INSTRUCTIONS GÉNÉRALES
Début insinuant d’Ovide; la femme moins perfide que l’homme; exemples tirés de l’histoire ; soins que réclame la beauté ; opérer dans l’ombre; ingénieuse comparaison; se montrer à propos ; savoir rougir ; un conseil de haute diplomatie.
Ovide, en homme qui connaît son monde, veut tout d’abord s’assurer les bonnes grâces de celles à qui il s’adresse. Pour cela il emploie un moyen infaillible : c’est de leur faire force compliments.
« La vertu, dit-il, est femme d’habit et de nom. Qu’y a-t-il détonnant à ce qu’elle se montre favorable à son sexe? »
Ipsa quoque et cultu est et nomine fenaina virtus : Qnid mirum populo si favet ipsa suo ?
Puis il ajoute : « L’homme trompe souvent, la
femme presque jamais. Étudiez-la ; vous y trouverez bien peu d’exemples de perfidie : »
Sæpc viri fallunt, teneræ non sa?pe pueljæ;
Paucaque, si quæras, crimina fraudis habent.
Et, comme preuves, il rappelle que ce fut Jason qui délaissa Médée, Thésée Ariane, et le pieux Enée Didon, tandis que Laodamie succombait à la fleur de l’âge pour aller rejoindre son époux au tombeau, et qu’Alceste se dévouait à la mort pour sauver les jours du sien.
Après avoir ainsi préparé le terrain, Ovide expose, en termes généraux, une série d’instructions qu’il se plaît à développer avec une grâce qui n’appartient qu'à lui. J’en prends quelques-unes au hasard.
Les femmes, dit-il, ne sauraient apporter trop de soin à leur beauté, « doux présent des dieux [du/ce Dei munus ). La plupart, il est vrai, sont privées de cette faveur : »
Pars vestrum tali munere magna caret,
« la somme des laides l’emportant toujours sur celle des belles : »
Pluraque sunt semper détériora bonis.
Mais l’art y suppléera. « Les mains qui vous approchent n ont-elles pas le pouvoir de donner ou de
refuser la beauté ? >•
Admotæ formam dantque negant que inanus.
Ayez seulement la précaution d'opérer dans
l’ombre ( silentes ). « Il est beaucoup de choses que. nous autres, hommes, devons ignorer : »
Multa viros nescire decet. . . .
Par exemple, « laissez-nous croire que vous dormez encore, alors que vous travaillez à votre toilette : » Tu quoque dum coleris, nos te dormire putemus.
« Pourquoi saurais-je à quelle cause est due la blancheur de votre teint? »
Cur mihi nota tuo causa est candoris in ore ?
« Surtout qu’un indiscret ne vienne pas vous surprendre au milieu des petites boîtes qui servent à vos apprêts : >>
Non tamen expositas mensa depredat amator Pyxidas. . . .
« Utile tant qu’il se cache, l’artifice découvert tourne à confusion et détruit avec raison la confiance sans retour : »
Si latet ars prodest ; affert deprensa pudorem,
Atque adimit merito teinpus in omne fidem.
Et comme si ce n’était assez, Ovide a recours à une comparaison aussi frappante que juste. « Voyez, dit-il, ces décors brillants qui ornent la scène; examinés de près, ce n’est qu’un bois recouvert d’une mince leuille d'or : »
Aurea quæ pendent ornato signa theatro Inspice, quara tenuis bractea ligna tegat.
« Mais on défend que les spectateurs en approchent avant que tout ne soit terminé : »
Sed neque ad ilia licet populo, nisi facta, venire.
« Ainsi ce n’est qu’en l’absence de tout témoin que vous devez préparer vos attraits factices : »
Nec nisi submotis forma paranda viris.
Supposant ensuite un peu gratuitement, je présume, qu’il s’adresse à des ingénues, notre professeur, pour commencer à les dégourdir, en prend une à partie, et lui dit d’un ton paterne : « Vous avez rougi ! La rougeur sied à la blancheur de votre teint; mais elle n’est utile que quand elle feinte : véritable, elle ne peut que nuire : »
Erubuit! Decet alba quidem pudor ora; sed iste,
Si simules, proderit : verus, obessc solet.
Il termine par ce conseil de haute diplomatie :
« Ayez le talent de faire croire que vous désirez vivement ce dont vous vous souciez le moins, ou que
vous tenez à obtenir ce que vous redoutez le plus : »
Ars est captandi quod nolis velle videri ;
Ne facias optât quod rogat ut facias.
Ces grands préceptes une fois posés, Ovide aborde les détails. Nous nous contenterons de les transcrire sous sa dictée, trouvant en lui un guide d’autant plus sûr qu’il connaît « ses élèves » non moins bien que la société où elles sont appelées à vivre. Aussi va-t-il mêler à ses leçons sur les artifices qu’elles sauront, au besoin, assaisonner de minauderies, des notions curieuses sur la civilisation par trop raffinée de la Rome impériale.
