UN PEIGNE DE PLOMB

Ce qu’il signifie; cheveux roux; fâcheuses préventions; ils ont orné les plus belles têtes ; blond vénitien ; vénitiennes brunes; peigne de plomb, instrument de mort; comment le plomb noircit les cheveux ; du plomb au voisinage du cerveau ; un poison plus dangereux à petites doses qu’à grandes doses; cette singularité expliquée.

Cuvier, avec une dent ou un fragment d’os d’un animal, reconstruisait l’animal tout entier, encore bien qu’il eût appartenu à une race disparue. De même ce peigne pourrait nous fournir tout un monde de révélations. Mais, au lieu de prendre les choses de si haut, contentons-nous d’en déduire que notre Parisienne est un peu rousse et qu’elle désire qu’on la croie simplement blonde.

Je n’ai réellement pas le courage de l’en blâmer,

CONSEILS A CNE PARISIENNE. 283

cetle teinte, malgré la vogue qu’on a voulu récemment lui donner dans un certain monde, étant l’objet de fâcheuses préventions ' . Et cependant le blond doré a été autrefois la couleur privilégiée, celle qui caractérisait les plus beaux types. Aussi que d'exemples, même parmi les plus illustres, on pourrait invoquer en sa faveur!

Cérès était rousse ; sa fille Proserpine plus rousse encore, ce qui ne l’empêcha pas d’être enlevée par Pluton; les cheveux de Circé lançaient des éclairs ardents comme les rayons du soleil; Phœbus n’est devenu classique que grâce à ses « crins dorés; » c’est à sa chevelure rutilante que Bérénice doit d’être placée au rang des constellations; enfin les toiles de la renaissance ont- popularisé cette nuance sous le nom de « blond vénitien. »

A propos de blond vénitien, je n’ai pas été médiocrement surpris de voir qu’à Venise, les femmes sont généralement brunes, et que les seules blondes qu’on y rencontre appartiennent à la race allemande. Or, à l’époque où peignait le Titien, l’élément germanique y faisait nécessairement défaut, puisque Venise, au lieu d’être comme aujourd’hui une simple ville autrichienne, était la puissante république de Saint-Marc. C’est que déjà les élégantes et en particulier les courtisanes trouvaient piquant de donner à leur chevelure des nuances de fantaisie dont la plus recherchée était la nuance dite « fil d’or » (fi ta

1. Ces préventions portent même jusque sur le caractère attribué aux roux. Ainsi on dit d’eux généralement « qu’ils sont tout bons ou tout mauvais. >

(Coro 1 ) Nous verrons dans un instant comment elles s’y prenaient pour l’obtenir.

Notre héroïne, loin d’ambitionner les tons vénitiens, veut au contraire, nous le savons déjà, éteindre à l’aide d’un peigne de plomb, les reflets trop accusés de sa chevelure. Certes, je la surprendrais grandement si je lui disais qu’un peigne de cette espèce est devenu quelquefois, pour ceux qui s’en servaient, un instrument de mort. Il n’y aurait poin tant rien là que de très-exact, témoin le fait suivant que racontait dernièrement la Gazette médicale , le plus autorisé de tous nos journaux de médecine.

Un homme de quarante-sept ans, fort et robuste, vit tout à coup sa santé décliner et son intelligence s’éteindre, sans qu’on pût en soupçonner la cause. Son médecin, le docteur Schotten, se perdait en conjectures, lorsqu’enfin il apprit que, depuis quelque temps, cet homme se servait, plusieurs fois 'par jour, d’un peigne de plomb pour frotter 'ses cheveux qui commençaient à blanchir. Il en acquit la preuve matérielle en faisant analyser une sorte de poudre grisâtre dont ceux-ci étaient tout imprégnés ; cette poudre fut reconnue être du sulfure de plomb. On dirigea aussitôt le traitement en conséquence; mais déjà il était trop tard, et le malade

1. Telle est la nuance de cheveux de la <t maîtresse deTitien,» que le peintre a représentée dans une attitude telle que, comparée à celle de la Vénus pudique qui lui sert de pendant, au musée de Florence, on a pu dire qu’ici l’artiste chrétien s’était montré payen, et l’artiste payen, chrétien.

succomba avec tous les signes qui caractérisent les empoisonnements de ce genre. « A l’autopsie, dit le docteur Schotten, je trouvai une stase sanguine considérable dans le cerveau, et un abcès volumineux à la base du crâne.

