DU PAIN ET DES SPECTACLES

Ce fut le dernier mot des Lasses classes; ce devint le dernier mot des classes élevées.

« Du pain et des spectacles ! » Panem et circenses ! Tel fut, sous Auguste, par le fait des énervements d’une longue paix, le dernier mot de la populace de Rome ; tel finit par être également, mais avec tous les raffinements de la frénésie du luxe, le dernier mot des classes élevées de la société. Est-il besoin d’ajouter qu’ici encore les femmes déployèrent toutes les ressources de leur esprit fécond en « Artifices ? »

Du reste, nous ne saurions mieux en juger qu’en accompagnant notre héroïne au Dîner où elle se rend, chez une de ses amies, puis au Théâtre qui devra clore ses distractions de la joui-née. Ce théâtre sera, bien entendu, un de ceux où l’on donnait des pièces analogues aux nôtres, et non une de ces sanglantes arènes où les gladiateurs allaient disputer leur vie contre leurs semblables ou contre des bêtes féroces.

Arriver tard; serviettes volées ; cure-dent; chasse-mouches ; un menu; chanipignons; truffes ; pâté de foie gras; cochon de lait à la broche; hors-d'œuvre; salade; coup du milieu; une femme doit manger médiocrement ; elle peut boire davantage ; ivresse permise aux hommes ; orgies ; santés portées autant de fois qu’il y a de lettres dans un nom.

A Rome, comme à Paris, le principal repas avait lieu le soir, une fois les affaires terminées.

« Arrivez tard » {sera veni), dit Ovide; « l’attente fait ressortir la beauté » [maxima lena mora est); d’ailleurs « la nuit jettera son voile sur vos imperfections » •:

Et latehras vitiis nox dabit ipsa tuis.

Ovide établit ensuite que « manger est un art, » et, comme c’est un esprit éminemment pratique, il n’hésite pas à en esquisser les règles.

« Prenez, dit-il, vos aliments du bout des doigs » {Carpe cibum digitis), ce qui est en opposition directe avec notre Civilité puérile et honnête. C’est qu’on n’avait pas encore inventé les fourchettes.

Vous e.vpliquerez de même cette autre recommandation qui, sans cela, serait par trop banale : « Que votre main mal essuyée ne salisse pas votre bouche » :

Ora nec inirniiiida tota perunge manu.

Mais avec quoi l’essuiera-t-on ? Tout simplement avec « une serviette » {mappa), car on en connaissait alors parfaitement l'usage. Seulement, au lieu que ce ffit

’amphitryon qui la fournît, chaque convive apportait la sienne, absolument comme, dans certaines noces de village, les invités se munissent de leur couvert et de leur couteau. Ces serviettes, qu’on se plaisait quelquefois à échanger à titre de souvenir, devenaient fréquemment aussi une occasion de vol. « Jamais, dit Martial, Hermogéne n’apportait de serviette en venant dîner ; pourtant Hermogéne en remportait toujours une en s’en allant » :

Ad cœnam llennogenes mappam non attulitunquani ;

A cœna semper rcttiüit llermogenes.

Enfin, chacun devait également se précautioniier d’un « cure-dent » (denliscalpium), dont il était de bon goût, alors comme aujourd’hui, « de dissimuler l’emploi » :

Nec corain déniés detricuisse proLo.

Martial nous apprend que « le bois de lentisque servait à faire les meilleurs, mais qu’à son défaut on pouvait très-bien se contenter d’un simple tuyau de plume » :

LeiUiscura melius; sed, si tibi frondea cuspis Defuei'it, dentes penna levare polest.

Bien entendu, notre satirique ne laissera point échapper une aussi bonne occasion de dévoiler quelque nouvelle ruse féminine. Ainsi, il remarque que les femmes qui affectent le plus de « se creuser » [fodere) les gencives avec le bois de lentisque « sont celles qui n’ont plus de dents » {nec liabent dentes).

La table une fois servie, des esclaves agitaient au-

. dessus des mets des éventails de plumes. « Ces plumes, dit Martial, à l’aide desquelles on les garantit des mouches importunes, faisaient partie de la queue du plus beau des oiseaux » :

Lambere qiiæ turpes prohibe! tua prandia miiscas,

Alitis eximiæ cauda superba fuit.

Ces éventails offraient encore l’avantage de donner du frais aux convives. Perse dit ironiquement d’un ambitieux « qu’il en a un à la main dès avant le jour pour caresser la multitude » :

Ante diem blando caudam jactare popello.

Ce n’est point ici le lieu de donner le menu d’un dîner de l’époque. Un mot seulement sur quelques-uns des principaux mets.

Les dames romaines avaient en grande estime les champignons; elles les plaçaient même au-dessus des truffes.’ Martial fait dire à ces dernières: « Nous autres, truffes, qui déchirons le sein nourricier de la terre attendrie, nous sommes, après les champignons, les premiers de ses fruits » :

Rumpimus altricem tenero quæ vertice toiTam Tubera, boletis poma secunda sumus.

Elles affectionnaient tout spécialement aussi « les pâtés de foie gras » {turunda jecorea). C’est que déjà on connaissait les procédés barbares qui rendent le nom de Strasbourg si cher aux gastronomes. « Voyez, remarque Martial, combien ce foie est plus gros que l’oie même la plus grosse » :

Aspiae quam tumeat raagno jeciir ansere inajus !

