il fait dire à l’une d’elles, dont le cœur est prêt à s’ouvrir à la pitié : « Quelle folie! un esclave est-il donc un homme ! »

O demens! Ita servus homo est !

Mais enfin, une fois sa bile déchargée, notre petite furie se rasseyait le plus tranquillement du monde et « reprenait la lecture de son journal de mode. »

.... Longi relegit transversa diurni

Quel journal ? Serait-ce donc que les élégantes de Rome avaient déjà leur Gazette rose ou leur Mode illustrée PEn tout cas, je doute que ces feuilles fussent rédigées avec autant de convenance et de, tact que les nôtres.

Hâtons-nous d’ajouter que, par une très-flatteuse exception, notre héroïne ne témoignait ni ces impatiences ni surtout ces colères. Elle méritait même qu’on lui appliquât ce compliment d’Ovide à la jeune Napé : « Sa coiffeuse peut être tranquille; elle n’est pas femme à lui déchirer la figure avec les ongles ni à lui enfoncer des aiguilles dans les bras : »

Tuta sit ornalrix; non est quæ sauriet ora Unguibus, et rapta brachia figat acu.

XIH