COUP D’ŒIL SUR LA FÊTE
Bougies; lustres; un élégant ; les jeunes coquettes; couronnes et guirlandes; avoir coiffé sainte Catherine; pas de femmes laides aux lumières ; grands principes de toilette ; robes décolletées; robes montantes ; gants; mitaines; mouchoir.
Nous ne dirons rien de la richesse du mobilier, du luxe des tentures, non plus que des milliers de «bougies 1 qui répandent les flots de leur lumière nocturne : »
Hic tibi nocturnos præstabit cereus ignés.
Nous ne parlerons pas davantage de ces foyers de cristal (crjAta//n),appendus au plafond, et qui, « bien que garnis de plusieurs becs, ne forment pourtant qu’un seul lustre : »
Totque gerens myxos, una lucerna tamen.
Non. Tout notre intérêt sera pour l’assistance. Et
1. C’étaient bien des bougies ( ’cerei ), et non des chandelles ( candelæ ), ce dernier genre d’éclairage n’étant employé que par les gens du commun. « Le sort, dit Martial, vous a donné cette humble servante de la lampe, pour qu’elle dirigeât dans les ténèbres vos pas mal assurés : »
Àncillam tibi sors dedit lucernæ ,
Tutas quæ vigil exigit tenebras.
«Vabord remarquons combien est fidèle le portrait, tracé par Martial, d’un élégant de l’époque : « Chevelure brillante ; parfums à profusion ; habit de pourpre; air langoureux ; poitrine en avant; jambes épilées : »
Crine nitens, niger unguento, perlucidus ostro,
Ore tener, latus pectore, crure glaber.
Tel est, en effet, le signalement de tous ceux que nous apercevons. Bien peu semblent s’être souvenus de cette défense d’Ovide « de se friser les cheveux avec le fer 1 ou de se lisser la peau avec de la pierre ponce : »
Sed tibi nec ferro placeat torquere capillos,
Nec tua mordaci pu mi ce crura feras.
« Contentez-vous, leur disait-il, d’aimer la. propreté et d’avoir des ongles bien nets : »
Munditiæ placeant et sint sine sordibus ungues.
« Qu’une main savante coupe vos cheveux, coupe votre barbe : »
Sit coma, sit docta barba resecta manu.
« Et que vos habits soient bien faits et exempts de taches : »
Sit bene conveniens et sine labe toga.
1. Les cheveux une fois frisés, il fallaU bien prendre garde d’en déranger l’économie De là le proverbe : s Se gratter la tête du bout du doigt, a (U no digito caput scalpcre.')
« Quant au reste, abandon! tez-le aux jeunes coquettes : »
Cætera lascivæ faciant, concédé, puellæ.
Les jeunes coquettes! Mais, remarque Ovide, estil une femme, quel que soit son âge, qui ne le soit plus ou moins ? Quant à celles que nous apercevons chez notre Romaine, nous pouvons dire de toutes, avec Tibulle, que « des essences précieuses embaument leur chevelure et que de molles guirlandes couvrent leurs têtes et leurs épaules : »
Illarum e nitido stillant unguenta capillo,
E capite et colio mollia serta gérant.
Remarquons, toutefois, que ce sont surtout les jeunes dont « le front est paré d’une couronne de fleurs et de feuillage : »
His varii flores et fions redinnta corvmhis.
Cela s’explique. Ce genre de coiffure n'était plus de mise pour celles qui, comme nous dirions aujourd'hui « avaient déjà coiffé sainte Catherine. »
Mais laissons à d’autres ces remarques toujours plus ou moins désobligeantes, et notons au contraire que, dans tout ce personnel féminin, bon nombre sont d’une beauté remarquable. Je sais bienqu’Ovide veut « qu’on se défie de la clarté trompeuse des flambeaux, car, à cette heure, il n’est pas de femme laide : »
Hic tu fallaci nimium ne crede lucernæ ;
Horaque formosam quamlibet ilia facit.
« C’est en plein jour, ajoute-t-il, qu’on juge les
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pierres précieuses et les étoffes de pourpre; c’est en plein jour aussi qu’on doit juger le visage et les autres agréments extérieurs : »
Consule de gemmis, de tincta murice lana;
Consule de facie corporibusque diem.
D’ailleurs « rien ne trompe comme la toilette ; l’or et les pierreries cachent tout; ce qu’il y a le moins chez la jeune fille, c’est elle : »
Auferimur cultu; gemmis auroque teguntnr Omnia; pars minima esl ipsa puella sui.
Je conviens volontiers de tout cela. Seulement est-ce bien à Ovide de chercher ainsi à nous inspirer de la défiance, alors que, presque au même moment, il fait à « ses élèves « les recommandations que voici :
« Etes-vous par trop minces, portez des étoffes très-bouffantes et qu’une pelisse un peu ample vous tombe depuis les épaules : »
Quæ nimium gracilis pleno velamina fdo Surnat, et ex humeris laxus amictus eat.
