PRÉSENTATION
Echange de saluts et de sourires avec les invités; politesse envers les femmes; comment on aborde la maîtresse de la maison ; compliments qu’on lui adresse ; louer sa toilette ; s’extasier sur sa beauté ; toute femme se trouve charmante ; les animaux eux-mt'rnes sont sensibles à la flatterie.
Lorsque vous traversez une pièce, « regardez, dit Ovide, qui vous regarde; souriez doucement à qui vous sourit; répondez aux signes de tête par des signes correspondants : »
Spectantem specta ; ridenti mollia ride ;
Innuit, acceptas tu quoque redde notas.
Montrez-vous surtout d’une exquise politesse envers les femmes. Leur âge importe peu. N’ont-elles pas toutes également droit à vos hommages? Sans doute « la jeunesse enchante, mais la maturité captive ; l’une a pour elle les agréments du corps , l’autre la solidité de l’esprit : »
Te nova sollicitât ; te tangit serior ætas :
Hæc melior specie corporis, ilia sapit.
« Ajoutez à cela que la prudence ne constitue pas un médiocre avantage et qu’il n’est que l’expérience pour tout perfectionner : »
Adde quod est illis operum prudentia major ;
Solus et, artifices qui facit, usus adest.
Arrivé en présence de la maîtresse du logis (dominée), si vous êtes de ses amis , « que votre main presse la sienne » (dextram dextra preniai). Quant à nous, qu’elle ne connaît pas personnellement, un maître de cérémonies ( introductor ) nous présentera et nous nous inclinerons avec respect (saluta decenter). Cela va tout seul; mais Ovide ajoute : a C’est le moment d’adresser votre compliment. » Or, que dire? Le même poète va heureusement nous tirer d’embarras, en nous fournissant matière à plusieurs :
« Si sa robe est de Tyr, vantez les étoffes de Tyr; si elle est de Cos, vantez les étoffes de Cos : »
Sive erit in Tyriis, Tyrios laudabis amictus ;
Sive erit in Cois, Coa decere puta.
« Est-elle ruisselante d’or, dites que l’or a moins d’éclat que ses charmes : »
Aurata est, ipso tibi sit pretiosior auro .
« Ses cheveux sont-ils séparés sur le front, déclarez cette coiffure ravissante ; sont-ils frisés par le fer, proclamez-la délicieuse : »
Compositum discrimen erit, discrimina lauda ;
Torserit igné comam, torte capille, place.
« Surtout n’oubliez pas de vous extasier sur sa beauté (forrnam célébra). Vous serez toujours sùr d’être cru : toute femme se trouve charmante; la plus laide se complaît à elle-même : »
Non credi labor est ; sibi quæque videtur amanda ;
Pessima sit, nulli non sua forma decet.
« Il n’est pas jusqu’à la plus chaste qui n’aime les louanges et n’ait un souci extrême de ses attraits : >■
Delectant etiam castas præconia formæ;
Virginibus curæ grataque forma sua est.
Les animaux eux-mêmes, continue Ovide, se montrent sensibles à ce genre de flatterie. « Voyez ce paon . Si vous louez son plumage, il étale sa queue avec orgueil; si vous le regardez en silence, il en cache les trésors : »
Laudatas ostentat avis Junonia pennas ;
Si tacitus spectçs, ilia recondet opes.
« Et le coursier, combien dans la lutte des chars il aime les applaudissements donnés à sa crinière bien peignée et à sa fière encolure ! >•
Quadrupèdes, inter rapidi certamina cursus, Depexæque jubæ plausaque colla juvant!
Ovide termine cette série d’instructions par ce précepte qui les résume toutes : « Ne dites jamais à une femme que ce que vous savez devoir lui plaire : » Audiat optatos semper arnica sonos.
Tout cela est à merveille. Les conseils sont excellents et le poëte, par cette fertilité d’imagination, prouve qu’il n’était pas homme à être jamais pris au dépourvu. Mais le jour natal d’une Romaine était un peu le jour de l’an d’une Parisienne. Aussi notre héroïne, tout en étant très-sensible aux compliments, pourra-t-elle les trouver un peu fades sans l’assaisonnement de quelques cadeaux. Ces cadeaux, nous ne saurions donc les passer sous silence.
