CARACTÈRE ANTIPUTRIDE DES ODEURS

L’Ég-ypte, terre classique des einbauniemcnls; danger des matières animales en décomposition ; de l’embaumement dans nos contrées; état des corps, lors delà violation des tombeaux de Saint- Denis; explosion de quatre bières dans l’église Saint-Paul ; do l’ancien embaumement; empaillage humain; une collection d'aïeux dans un tiroir; méthode Cannai; exhumation d’Ellevion; vingt-cinq ans d’embaumement; un blanc devenu nègre ; barbo repoussée et ongles allongés.

Parlerai-je du caractère antiputride des odeurs et du rôle qu’elles jouent dans l’embaumement pour farder la mort? Triste toilette! Funèbres cosmétiques! Et cependant telle est, en pareil cas, leur importance, qu’il me paraît difficile de ne pas en dire quelques mots.

L’Égypte a été, de tous temps, la terre classique des embaumements. C’est qu’en plus de certains motifs religieux,- de hautes considérations d’hygiène exigeaient qu’on s’opposât à la fermentation putride des matières animales, laquelle trouve un double aliment dans la température élevée de l’atmosphère et dans les inondations périodiques du Nil.

Rappelons, à ce propos, que l’Égypte n’est devenue le foyer de la peste qu’à dater du jour où à la pratique des embaumements on substitua celle de l’enterrement.

C’est que, tandis que les détritus végéteaux ne peuvent produire que des lièvres pernicieuses, les matières animales, au contraire, ont le fatal privilège de développer des maladies pestilentielles. Ce fait, sur lequel j’ai entendu mon maître et ami, l’illustre Pariset, s’expliquer bien des fois, a reçu d’évènements encore peu éloignés de nous une nouvelle et bien triste coiisé-

CARACTÈRE ANTII'UTRTDE DES ODEURS. il!

cration. Qui ne sait que la derniere épidémie de choléra qui s’est abattue sur l’Europe nous a été apportée de la Mecque, où ce fléau n'a cessé d’être endémique, par suite du déplorable préjugé qui veuf que les corps des animaux immolés au Prophète restent exposés à l’action dissolvante de l’air ?‘

Dans nos climats tempérés l’embaumement a été l’exception au lieu d’être la règle. C’est une science, du reste, où, jusque dans ces derniers temps, nous étions loin d’avoir brillé : témoin le triste état dans lequel furent trouvées les dépouilles de nos Rois lors de la violation des tombeaux de Saint-Denis.

On n’a pas oublié non plus ce qui advint sous Louis- Philippe dans l’église Saint-Paul, convertie en chapelle ardente à la suite de l’attentat de Fieschi. Sur dix-neuf bières qui y furent déposées, quatre firent explosion en une nuit, et les fragments en furent projetés au loin, comme les débris d’une bombe qui éclate.

Quel contraste avec l’état si parfait de conservation où se rencontrent les momies égyptiennes?

C’est que, privés du natron, ce limon du Nil, qui représente ici l’élément antiputride, nous n’avions pu emprunter à l’Égypte que la partie barbare de l’opération. Ainsi après qu’on a enlevé le foie, la rate, les intestins, le poumon, le cœur et le cerveau, lardé les membres de profondes incisions, on fait macérer le corps dans un cuvier de saumure; puis, le dégorgement obtenu, on le bourre d’aromates, terminant le tout par

Siiriilain! iiilernatiünalc » a décidé qu'un abaltoir serait construit, à la Mecque mêine, et que les débris d'animaux seraient enterrés assez profondément pour être soustraits à l'action de l'almosplure. Ces mesures

478 CONSKILS A UNE PARISIENNE,

un emmaillottement avec des bandelettes. Et cela sous le prétexte d'empêcher notre dépouille mortelle de subir aucune atteinte!

