CADEAUX
Les Amaryllis aimaient les châtaignes; les Romaines préféraient le solide; abus des anniversaires; Silva naît et renaît; menaces de Martial; présents de rigueur; payement en cadeaux; payement en paroles ; poésies de circonstance ; pourquoi les poètes ne les lisaient pas.
C’étaient , autrefois , de simples bagatelles : un anneau, un bougeoir, une petite pièce d’argenterie ou quelque primeur envoyée des champs. Ovide se plaint déjà que, de son temps , les femmes préféraient le solide. Ainsi , après avoir félicité les Amaryllis des églogues de leur goût pour les châtaignes , il termine par ce trait si plaisant :
Les nôtres au jour et hui les aiment beaucoup moins :
At nunc castaneas non amat ilia nuces.
Juvénal, suivant sa coutume, n’y met pas tant de façons pour signaler le même abus : « Voilà , s’écrie-t-il, celle à qui il faudra envoyer une ombrelle 1 verte et de splendides coupes d’ambre , chaque fois que reviendra son jour natal : »
En cui tu viridem umbellam, cui succina initias Grandia, natalis quoties redit. . . .
1. Ces ombrelles, au dire d’Ovide, étaient faites, comme les nôtres, et d’étoffes tendues sur de petites baguettes ; >
Ips« tone distensa suis wnbrocu1;i virgis.
« Recevez, dit également Martial, cette ombrelle qui vous garantira d’un soleil trop ardent : »
Aecipe quæ nimios vincant umbracula soles.
Si encore, remarque Ovide, ces anniversaires ne se reproduisaient qu’une fois l’an! Mais « certaines femmes trouvent moyen de naître chaque fois que cela entre dans leurs calculs : »
Et quoties opus est, nascitur ipsa sibi.
Sans doute, dit-il, elles ne reçoivent pas tous cadeaux de même valeur. Seulement, « lors même que chacun donne peu, le grand nombre fera comme les grains de sable qui finissent par former un tas considérable : »
Multi si pauca dederunt,
Postmodo de stipula grandis acervus erit.
Aussi ne peut-il retenir cette exclamation pleine d’amertume :• « Que leur jour natal vous inspire une sainte horreur! »
Magna superstitio tibi sit natalis arnica' !
Martial signale le même abus dans une de ses meilleures épigrammes. « Silva, dit-il, pour être en droit de réclamer, ou plutôt d’extorquer quelque cadeau, tu nais jusqu’à huit fois par an : .>>
Ut poscas, Silva, munus exigasque,
Uno nasceris octies in anno.
« Aie donc enfin un peu de pudeur et fais trêve à tes rapines : »
Sit tandem pudor et modus rapinis .
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« Si tu continues à te jouer de nous, et qu’il ne te suffise pas de naître une fois l'an, je finirai, Silva, par croire que tu n’es pas née du tout : »
Quod si ludis adhuc, semelque nasci
Uno jam tibi non sat est in anno,
Natam te, Silva, non semel putabo.
Bien entendu, notre Romaine, de même que toutes les personnes de sa société, serait incapable d’une pareille supercherie. Mais enfin il nous faudra toujours lui offrir le présent de rigueur, à moins cependant que notre titre d’étranger ne nous en dispense. N’oublions pas alors d’insister, comme le veut Ovide, sur le chapitre des compliments. « Quand, dit-il, je ne pouvais payer en cadeaux, je payais en paroles : »
Quum dare non possem munera, verba dabam.
Ce payement en paroles avait du reste sa valeur et son charme, en ce que presque toujours les poêles s’inspiraient de ces solennités pour composer quelques morceaux de circonstance dont les invités avaient la primeur. Seulement Ovide « leur défendait de les lire eux-mêmes : »
Nec sua non sanus scripta poeta légat,
à cause de leurs manières et surtout de leur mise excentrique, la plupart, par un travers dont beaucoup des nôtres ont hérité, « affectant, dit Horace, de ne se couper ni les ongles ni la barbe : »
Non ungues bona pars, non barbam ponere cnrat.
La lecture de ces poésies était habituellement con-
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fiée à des individus qui en faisaient métier et qui, nous allons le voir, rappelaient tout à fait le type des chanteurs de nos salons.
