DENTS ET DENTISTES

Ne croirait-on pas lire une annonce de la quatrième page de nos journaux? C’est que l’avulsion d’une dent a toujours eu le privilège d’effrayer même les plus braves.

Ce Cascellius était passé maître également dans l’art de les plomber, je me trompe, de les aurifier, car on connaissait déjà ce perfectionnement soi-disant américain : aura incluso reficit. Ne soyez pas surpris qu’on ait ainsi cherché de tout temps un remède à la carie dentaire ; ce grand fléau affligeait notre espèce, même avant le déluge h.

D’autres avaient pour spécialité la pose des fausses dents. Ils employaient divers mastics qu’ils savaient composer avec beaucoup d’art, et dont chacun se vantait d’avoir læ meilleure recette. Quelquefois ils se servaient tout simplement d’os ou d’ivoire {dents osanores) :

Emptis ossibus indicoque cornu.

Quant au mode opératoire, on se contentait d’habitude de fixer les dents à l’aide de crochets d’or; méthode qui remonte aux époques les plus reculées, puisque l’article X de la loi des Douze Tables (450 ans avant Jésus-Christ), lequel article défendait sous des peines sévères d’ensevelir les morts avec de l’or, avait fait une exception en faveur de ceux dont ce métal servait à lier les dents : aui'o dentes vincti.

Quelquefois on fabriquait des râteliers qui pouvaient,

i. Ainsi l'Homme fossile dont Boucher de Perthes à découvert la mûclioire intérieure prés d’Abbeville, dans un banc de diluvium, était porteur encore d’une dent creusée par la carie : c'est la quatrième molaire droite. Sans doute rien n’indique que cette dent ail été plombée ou aurifiée ; mais qui sait les surprises de ce genre que des fouilles nltérieures pourront nous ménager ?

24 TOILETTE D’UNB ROMAINE,

comme les nôtres, être ôtés ou remis à volonté. C’est à un appareil de ce genre que Martial fait allusion, quand il reproche à la pauvre Galla de « quitter le soir ses dents avec autant de facilité que sa robe » :

Nec dentes aliter quam serica nocte reponit.

Et, comme si l’épigramme n’était pas assez sanglante, il prête à certaine poudre dentifrice le langage que voici : « Femme, qu’y a-t-il de commun entre nous deux? Je ne conviens qu’aux jeunes filles et n’ai point l’habitude de polir les dents qu’on achète » :

Quid mecum est tibi '? me puella sumat ;

Emptos non soleo polire dentes.

Ce n’est pas ici le moment de venger les fausses dents de toutes ces plaisanteries, en rappelant tout simplement les immenses services qu’elles rendent, souvent même à leurs détracteurs les plus acharnés; nous y reviendrons plus tard, à propos de notre Parisienne. Disons seulement d’une manière générale que c’est toujours chose prudente et habile d’éviter à cet égard une trop grande perfection, car on a tout intérêt à ce que cela passe inaperçu.

C’est pour avoir méconnu ce précepte que la pauvre Luconie s’est attirée de l’impitoyable satirique un compliment tel que celui-ci:

« Thaïs a des dents noires, Luconie dos dents d’un blanc de neige. Pourquoi cette différence? L’une en a de fausses, l’autre en a de vraies » :

Thaïs liabet nigros, niveos Luconia dentes.

Qiiæ ratio esl ? Eraptos hæc habet, ilia suos.

PllILOCOMES.

PHILOCOMES,

Huile antique; J mon en fait abus ; moelle de cerf; graisse d’ours prônée par Cléopâtre; étranges recettes de Pline; préjugés sur la perte des cheveux ; César et Doinitien désolés d’être chauves ; comment la vie ne tient qu’à un cheveu ; les musulmans et leur mèche ; pommades pour faire repousser les cheveux ; cantharides ; Ovide et Properce victimes de ces pommades.

Ce que nous venons de dire dü degré de perfection qu’avait atteint la « prothèse dentaire » peut s’appliquer également au talent et à l’esprit inventif des coiffeurs. Sous ce rapport, les dames romaines pouvaient amplement satisfaire leurs moindres fantaisies, et elles se gardaient d’y manquer.

Les préparations « philocomes, » comme on dirait aujourd’hui, étaient nombreuses et variées. Certain mélange d’essences et d’huile (oleitm flagrans), que nos parfumeurs affirment n’être autre que leur « Huile antique, » paraît avoir fait la base des premières pommades. Mais n’a-t-on pas voulu inférer de je ne sais quel passage d’Hésiode que Junon n’en employait pas d’autre? Je la soupçonnerais alors d’en avoir quelque peu abusé, le jour où « sa splendide chevelure embeaumait tout l’Olympe » :

Ambrosiæque comæ divinum vertice odorem

Spiravere .

La moelle de cerf^fut également en grande vogue, car Ovide recommande aux femmes « d’attendre qu’elles soient seules pour s’en servir » ;

Neu coram mixtas cervæ sumpsisse medullas.

Enfin Cléopâtre avait imaginé une recette clans laquelle il entrait surtout de la graisse d’ours (ursinus culeps), recette dont Galien parle avec un grand éloge.

« Quel malheur, s’écrieront quelques-unes de mes lectrices, qu’elle ait été perdue! Pline, il est vrai, nous en a bien laissé nombre d’autres, mais, leur efficacité fût-elle prouvée, ce dont- je doute très fort, il faudrait réellement plus que du courage pour y avoir recours ‘.

On se préoccupait d’autant plus à Rome du mode d’entretien et de conservation de la chevelure, que sa perte était en quelque sorte taxée d’ignominie. « Honteux, dit Ovide, est le troupeau mutilé; honteux le champ sans verdure, la futaie sans feuillage, la tête sans cheveu 5) :

Turpe pecus mutilum, turpis sine gramine campus,

Et sine fronte futex, et sine crine ceqnit.

C’est eju’à Rome la tonsure était une marque de servitude, comme, dans nos sociétés chrétiennes, elle est devenue un signe d’humilité. Aussi César, chaque fois qu’il devait paraître en public, cherchait-il à dissimuler la nudité de son crâne sous une couronne de feuillage. Voilà du moins ce qui se dit : j’avoue que j’ai bien de la peine à croire à une pareille petitesse. Ce qui est certain, c’est que Domitien, qui, en fait de cheveux, n’était guère plus favorisé que César, punissait comme sienne toute injure adressée à un chauve.

Rappelons à ce propos le lien si bizarrement symbolique qu’on supposait unir l’âme à la matière par l’en-

1- Je citerai la recette suivante, comme échantillon : « Prenez des têtes de rat, du fiel et de la fiente du même animal, de l’éllebore et du poivre, puis frottez-vous avec ce mélange. » {Capila murium et fel viurium et fimumcum elleboro et pipere ilUnijube.)