JEUX
Ktude des physionomies; fureurs concentrées; les femmes plus maîtresses d’elles que les hommes ; trois jeux principaux : échecs, osselets, dés; les dés étaient le grand jeu ; cornet; ce qu’était le coup de Vénus , ce qu’était le coup du chien ; ne jamais plaisanter un joueur; la moutarde lui monterait au nez ; tous sont superstitieux.
Dans une magnifique pièce, un peu isolée des autres, ont été dressées de nombreuses tables. Là règne un calme plus apparent que réel , chacun semblant faire de son mieux pour mettre en pratique ce précepte d’Ovide : « Le grand mérite consiste moins à conduire habilement son jeu, qu’à rester maître de ses impressions : »
Sed miniums labor est sapienter jactibus uti ;
Majus opus mores composuisse suos.
Et cet autre : « Évitez surtout les querelles qu’en-
gendre le jeu, et ne soyez pas trop prompt à vous emporter : »
Jurgia præcipue ludo stimulât» eaveto,
Et nimium faciles ad fera bella manus.
Mais, si nous étudions les physionomies de plus près, nous reconnaîtrons avec le poëte que « souvent un visage silencieux porte en soi des semences de haine : »
Sæpe tacens odii semina vultus habet.
Par instants, « les yeux lancent des éclairs plus terribles que le feu de la Gorgone : »
Luiuina Gorgoneo sævius igné micant.
Parfois même « on voit des larmes de rage couler le long des joues : »
Et lacrymis vidi sæpe madere gênas.
Il est une autre remarque qui appartient également à Ovide, mais dont la justesse est plus contestable, c’est qu’en général « les femmes dissimulent mieux au jeu que les hommes : »
Vir male dissimulât; tectius ilia cupit.
Elles se contentent, dit-il, « de faire une petite moue ■> ( extendunt / abellum ), ce qui vaut beaucoup mieux , car « rien ne nuit à la beauté comme de ne pas savoir dissimuler son dépit : »
Pertinet ad faciem rabidos compeseere mores.
« Et il suffirait d'un mot malsonnant pour dissiper à l’instant tout prestige : »
Et nocuit formæ barbara lingua bonæ.
Nous allons donc assister à des parties très-sérieusement engagées. Il y a trois jeux principaux : les échecs, les osselets et les dés. Il y a bien encore le « pair ou non » [micatio), et « les noix » ( nuces ). « A ces petits jeux, dit Martial, on est du moins sûr de ne pas se ruiner : »
Aléa parva nuces et non damnosa videntur.
Mais ne nous occupons que des grands. Il va nous être d’autant plus facile d’en comprendre le mécanisme, que notre manière actuelle de les jouer s’en rapproche beaucoup.
On se servait pour les échecs de pièces de couleurs différentes, qui étaient censées représenter autant de brigands (d’où le nom Indus latronum ), divisés en deux groupes se disputant un point fortifié. Ces pièces étaient de cristal ou de verre; quelquefois on les figurait par des pierres précieuses. « Si vous aimez, dit Martial, les ruses et les combats des échecs, une pierre vous tiendra lieu de défenseur et d’ennemi : »
Insidiosoruni si ludis bella latronum,
Gemmeus iste tibi miles et hostis erit.
Le champ de bataille était, comme nos échiquiers, un carré divisé en casiers alternativement blancs et noirs. La principale manœuvre consistait à « empri-
sonner entre deux pièces la pièce de son adversaire, qui alors était pris ; »
Unus cura gemino calculus hoste périt.
Mais il était de bon goût, quand on jouait contre une femme, « de se laisser battre par elle : »
Fac pereat vilreo miles ab hoste tuus.
Les osselets ( astrcigali ) provenaient, comme les nôtres, de l’os du paturon de certains animaux; on employait aussi, au lieu de l’os lui-même, des imitations en pierre et en bronze. Ce jeu consistait, comme aujourd’hui, à les lancer en l’air et à en recueillir le plus possible sur le dos delà main. Quelquefois leurs facettes étaient ponctuées ; c’était une combinaison de plus qui prêtait aux paris, et à laquelle on pouvait perdre de très-fortes sommes.
Quant aux dés, c’était le grand jeu, le jeu aux émotions, celui dont un de nos poètes a dit que tout joueur
T'oit sa vie ou sa mort sortir de son cornet.
A Rome aussi, le cornet était d’un usage à peu près constant. » Il sert, dit Juvénal, à mouvoir et à lancer ces petits projectiles : »
Sic ludit parvoque eadem movet arma fritillo.
Les dés ne différaient non plus en rien des nôtres. Même forme cubique, même division par points et même manière de les compter : seulement on jouait avec trois dés au lieu de deux. Six partout faisaient
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gagner ; c’était « le coup de Vénus. » As partout faisait perdre; c’était le « coup du chien. »
« Toute ma préoccupation, dit Perse, était de savoir combien me coûterait le coup du chien : »
Scire erat in voto damnosa canicula quantum Raderet. . . .
Et Properce :
Je demandais aux dieux l'heureux coup de V énus ,
H m’arrivait toujours le maudit coup de chien.
Me quoque per talos Vcnereiu quærente secundos, Semper damnosi subsiluere canes.
Le coup du chien ! Parfois aussi vous entendez nos joueurs malheureux murmurer entre leurs dents : « Quel chien de coup ! » Je n’oserais néanmoins voir dans ces plaintes une sorte d’écho de celles de leurs anciens compagnons d’infortune de Rome.
Toujours est-il que Plaute défend très-sagement de jamais plaisanter un joueur, « de peur, dit-il, que la moutarde ne lui monte au nez : » Hic homo sinapi victitat (mot à mot : cet homme se nourrit de moutarde).
Si, de tout temps, le jeu a éveillé les mêmes passions et parlé le même langage, de tout temps aussi il a produit les mêmes entraînements. Combien d’exemples viennent confirmer, chaque jour, cette remarque d’Ovide que « quiconque a perdu ne cesse de perdre, l’espoir du gain ramenant sans cesse les dés sous ses mains fiévreuses ! »
Sic qui perdideril non cessât perdere lusor,
Et revocat cupidas aléa sæpe manus.
Quel joueur, non plus, n’a pas été superstitieux ? « Chacun, continue le porte, maudit la fatalité dont il se croit poursuivi : »
Invocat iratos et sibi quisque deos.
« On n’a plus foi en rien; on exige absolument d'autres jeux : »
Nulla fides, tabulæque novae per vota petuntur.
N’est-ce pas là l'histoire de nos perdants, alors qu’ils accusent la veine , qu’ils demandent qu’on change de places et de cartes, ou qu’ils se disputent la charnière?
