LÉGÈRE RÉFECTION
Pages ; leur jaquette ; Caligula en revêt les sénateurs; bouilloire avec réchaud; figues; vin de Sétie; sa force; sa cherté; comment Martial se console de ne pouvoir en boire.
Une porte vient de s’ouvrir : ce sont les pages ( pueri alticinctï) qui apportent à leur maîtresse la légère réfection qui va lui permettre d’attendre le déjeuner. Ils ont pour tout vêtemênt une petite jaquette de toile fine de Péluse qui leur descend jusqu’aux genoux, en leur dessinant la taille. Une des plus grandes humiliations, raconte Suétone, que Caligula, dans un de ses moments de débauche et de démence, fit subir aux sénateurs, fut de les forcer de le servir à table en pareil costume. Ces jaquettes, bien que destinées à des esclaves, étaient quelquefois ornées de franges et de pierreries d’un grand prix. « A quoi bon, s’écrie Sénèque, habiller un simple page avec tant de luxe ? » (tfuare veste preciosa cingitur P) L’un des pages porte une bouilloire ( authepsa ) d’argent, pleine d’eau, dont la forme rappelle tout à fait celle de nos théières ; au-dessous est disposé un réchaud rempli de charbons ardents.
Un autre page tient d’une main une corbeille
TOILETTE d’une ROMAINE. 21
sans anse où sont symétriquement rangées sur des feuilles de vigne « des figues humides encore de la rosée du matin : »
Maturi fici roseo qui semine rident.
Il tient de son autre main un plateau de bois de citronnier (orbis citreus), où figure un magnifique vase d’onyx rempli de vin de Sétie ; à côté de ce vase est une coupe d’argent.
Enfin, d’autres pages portent divers accessoires, entre autres des tissus moelleux pour s’essuyer les doigts et les lèvres.
Notre héroïne mange quelques figues, puis, après avoir rempli la coupe de vin et d’eau, mais surtout devin, elle la vide d’un trait, opération qu’elle répète plusieurs fois.
Tel était, d’habitude, le premier repas d’une dame romaine. On attribuait généralement à l’usage des figues des vertus diététiques toutes particulières, sur lesquelles Héraclite de Tarente avait même trouvé moyen d’écrire un gros volume. Quant au vin de Sétie, il était plus difficile d’en justifier le choix, car Martial nous apprend que « sa force était telle qu’il aurait pu incendier la neige : »
Incensura nives dominas Setina liquantur.
Il lui reproche surtout son prix excessif, défaut auquel il se montre d’autant plus sensible que l’état de ses finances l’obligeait souvent de s’en passer. Il essayait alors de prendre le change, en se répétant, sans peut-être parvenir à se convaincre, que
« la figue de Chio, semblable au divin jus des treilles de Sétie, renferme tout à la fois en elle et son vin et son arôme: »
Chia seni similis Baccho quem Setia inisit,
Ipsa merum secum portât et ipsa salem.
Mais voici les pages qui se retirent, emportant les débris du goûter. En même temps les suivantes reviennent pour reprendre près de leur maîtresse sa toilette un instant interrompue. Reprenons également uotre carnet de notes.