Ce fait, qui n’est point unique dans la science, a pour nous un douljle intérêt. D’abord il nous apprend que , si le plomb noircit ainsi la chevelure par son contact, c’est en se combinant avec le soufre que contient le cheveu lui-même ou qui s’exhale de la tête par la transpiration, cette combinaison donnant naissance à un sulfure noir. En second lieu, il confirme ce que nous avons dit plus haut des accidents que ce métal développe dans l’économie, une fois qu’il y a pénétré.

On objectera peut-être qu’il fallait que l’intéressante victime de ce malencontreux peigne fut prédestinée à mourir par le plomb ou même qu’elle y mît un peu de complaisance, car enfin que sont quelques parcelles de plomb appliquées sur la tête, en comparaison de ces solutions d’extrait de Saturne ( acétate de plomb ) dont on arrose un membre en cas d’entorse? Or jamais pareil traitement de l’entorse par le plomb n’a produit rien d’analogue.

Cela est vrai. Seulement pour bien comprendre ce désaccord apparent dans l’action d’un même poison, il faut tenir compte et des conditions locales d’absorption dans lesquelles il est placé et des différences de temps qu’a duré son emploi .

Conditions locales d absorption. L’absorption, chacun le sait, est beaucoup moins active à la

jambe qu’à la tête, la peau de ces parties étant moins poreuse, les vaisseaux moins abondants, puis enfin les distances rendant le transport au cerveau plus lent. A peine, au contraire, une substance quelconque a-t-elle touché le cuir chevelu que déjà, on peut le dire, elle est arrivée au cerveau. C’est qu’ici, en plus de l’abondance des vaisseaux et de la brièveté du trajet, il y a les milliers d’ouvertures dont la boite osseuse est criblée, et qui font librement communiquer l’intérieur avec l’extérieur du crâne. •

Durée différente cT emploi. Une dose faible, mais longtemps répétée, d’un agent toxique pourra produire des effets plus marqués qu’une dose plus forte, mais moins continue, de ce même agent. Un exemple. Faites avaler en une fois à un adulte tout un gramme de calomel ( proto-chlorure de mercure ); il en sera quitte pour une légère purgation. Divisez-lui au contraire cette même quantité de calomel par fractions de cinq centigrames et faites-lui en prendre une tous les jours, vous êtes à peu près certain qu’avant qu’il n’ait consommé la totalité de grammes, il sera atteint de salivation et autres accidents mercuriels. C’est que, dans ce second cas, tout a été absorbé, tandis que, dans le premier, tout ou presque tout a été éliminé.

Ainsi pour le plomb. L’emploi à haute dose de ce métal sur des surfaces peu absorbantes et éloignées du cerveau n’amènera rien de fâcheux, tandis que le contact journalier et incessant d’un simple peigne de plomb avec la chevelure pourra devenir Focca-

siou d’accidents formidables 1 , la tète, nous venons de le voir, se trouvant entourée d’une atmosphère plombique.

« Riais, répliquera notre héroïne, il s’en faut de beaucoup que je fasse du plomb un abus aussi étrange; la preuve même que tout le monde n’en meurt pas, c’est que je me porte à merveille.

— Soit ; et je vous en félicite. Mais, quand vos cheveux commenceront à grisonner, ne serez-vous pas tentée de forcer les doses?

— Pas le moins du monde. D’abord il n’est pas sur que je n’en prenne point mon parti. Puis, n’ai-je pas toujours la ressource de ces teintures végétales qui s’infiltrent dans la chevelure sans porter atteinte à la vitalité?

— C’est là que je vous attendais. Ah ! vous croyez aux teintures végétales, à leur infiltration dans les chevelures et à leur respect pour les vitalités ! Laissez-moi donc vous dire ce qu’il faut penser de toutes ces préparations.

i . Ainsi s’explique l’action de certains médicaments homceopathiques, je parle de ceux qu’on administre à dose réelle et non à dose illusoire. Leur activité propre , le soin avec lequel on les triture pour les rendre plus assimilables, l’absence de tout principe acide pouvant fermer les orifices absorbants, enfin la continuité de. leur emploi, ce sont là autant de circonstances qui peuvent faire que des fractions relativement minimes produisent pltis d’effet que des « quantités massives. » Mais, prétendre qu’il en sera de même pour tout médicament, son action devant être d’autant plus énergique que les doses en seront plus faibles, est une de ces graves hérésies qui reçoivent un égal démenti du raisonnement et de l’expérience.