PROMENADE EN PALANQUIN

Ce qu’était un palanquin; porteurs en livrée; coureurs africains; Liburniens sergents île ville; boules à rafraîchir les mains; serpent noué autour ilu cou; voiles et demi-voiles; insolence des courtisanes; la foule leur dit leurs vérités; luxe des parvenues; un mot de Juvénal.

Une femme comme il faut ne sortait jamais à pied; rarement aussi, quand elle était seule, elle allait en voiture : presque toujours elle se faisait porter en palanquin ( lectica ).

Le palanquin de notre héroïne représente un élégant sofa, terminé à chacune de ses extrémités par deux longues traverses, et garni de petites colonnes où s’attachent des rideaux qui s’ouvrent et se ferment à volonté. Elle s’y assied ou plutôt elle s’y étend sur un lit de plumes ( pensilibus plumis ), la tête soutenue par un moelleux traversin. Je ne peux mieux comparer son attitude qu’à celle de la Didon

TOILETTE d’üNE ROMAINE.

du tableau de Guérin , écoutant les récits du pieux Ënée.

Elle fait un signe de tète. Aussitôt de vigoureux Syriens, en livrée rouge de laine de Canosa ( canusiati ), enlèvent la litière et la placent sans secousse sur leurs larges épaules. Ces « octophores » comme on les appelait, parce qu’ils étaient au nombre de huit ( octo ), représentaient des espèces d’hercules « taillés, dit Pétrone, de manière à soulever. Jupiter en courroux » ( qui valebant Jovem iratum tollere). On les recrutait en Syrie, de même que nos porteurs d’eau se recrutent en Auvergne, et nos ramoneurs eu Savoie. IUeur était expressément défendu, dit Martial, de figurer dans un convoi, dans la crainte de fâcheux présage. Aussi rappelle-t-il à un de ses amis « qu’il n’a pas le droit de se faire porter en terre par son octophore. »

Non debes ferri mortuus octophoro.

La litière était précédée de deux coureurs [cursores) africains, dont une tunique blanche, serrée autour des reins, et des plaques d'argent poli, passées autour du cou , faisaient mieux ressortir encore la couleur d’ébène.

Enfin, à l’arrière-garde marchaient des Liburniens chargés de tenir le populaire à distance. Leurs fonctions n’étaient pas sans analogie avec celles de nos sergents de ville, et, par suite, leur popularité était à l’unisson. Aussi entendaient-ils souvent des exclamations telles que celles-ci : « Au large ! affreux Liburniens » (jjrocul! horridi Liburni).\

Cependant le cortège s’avance à travers le§ plus beaux quartiers. Notre héroïne, pour se rafraîchir les mains et aussi pour se donner une contenance, « roule entre ses doigts une boule de cristal de roche-: » Crystallus que suas ornât aquosa manus.

Par moments, elle la remplace par qne boule d’ambre, « l’ambre, ditMartial, étant très en faveur près des jeunes mères de Rome : »

Latinis electra nuribus gestanda .

« Elle trouve de même un singulier plaisir à nouer autour de son cou un serpent glacé : »

Et gelidum collo nectit jucunda draconem.

Mais il me semble que cette dernière image donne le frisson à plus d’une de mes lectrices. Qu’elles se rassurent : ce serpent était apprivoisé 1 , et d’ailleurs il appartenait à une espèce tout à fait inoffensive. Puis il n'y a pas si longtemps que nos Parisiennes, elles aussi, nouaient un serpent autour de leur cou. Il est vrai que ce serpent était en fourrure : on l’appelait « un boa. »

La femme qu’on voiturait de la sorte, servait nécessairement de point de mire aux regards des curieux. « Beaucoup, dit Catulle, portaient un voile noir sur leur gracieux visage : »

Formosam faciem nigro velamine celant.

1. Ces serpents, de l'espèce de ceux appelés * serpents d’Epidaure, v s’apprivoisaient très-facilement et devenaient les familiers de la maison. Ils se jouaient entre les coupes pendant les repas et glissaient, dit Sénèque, jusques dans le sein (in sinu ) des convives.

D’autres préféraient le demi-voile, « afin, dit Tacite, que la partie de la figure qui se trouvait ainsi cachée, donnât plus le désir de voir le reste » [ne velata parte oris , satiarent aspectum ).

Les courtisanes, comme toujours, se reconnaissaient à l’insolence et à l’excentricité de leurs allures. « Yods voyez, dit Apulée, quels regards effrontés elles lancent aux jeunes gens : » ( vidistis ipsi , quam improba juvenum circumspectutrix .) Aussi la foule ne leur ménageait-elle pas leurs vérités. Martial était le fidèle interprète de ses sentiments lorsque, apostrophant l'une d’elles, il s’écriaû : « Quelle honte! [quant turpe /) Son protecteur lui donne une litière portée par huit Syriens, tandis qu’il laissera jeter tout nu dans une bière le corps de son ami : »

Octo Syris suffulta datur lectica puellæ :

Nudum sandapilæ pondus amicus erit.

Que dirait-il aujourd’hui s’il assistait à nossteeplechases de Chantilly ou à nos revues du champ de Mars? Ne se croirait-il pas encore dans sa bonne ville de Rome?

Après les courtisanes, les parvenues étaient celles qui se faisaient le plus remarquer par leurs grands airs et leur luxe. C’est ce que Juvénal exprime avec tant d’énergie dans ce vers dont l’à-propos, non plus, n’a pas vieilli :

Intolerabilius nihil est quam femina dives :

Rien nest plus odieux (pi une femme enrichie.