CARACTÈRE ANTIPUTRIDE DES ODEURS

Pourquoi l'Egypte a été la terre classique des embaumemeuts ; danger des matières animales en décomposition; insuccès de l’embaumement dans nos contrées ; état des corps lors de la violation des tombeaux de Saint-Denis ; explosion de quatre bières dans l’église Saint-Paul ; empaillage humain; sang transformé en médaille; méthode Gannal; une exhumation après vingt-cinq ans d’embaumement ; coloration noire de tout le corps ; barbe repoussée.

Parlerai-je du caractère antiputride des odeurs et du rôle qu’elles jouent dans l’ embaumement pour farder la mort? Triste toilette! funèbres cosmétiques ! Et cependant telle est, en pareil cas, leur importance qu’il me paraît difficile de ne pas en dire quelques mots.

L’Egypte a été , de tous temps , la terre classique des embaumements. C’est qu’en plus de certains motifs religieux, de hautes considérations d’hygiène exigeaient qu’on s’opposât à la fermentation putride des matières animales, laquelle trouve un double aliment dans la température élevée de l’atmosphère et dans les inondations périodiques du Nil.

Rappelons, à ce propos, que l’Égypte n’est devenue le foyer de la peste qu’à dater du jour où à Ja pratique des embaumements on substitua celle de l’enterrement. En voici le motif. Les détritus végétaux ne peuvent produire que des fièvres plus ou

moins pernicieuses, tandis que les matières animales, au contraire, ont le fatal privilège de développer des maladies pestilentielles. Ce fait, sur lequel j’ai entendu mon maître et ami, l’illustre Pariset*, s’expliquer bien des fois, vient de recevoir des événements une nouvelle et bien triste consécration. Qui ne sait que la dernière épidémie de choléra qui s’est abattue sur l’Europe nous a été apportée de la Mecque , où ce fléau est endémique, par suite du déplorable préjugé qui veut que les corps des animaux immolés au prophète restent exposés à l'action dissolvante de l’air?

Dans nos climats tempérés l’embaumement a été l’exception au lieu d’être la règle. C’est une science, du reste, où nous sommes loiu d’avoir brillé, témoin le triste état dans lequel furent trouvées les dépouilles de nos rois lors de la violation des tombeaux de Saint-Denis? On n’a pas oublié non plus ce qui advint’, sous Louis-Philippe, dans l’église Saint-Paul, convertie en chapelle ardente à la suite de l’attentat de Fieschi. Sur dix-neuf bières qui y furent déposées, quatre firent explosion en une nuit, et les fragments en furent projetés au loin , comme les débris d’une bombe qui éclate.

Quel contraste avec l’état si parfait de conservation où se rencontrent les momies égyptiennes !

C’est que, privés du natron, ce limon du Nil qui

1. Ni l’Égypte ni Barcelone n’oublieront de longtemps l’admirable dévouement dont il fit preuve en allant étudier la peste au fort même des épidémies qui, à deux époques rapprochées l’une de l’autre, y exercèrent tant de ravages.

représente ici l’élément antiputride, nous n’avons pu emprunter à l’Egypte que la partie barbare de l’opération. Ainsi après qu’on a enlevé le foie, la rate, les intestins, le poumon, le cœur et le cerveau, lardé les membres de profondes incisions, on fait macérer le corps dans un cuvier de saumure; puis, , le dégorgement obtenu, on le bourre d'aromates, terminant le tout par \m emmaillottement avec des bandelettes. Et cela sous le prétexte d’empêcher notre dépouille mortelle de subir aucune atteinte ! N’est-ce pas un peu l’histoire d’Ugolin dont on a dit plaisamment — car de quoi ne plaisante-t-on pas? — « qu’il mangeait ses propres enfants pour leur conserver un malheureux père? »

