LECTEURS

Leur goût pour la flanelle; comment ils préludaient; petite toux; air penché; œil en coulisse; s’humecter le gosier; art de faire valoir les compositions faibles; èlre sobre de gestes; sujets traités dans ces poésies; un modèle du genre; applaudissements de complaisance; rlaqueursdits romains.

Ces lecteurs ou, comme les appelle Martial, ces récitateurs . n’arrivaient jamais que « la gorge et le cou tout rembourrés de flanelle : »

Qui récitât lana fauces et colla revinrtus.

Leur grande préoccupation, en quittant leur manteau ( pallium ), était, « pour peu qu’ils fussent en sueur, d’éviter que quelque courant d’air ne surprît leur peau attendrie : »

Sudor inhæreret madida ne veste retentus,

Et laxam tenuis læderet aura cuteni.

Avant de commencer et comme prélude, « ils faisaient entendre une petite toux » (tussilat), puis, « l’air penché» (taxa cervice ), « l’œil en coulisse» ( ocello patranti ), ils débitaient leur morceau « en s’humectant de temps à autre le gosier avec un léger mucilage : »

Mobile colluerit liquide cum plasmate guttur.

« Le comble de l’art ( ars summa) était de savoir faire valoir, par le charme du débit, les compositions les plus faibles : >•

Carmina lector

Commendat dulci qualiacumque sono.

« Mais, même au fort de la déclamation, il fallait être sobre de gestes : »

Exiguo signet gestu quodcumque loquetur.

Le sujet habituel de ces poésies était l’éloge de celle dont on fêtait la naissance, éloge qu'on faisait suivre des vœux les plus ardents pour son bonheur et sa prospérité. On cite toujours, comme modèle du genre, l’élégie que/ribulle adresse à Marsala et qui se lermine par ces mots : « Et toi, jour natal, puissions-nous te célébrer bien des années encore ; reviens plus beau toujours, toujours plus beau : »

At tu, natalis, multos celebranda per annos, Candidior semper, candidiorque redi.

Ce qui, à la tournure près, rappelle la plus populaire de nos formules du jour de l’an : « Je vous la souhaite bonne et heureuse, accompagnée de plusieurs autres. » .

Si la personne n’avait pas d’enfants, on ne manquait pas de lui prédire « qu’après plusieurs anniversaires, elle serait entourée de nombreux rejetons qui formeraient une joyeuse troupe folâtrant à ses pieds : »

* Hic veniat natalis avis, prolemque ministret ;

Ludat et ante tuos turba novella pedes.

Aujourd’hui encore pareil souhait peut trouver délicatement place dans un compliment.

Ces lectures, fussent-elles médiocres, étaient naturellement suivies des plus vifs applaudissements. C’était, de la part des invités, un acte de pure courtoisie qui s’adressait autant à celle qui avait ordonné la fête qu’aux poètes dont la verve, plus ou moins bien inspirée, cherchait ainsi à eu accroître et à en varier l’éclat.

Juvénal donne de cet enthousiasme une autre raison encore qui n’est peut-être pas la moindre. « On disposait, dit-il, des affranchis au fond de la salle, afin que leur voix se mêlât bruyamment à celle de l’assistance : » ,

Scitdare libertos, extrema in parte sedentes Ordinis, et marnas comitum disponere voees.

Au théâtre, les choses se passaient de même, seulement sur une bien plus grande échelle. « Des gens du peuple, raconte Tacite, disposés par brigades, faisaient entendre des applaudissements, d’après des règles et des principes certains. » ( Plebs quidem urbis , theatro divisa in fractiones, personabat certis modis plausuque composito .)

Ne croirait-on pas assister à l’une de nos premières représentations ? L’art de la claque ( ars plausùs) nous vient donc encore de Rome. Ainsi peut se justifier l’épithète de Romains par laquelle nous désignons ceux qui, de nos jours, ont de même « l’entreprise des succès dramatiques. »

GATEAUX ET RAFRAICHISSEMENTS.

Liba ; pièces montées ; leur caractère symbolique ; gourmandise punie par un soufflet; sorbets et glaces ; plateaux; Néron limonadier; eau frappée ; \in miellé; détails de serrice.

Entre les lectures on faisait circuler des gâteaux et des rafraîchissements. Les gâteaux rappelaient assez notre gâteau des Rois : on les nommait liba. « N’oubliez pas, dit Ovide, d’indiquer par des liba que c’est votre jour natal : »

Natalem libo testificare juvat.

Ils n’étaient pas non plus sans analogie avec notre pain d’épices, car « il y entrait tout le miel que fabrique l’abeille économe : »

.... Iluic uni parca laborat apis.

Certains pâtissiers les réussissaient mieux que d’autres. Il y en avait un surtout (je n’ai pu retrouver son nom) qui « possédait le talent d’en faire de délicieuses pièces montées : *

Mille tibi dulces operum manus ista figuras

Extruet

Le caractère symbolique de ces liba aggravait singulièrement la faute de l’esclave dont ils auraient tenté I3. gourmandise. Aussi Juvénal, qui d’ailleurs

n'aimait pas les demi-mesures, veut-il « qu’on administre un soufflet 1 vigoureux à celui qui se permettrait d’en lécher un seul : »

Nos colaphum incutimus lambenti crustula servo.

Quant aux rafraîchissements, c’étaient surtout" des sorbets et des glaces » ( sorpta et gel ata), « boissons, ajoute-t-il, plus froides encore que le climat des Gètes : »

Frigidior geticis petitur decocta pruinis.

On les faisait circuler sur des « plateaux » (. scutella ). « Toutefois, comme le remarque Martial, ce n’était pas la neige elle-même que l’on buvait, mais l’eau glacée par la neige ; ainsi l’avait appris la soif ingénieuse : »

Non potare nivem, sed aquam potarè rigentem De nive, commenta est ingeniosa sitis.

Nos limonadiers ne se doutent pas que Néron est un des leurs. C’est pourtant à lui qu’est due la méthode de frapper l’eau à l’aide d’un mélange réfrigérant. Il fut le premier, dit Pline, qui eut l’idée d’entourer de neige le verre qui la contenait, se donnant ainsi l’agrément de boire frais, sans redouter les inconvénients de la neige ajoutée à l’eau.

I. Le soufflet, tourne pour l’esclave accoutumé à d’indignes traitements, était regardé déjà comme le plus sanglant des affronts. a C’est au point, dit Sénèque, qu’il y en avait qui préféraient être battus de verges, plutôt que d’être souffletés, b C Inventes servum qui flagtllis quam colap/iis cmdi malat.)

HO

TOILETTE D CNE ROMAINE.

On ne tarda pas à étendre cette méthode au vin, ainsi que Martial le dit « du vin de Cécube : »

Nec nisi per niveam Cæcuba putat aquani.

Le vin qu’on servait dans les soirées était du vin miellé (on ne connaissait pas encore le sucre). Notre satirique, à en juger par l’enthousiasme de son lan^ gage, devait avoir un faible tout particulier pour ce genre de rafraîchissement. « Miel attique, s’écriet-il, tu t’associes au nectar de Falernepour former un breuvage que Ganymède seul a le droit de verser : »

Altica nectareum turbatis niella Falernum ;

Misceri decet hoc aGanymede naerum.

Enfin on profitait de la confusion inséparable de ce mouvement de plateaux et du va-et-vient des gens de service pour « rallumer, à l’aide du soufre, les bougies éteintes : »

Suscitât extinctas, admoto sulphure, tædas.