Etes-vous par trop grasse ( mammosa , qu’on a traduit assez plaisamment par « mammifère ») , « ayez un corset qui comprime l’exagération des contours : »
lnflatum circa fascia pectus car
« Le blanc convient aux brunes : »
Alba decent l'uscas. . . .
« Le noir aux blanches : »
Pulla decent niveas, . . .
« Le noir embellissait Briséis; telle était la couleur de sa robe quand elle fut enlevée : »
Briseida pulla decebant;
Quum rapta est, pulla tum quoque vestis erat.
Voilà un dernier détail qui avait échappé à Homère et dont, bien entendu, je laisse à Ovide toute la responsabilité.
Enfin, reprend le poète, dont la verve est inépuisable, pour peu que vous soyez petite, évitez de vous montrer debout ni même assise; « mieux vaut rester étendue sur un canapé : »
Hic opus est pictis accubuisse toris.
« Et, de peur qu'on ne mesure votre taille dans cette attitude, cachez vos pieds en ramenant votre robe jusque sous vos talons : »
Hic quoque, ne possit fieri mensura cubantis,
Injecta lateant lac tibi veste pedes.
— Puisque nous voilà sur le chapitre des robes, il est encore un point que nous ne saurions omettre, car, bien qu’arrivé le dernier, il est loin de l’être par ordre d’importance.
Les dames romaines connaissaient-elles Indistinction des robes montantes et des robes décolletées? Le passage suivant d’Ovide me semble ne laisser place à aucune équivoque : « Toute personne, dit-il, qui a la peau belle, doit faire voir ses épaules à dé-
couvert; ne l’oubliez pas, ô vous qui avez la blancheur de la neige ! »
Cui color est humero sæpe patente cubet; lloc vos præcipue, niveæ, decet !...
Ce passage se trouve d’ailleurs confirmé par cet autre : « Elles vous offriront elles-mêmes leurs épaules à contempler : »
Quod spectes humeris afferet ilia suis.
Ovide, disons-le à sa louange, éprouve à ce propos des scrupules dont nous voudrions le voir d’ordinaire un peu moins sobre, car il ajoute : « 11 est certains détails que la bienséance exige que l’on cache sous un fichu 1 : »
Parsque sub injecta veste pudenda latet.
Il est vrai que, comme s’il était effrayé lui-même de cet excès de pruderie, il leur glisse à l’oreille : « Votre intérêt exige que beaucoup de choses soient simplement devinées : »
Aplius in vestro corpore multa latent.
Mais peu importe le motif. Le précepte est excellent; nous pourrions même en faire un « Avis à nos lectrices ! «
— Et les gants? C’est encore là une question qui,
1. Ils étaient d’un tissu si léger et si mince qu’on les appelait des t brouillards i ( nubcs ). Euripide, dans la description qu’il donne du manteau dont Iphigénie se couvrit le visage avant d’étre sacrifiée, dit a qu’il était si clair qu’elle pouvait voir au travers tout ce qui se passait. »
malgré les graves débats auxquels elle a donné lieu, me paraît jugée. Nul doute que leur usage ne fût connu à Rome. Il l’était bien à Ithaque, lors du siège de Troie! Ainsi, on lit dans Homère que quand Ulysse, après avoir immolé les prétendants, alla trouver Laërte, son vénérable père, à sa maison de campagne, il le trouva « sarclant la terre autour d une jeune plante, les mains munies de gants en peau de chevreau. »
L’art avait dû nécessairement faire bien des progrès depuis cette époque. Cependant il n’y avait point à Rome ce qu’on pourrait appeler de « gants d’étiquette; » puis en mettait qui voulait. Ainsi, parmi les femmes qui assistent, comme nous, à la soirée, les unes en portent d’entiers ( digitales ) : ce sont celles dont la peau gagnerait peu à être vue. D’autres se contentent de simples mitaines {manies . ?) : celles-là n’ont réellement que les doigts de bien faits. Enfin il en estqui n’ont mis ni mitaines ni gants: c’est qu’alors, soyez en sùr, leurmain tout entière est irréprochable.
Qu’on me permette, à ce propos, une simple remarque. Nos Parisiennes, elles aussi, portent des gants; seulement elles les mettent en toute circonstance : on pourrait même dire qu’elles ne les quittent jamais. Or, les Romaines me paraissent avoir été beaucoup mieux inspirées. Car enfin, c’est beaucoup moins votre main que vous nous faites ainsi admirer, qüe le gant-Joséphine qui en dessine si gracieusement la forme. Pourquoi ne pas ôter ce gant quelquefois afin que nous puissions mieux en juger, et applaudir également à la blancheur aristocratique
de votre peau ? Prenez-y garde. Trop de mystère pourrait prêter à la défiance et il n’y a pas loin de la défiance à de malicieuses suppositions.
Quoi qu’il en soit, les invitées de notre héroïne, qu’elles aient des gants ou qu’elles n’en aient pas, ne manquent jamais de tenir leur mouchoir à la main, afin qu’on puisse mieux juger, à la finesse du tissu et à la délicatesse des ornements, qu’il vient bien réellement de Sétabes ( sudarium setabum).
