PROMENADE EN PALANQUIN

Ce qu'était un palanquin ; porteurs en livrée ; Octophores ; coureurs africains et Sais; Liburniens, sergents de ville; boules à rafraîchir les mains; serpent noué autour du cou; voiles et demi-voiles ; insolence des courtisanes ; la foule leur dit leurs vérités; licve des parvenues ; un mot de Juvénal.

Une femme comme il faut ne sortait jamais à pied; rarement aussi, quand elle était seule, elle allait en voiture : presque toujours elle se faisait porter en palanquin (lectica).

PRÜMENAnE EN PALANQUIN. 87

Le palanquin de notre héroïne représente un élégant sofa, terminé à chacune de ses extrémités par deux longues traverses, et garni de petites colonnes où s’attachent des rideaux qui s’ouvrent et se ferment à volonté. Elle s’y assied ou plutôt elle s’y étend sur un lit de plumes (pensilibus plumis), la tête soutenue par un moelleux traversin. Je ne peux mieux comparer son altitude qu’à celle de la Bidon du tableau de Guérin, écoutant les récits du pieux Énée.

Elle fait un signe de tête. Aussitôt de vigoureux Syriens, en livrée rouge de laine de Canosa {canusiati), enlèvent la litière et la placent sans secousse sur leurs larges épaules. Ces « octophores », comme on les appelait, parce qu’ils étaient au nombre de huit {octo), représentaient des espèces d’hercules « taillés, dit Pétrone, de manière à soulever Jupiter en courroux » {qui valehant Jovem îratuin tollere) . On les recrutait en Syrie, de même que nos porteurs d’eau se recrutent en Auvergne, et nos ramoneurs en Savoie. Il leur était expressément défendu, dit Martial, de figurer dans un convoi, dans la crainte de fâcheux présage. Aussi rappelle-t-il à un de ses amis « qu’il n’a pas le droit de se faire porter en terre par son octophore » :

Non debcs ferri morluus ocloplioro.

La litière était précédée de deux, coureurs {cursores) africains, dont une tunique blanche serrée autour des reins, et des placpes d’argent poli passées autour du cou, faisaient mieux ressortir encore la nuance ébéne de leur peau. Ces coureurs rappelaient tout à fait les Saïs, qui, aujourd’hui encore, remplissent les mêmes fonctions au Caire et dans les principales villes d’Egypte :

seulement les Sais, au lieu d’être des nègres, appartiennent à la plus pure race arabe.

Enfin, à l’arrière-garde, marchaient des Liburniens, chargés de tenir le populaire à distance. Leurs fonctions n’étaient pas sans analogie avec celles de nos sergents de ville, et, par suite, leur popularité était à l’unisson. Aussi entendaient-ils souvent des exclamations telles que celles-ci ; « Au large ! affreux Liburniens » [Procul ! horridi Libiiî'ni).

Cependant le cortège s’avance à travers les plus beaux quartiers. Notre héroïne, pour se rafraîchir les mains et aussi pour se donner une contenance, « roule entre ses doigts une boule de cristal de roche » :

Crystallusque suas ornât aquosa manus.

Par moments, elle la remplace par une boule d’ambre, « l’ambre, dit Martial, étant très en faveur près des jeunes mères de Piome » :

Latinis electra nuribus gestanda.

« Elle trouve de même un singulier plaisir à nouer autour de son cou un serpent glacé : »

Et geUdum.coUo nectit jucunda draconem.

Mais il me semble que cette dernière image donne le frisson à plus d’une de mes lectrices. Qu’elles se rassurent : ce serpent était apprivoisé et d’ailleurs il appartenait à une espèce tout à fait inoffensive. Puis

1. Ces serpents, de l’espèce de ceux appelés « serpents d’Epidaure,» s’apprivoisaient très-facilement et devenaient les familiers de la maison. Ils se jouaient entre les coupes pendant les repas et glissaient, dit Sénèque, jusque dans le sein (m sinu) des convives.