102 TOILETTE D’UNE ROMMNE.

Il y avait cependant cette différence dans les mé-, thodes, qu’on leur faisait avaler des figues au lieu de noix. « Ce foie, dit Horace, provient d’une oie blanche qu’on a gorgée de figues grasses » :

Pinguibus etllcis pasLum jecur anseris albie.

Enfin les Romaines étaient loin de dédaigner certain mets que, nous autres Normands, nous prisons trèsfort ; ce mets, c’est le cochon de lait à la broche. Martial, un peu embarrassé pour le désigner noblement, emploie la singulière périphrase que voici : « Qu’on me serve, quand il tette encore, le tendre nourrisson d’une truie paresseuse » :

Lacté mero pastumpigræ milii inatris alumnum

Ponat. . . .

Les hors-d’œuvre étaient les mêmes qu’aujourd’hui- « On mangeait des olives pendant toute la durée du repas » :

Iiichoat atque eadem finit cliva dapes.

« Mais il fallait qu’elles eussent subi le froid du Picenum-K ;

Et qure Piceimin senserunt frigus olivœ.

« Le thon et une sorte de sardine plus grosse qucl’anchois » :

Tunnusque et tenui major cordilla lacerto,

« relevés par un assaisonnement d’œufs hachés » :

Divisis cybium latebit ovis ....

s’employaient égjalement, pour tenir l’appétit en éveil.

Enfui on avait conservé la vieille coutume « de terminer le repas par une salade de laitue » :

Claudere quæ cœnas lactuca solebat avorum.

N’oublions pas le « coup du milieu. » C’était un cordial assez analogue à l’absinthe ou plutôt au vermouth, si en usage encore en Italie. « Quand, dit Martial, le palais est affadi par les douceurs, il n’est qu’un amer pour le réveiller » :

Dulciaqumn ferimur, succo renovaraur amaro.

Rien, on le voit, ne manquait aux séductions. Toutefois la femme comme il faut devait savoir y mettre quelque réserve, u Mangez, dit Ovide, un peu moins que vous n’en auriez envie ou que vous ne pourriez le faire » ;

. Desinc dira

Quam cupias, paulo, quam potes esse, minus.

Maxime excellente, qu’il fait suivre d’un exemple qui me paraît sans réplique : « Si le fils de Priam avait vu Hélène se jeter avidement sur les mets, il l’eût prise en aversion et se fût dit : « Quel sot enlèvement j’ai « fait là ! )>

Priamides Ilelonen avide si spectet edentem,

Oderit, et dicat : Stiilta rapina mea est.

Notre poète se montre de meilleure composition à l’endroit des liquides. « Une jeune fille, selon lui.

peut décemment se permettre quelques excès dans le

boire » :

Aplius est deceatque magis potare puellain.

« Qu’elle choisisse des vins où l’on a fait infuser du nard et des roses » :

Illam vina juvent nardo confusa rosisque;

OU mieux « le vin de liqueur qu’on récolte dans les environs de Marseille. » (Je présume que c’est le vin muscat.)

Fumea Massiliæ ponere vina potest.

« Car ce vin, non moins que les fumées de la table, inspire une douce gaieté » :

Aptior est dulci mensa merumque jooo.

Ne trouvez-vous pas cependant avec moi que cette douce gaieté menait un peu loin, puisqu’elle semblait autoriser des privautés telles que celle-ci? « Buvez, disait Ovide, dans le verre de votre voisine du côté qu’ont touché ses lèvres » :

Pocula, quaque bibet femina parte, bibe.

11 est vrai que notre professeur daigne s’arrêter en si beau chemin, et poser, comme correctif, ces limites assez peu sévères : « Ne buvez qu’autant que votre tête le permettra; que votre raison et que vos jambes restent solides ; ne voyez pas doubles les objets simples » :

Hoc quoque quo poteris caput est, animusque pedesque

Constent, nec, quæ sunt singula, bina vide.

Quant aux hommes, le vin qui leur convient entre tous, c’est le « généreux falernqde cent ans» {falernum oi)imum centimi annorum). Ils peuvent à la rigueur se griser ; mieux vaut cependant qu’ils feignent simplement l’ivresse, « afin que tout ce qu’ils feront ou diront d’un peu libre trouve son excuse dans de trop fréquentes libations » :

ut quiclquid faciant dicantve proLervius æquo,

Croclatur nimium causa fuisse mcrum.

Tibulle, que nous nous figurons, bien à tort, plongé toujours dans une atmosphère de soupirs, ne veut même pas de ces moyens termes. « Je ne vois aucun mal, s’écrie-t-il, à se noyer dans le vin les jours de fête, et à diriger au hasard ses pas mal assurés » :

. Non festa luce madere

Est rumor, errantes et male ferre pedes.

Si encore les femmes avaient eu la pudeur, comme chez nos voisins les insulaires, de quitter la salle au moment de ces orgies! Mais non. Elles les encourageaient, au contraire, par leurs excitations. « Videz, disaient-elles, autant de fois la coupe qu’il y a de lettres dans nos noms » :

Omnis ab infuse numeretur arnica falerno.

Et, quand ils avaient fini, elles les relançaient de nouveau : « Allons! (Euge!) Portez delà môme manière les santés des absentes » :

Nomen et absentis singula verba sonent.

Ovide va nous donner le mot de cette insistance. (( Il n’est point, dit-il, de femme laide qui ne devienne belle pour des yeux troublés’ par le vin » :

Et si tui'jiis eris, formosa videbere polis.