Mais quelle atteinte plus grande aui’ait pu produire l’action des ans ? C’est un peu l’ilistoire d’Ugolin dont on a dit plaisamment — car de quoi ne plaisante-t-on pas? — « qu’il mangeait ses propres enfants pour leur conserver un malheureux père. »

Oui, c’est chose affligeante que la facilité avec laquelle on coupe, on taille, j’ai presque dit on charcute notre pauvre espèce, dès qu’elle a cessé de vivre, comme si, à dater de ce moment, elle n’avait plus aucun droit à nos respects.

Un chirurgien de Lausanne, Mathias Mayor, n’a-t-il pas sérieusement proposé de substituer à l'embaumement l'Empaillage humain? « Enlevez, disait-il, la peau de l’individu, taimez-laS puis servez-vous-en pour recouvrir un mannequin rappelant, autant que possible, sa corpulence et ses traits ; ce mannequin restera dans la famille, et deviendra ainsi à tout Jamais l’hôte de la maison. » Un peu plus, on y adapterait des ressorts pour en faire un automate.

C’est sans doute pendant une des insomnies que lui causèrent les lauriers de l’opérateur suisse, que certain chimiste allemand (un nom aussi ijupossible à écrire qu’à prononcer) imagina d’extraire d’un cadavre tout le fer qu’il confient, pour en frapper une médaille à l’effigie du défunt. Cette médaille, d’après ses calculs que je ne me charge pas de vérifier, aurait les dimensions d’une pièce de cinquante centimes. On logerait

■1. Il est de fait que la peau humaine se tanne parfaitement. J’ai encore chez moi l'échantillon que m’en remit Mathias Mayor; il est couleur jaune paille, ferme et souple comme In. jrliis hclle peau de daim.

CARACTÈRE ANTIPUTRIDE DES ODEURS. 179 ainsi très-facilement toute une collection d’aïeux dans un tiroir de son secrétaire.

Mais « enfin Gannal vint, » comme a dit Boileau d’un autre réformateur. Au lieu de ces mutilations sauvages ou de ces procédés burlesques, il se contenta de pratiquer une piqûre sur le trajet d’une artère, de manière à y faire pénétrer l’injection préservatrice. Cette injection, en prenant la place du sang dans tout l’appareil circulatoire, devait remplir sur le cadavre quelquesunes des fonctions de ce liquide sur le vivant, et assurer ainsi la conservation de l’individu.

Rien de plus simple, j’ajouterai rien de plus décent que cette méthode : c’est même cette décence qui lui a valu sa vogue. Mais atteint-elle réellement le but qu’on a en vue? Bien que ce soit là une question que l’avenir seul devra résoudre, voici un fait qui me paraît de nature à faire douter de sa réussite.

Je fus chargé, dans le courant de l’année 1865, de présider à l’exhumation d’un personnage bien connu que j’avais fait embaumer, vingt-deux ans auparavant, par Gannal lui-même ; ce personnage était le fameux chanteur Elleviou. Au moment où la bière fut ouverte, il s’en échappa une odeur empyreumatique des plus fortes et des plus nauséabondes. Cependant les chairs, à part d’abondantes moisissures, me parurent iiitactes; seulement, au lieu d’offrir cette sécheresse parcheminée qui est le cachet des momies, elles étaient mollasses, spongieuses et comme abreuvées de liquides.

Mais ce qui me frappa le plus, ce fut la teinte incroyablement noire de la peau : on eût dit un nègre, et un nègre de la nuance la plus accentuée. La face surtout avait quelque chose de tellement saisissant qu’on avait peine à en supporter la vue. D’abord, la barbe

180 CONSEILS A CiSE PARISIENNE,

avait crû dans une notable proportion' ; puis, deux grands yeux d’émail, cpi’on avait substitués aux naturels lors de l’embaumement, prescjue entièrement sortis de leur orbite, vous regardaient fixement, tranchant par leurs reflets blancs et azurés sur la coloration d’ébéne du reste du visage.

Il est donc très douteux que le procédé Gannal vous transmette sans avaries aux générations les plus reculées. Mais qu’importe! Mieux vaut encore,. suivant les paroles du texte sacré, « finir par retourner en poussière d’où on est sorti, » que passer à l’état de pièce curieuse pour aller un jour orner les vitrines d’un Musée ou d’un Collectionneur.