RUSES ÉPISTOLAIRES

« Son papier boit (charta Mbit). Que pourra -t-cllc faire avec une plume si détestable » {an tali stiideat calamo) ?

Elles cachetaient aussi leurs lettres avec une pierre artisleinent gravée à leur nom, ou figurant quelque emblème, sans oublier non plus de la mouiller « pour qu’elle n’adhérât pas à la cire » :

Neve teiiax ceram siccave gemma trahat.

Enfin elles étaient de première force sur ce qu’on peut appeler les « Ruses épistolaires. » Ainsi la soubrette chargée de porter furtivement la missive de sa maîtresse la cachera sous son corsage » {in sinu), dans « son brodequin » {in sur a), ou « sous la plante de ses pieds » {sub vincto pede) . Au besoin même « elle offrira ses épaules en guise de tablettes, et deviendra de la sorte une lettre vivante » :

. Pro charta conscia lergum.

Præbeat, iiique suo corpore verba ferat.

Mais comment éviter que la peau noircie par l’écriture ne trahisse les caractères? Rien de plus simple, « Les letttres tracées avec du lait qu’on vient de traire tromperont facilement les yeux; puis un peu de charbon pulvérisé suffira pour les rendre visibles » :

Tuta quoque est fallitque oculos è lacté reconti Litlera; cai-bonis pulvere tange, leges.

Voilà, je l’avoue, une manière de faire son courriel' dont je n’avais pas la moindre idée. Ovide parle bien encore de diverses encres sympathiques ; d’une, entre

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autres, qu’on retirait du « lin vert » (humiduli Uni),

« laquelle ne laissait pas de traces sur le papier » ;

Et favet occultas piira labella notas.

Mais c’est infiniment moins original ; d’ailleurs la chimie moderne a mieux que cela.

Le même poète veut « qu’on s’accoutume de bonne heure à imiter plusieurs écritures » :

Ducere consuescat multas manus una figuras.

Il veut aussi que, pour mieux donner le change, « on écrive Elle quand on veut dire II » :

Ilia sit in vestris, qui fuit Jlle, notis.

Il veut surtout « qu’on efface d’abord avec le plus grand soin les anciens caractères, afin que la même tablette ne porte pas la trace de deux mains différentes » :

Nec nisi deletis tutum rescribere ceris,

Ne teneat geminas una tabella manus.

Toutefois le plus sûr, à son avis, c’est d’anéantir les lettres compromettantes. « Quelle perfidie, s’écrie-t-il, de conserver de pareils gages ! Ils forment une arme aussi terrible que les foudres de l’Etna » ;

Perfidus ille quidem qui talia pignora servat !

Hæc tamen Ætnæi fulmiuis instar habet.

Sans doute; mais le Post-scriptum sacramentel : « Brûlez cette lettre, » a, de tous temps, été si jieu observé, qu’il équivaut presque à celui-ci : « Gardez-la précieusement. »