C’est réellement chose affligeante que* la facilité avec laquelle on coupe, on taille, j’ai presque dit on charcute notre pauvre espèce, dès qu’elle a cessé de vivre. Un chirurgien de Lausanne , Mathias Mayor, n’a-t-il pas sérieusement proposé de substituer à l’embaumement l’empaillage humain? « Enlevez, disait-il, la peau de l’individu, tannei-la*, puis servezvous-en pour recouvrir un mannequin rappelant, autant que possible, sa corpulence et ses traits; ce mannequin restera dans la famille, et deviendra ainsi à tout jamais l'hôte de la maison. »

C’est sans doute pendant une des insomnies que lui causèrent les lauriers de l’opérateur suisse, que

1. Il est de fait que la peau humaine se tanne parfaitement. J’ai encore chez moi l’échantillon que m’en remit Mathias Mayor ; il est couleur jaune paille, ferme et souple comme la plus belle peau de daim.

certain chimiste allemand (un nom aussi impossible à écrire qu’à prononcer), imagina d’extraire d’un cadavre tout le fer qu'il contient, pour en frapper une médaille à l'effigie du défunt. Cette médaille , d’après ses calculs que je ne me charge pas de vérifier, aurait les dimensions d’une pièce de cinquante centimes. On logerait ainsi très-facilement toute une collection d’aïeux dans un tiroir de son secrétaire.

Mais a enfin Gannal vint, « comme a dit Boileau d’un autre réformateur. Au lieu de ces mutilations sauvages ou de ces procédés burlesques, il se contenta de pratiquer une piqûre sur le trajet d’une artère , de manière à y faire pénétrer l’injection préservatrice. Cette injection, en prenant la place du sang dans tout l’appareil circulatoire, devait remplir sur le cadavre quelques-unes des fonctions de ce liquide sur le vivant, et assurer ainsi la conservation de l’individu.

Rien de plus simple, j’ajouterai rien de plus décent que cette méthode : c’est même ce qui lui a valu sa vogue. Mais atteint-elle réellement le but qu’on a en vue? Bien que ce soit là une question que l’avenir seul devra résoudre, voici un fait qui me paraît de nature à en faire pressentir la solution.

Je fus chargé, dans le courant de l’année dernière (1865), de présider à l’exhumation d’un personnage bien connu qu’il y avait environ vingt-cinq ans, j’avais fait embaumer par Gannal lui-même. Au moment où la bière fut ouverte, il s’en échappa une odeur empyreumatique des plus fortes et des plus nauséabondes. Cependant les chairs , à part d’abondantes moisissures, me parurent intactes; seulement, au lieu

d’offrir cette sécheresse parcheminée qui est le cachet des momies, elles étaient mollasses, spongieuses et comme abreuvées de liquides. Mais ce t^ui me frappa le plus, ce fut la teinte incroyablement noire de la peau : on eût dit d’un nègre, et d’un nègre de la nuance la plus accentuée. La face surtout avait quelque chose de tellement saisissant qu’on avait peine à en supporter la vue. D’abord, la barbe avait crû dans une notable proportion*; puis, deux grands yeux d’émail, presque entièrement sortis de leur orbite, vous regardaient fixement, tranchant par leurs reflets blancs et azurés sur la coloration d’ébène du reste du visage.

Mais voilà de bien lugubres tableaux pour un livre dont le sujet au contraire n’est rien moins que lugubre. Disons donc, et cette fois pour n’y plus revenir, qu’il est douteux que le procédé Gannal vous transmette sans avaries aux générations les plus reculées. Mais qu’importe ! Mieux vaut encore, suivant les paroles du texte sacré, « finir par retourner en poussière d’où on est sorti, » que de passer à l’état de pièce curieuse pour aller un jour orner les vitrines de quelque collectionneur ou de quelque musée.

1 . Ce fait de croissance de la barbe après la mort , qu’on a depuis longtemps signalé, est ici d’autant moins douteux que, comme le corps devait avoir les honneurs d’une exposition publique, j’avais eu soin de la faire raser au moment de l’embaumement. Or, à l’ouverture du cercueil, elle se trouvait longue de près de deux centimètres ; les ongles avaient crû, de même, dans une notable proportion.