DES ODEURS COMME PRÉSERVATIF OE LA CONTAGION

Peste de Marseille; quatre émules de M. de Uelsimce; trois de pendus; un de gracié; origine du vinaigre des quatre voleurs; des miasmes ; fumigations contre le choléra ; immunité des parfumeurs ; s’abstenir du camphre.

Si les odeurs ont leurs légendes comme arme politique ou comme instrument de vengeances particulières, elles ont leurs légendes aussi comme agent préservatif de certains miasmes contagieux. Témoin ce qu’on raconte de la peste de Marseille.

C’était en 1720. Quatre hommes, au milieu de l’épouvante générale, se faisaient surtout remarquer par leur dévouement et leur sang-froid; ils semblaient même vouloir lutter d’héroïsme avec l’évêque de Belsunce, celui-là même dont on parle aujourd’hui de renverser la statue! Seulement, tandis que le saint prélat arrivait toujours chez les malades les poches pleines et s’en retournait les poches vides, ses quatre émules, au contraire, arrivaient toujours les poches vides et s’en retournaient les poches pleines. D’oû venait cette différence? Il ne fallut pas grands frais d’imagination pour en deviner la cause : c’étaient des voleurs.

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On leur fit donc leur procès. Comme on ne connaissait pas encore les «Circonstances atténuantes,» sans quoi ils en eussent très probablement bénéficié, ils furent condamnés à être pendus. Trois déjà avaient subi leur peine, et le quatrième allait y passer à son tour, lorsqu’on lui accorda un sursis, sur sa demande de faire une communication importante. Et, en effet, il déclara que, si lui et ses acolytes avaient pu braver impunément la contagion, c’était grâce à certain préservatif qu’il ferait connaître, à la condition qu’on lui garantît la vie sauve.

Cette condition acceptée, il indiqua la recette du fameux vinaigre qui, aujourd’hui encore, s’appelle « Vinaigre des Quatre Voleurs », en souvenir des honnêtes industriels qui l’avaient inventé.

A en juger par les ingrédients* dont il se compose, je présume que l’émotion du moment fit accepter avec un peu de précipitation et de crédulité ses vertus prophylactiques. Peut-être même le service le plus net qu’il rendit fut-il de préserver de la corde l’im de nos quatre philanthropes. Cependant il n’est pas prouvé pour moi qu’on doive dénier aux odeurs toute efficacité contre les miasmes.

Qu’est-ce, en effet, qu’un miasme? Évidemment ce ne peut-être, surtout d’api’és les derniers travaux de M. Pasteur, que quelque germe répandu dans l’air, lequel germe représente l’élément inoculable de la maladie dont il est le produit. Or, dans l’ignorance où nous sommes sur sa nature intime, qui sait si certaines émanations aromatiques n’auraient pas le privilège de

i. Il y entre une quinzaine de substances n’offrant rien de particuliérement hygiénique. Tels sont: la cannelle, le girolle, le romarin, la sauge, lamenlhe, la lavande, l'ail et le camphre.

le décomposer ou du moins d’en neutraliser les effets? La théorie des fumigations, comme mode d’assainissement et de purification, repose tout entière sur la réalisation possible de cette hypothèse. Sans doute on n’y a plus aujourd’hui la même foi qu’autrefois ; il s’en faut pourtant qn’elle ait perdu toute créance.

Ainsi, lors de la dernière épidémie de choléra, on a essayé, à Marseille, de combattre le fléau à l’aide de grands feux allumés sur les places publiques ; on y brûlait surtout des matières odorantes. D’après la diminution survenue presque en même temps dans la mortalité, il semble que ce moyen n’ait pas été sans offrir une utilité réelle.

Si jamais, ce qu’à Dieu ne plaise ! le choléra devait encore venir nous visiter, — et on parle aujourd’hui de quelque chose de pire encore, la peste d’Astrakaii ! — je crois qu’on pourrait effectivement tirer un parti avantageux des odeurs. D’ailleurs, dans l’impuissance où l’on est de guérir les affections de ce genre, pourquoi négliger un pareil moyen, si incertain qu’il soit, puisqu’il est inoffensif?

Je ferai de plus observer que, d’après le relevé statistique des épidémies précédentes, il semblerait que la corporation des parfumeürs ait joui d’une immunité relative. Je conseillerais donc de créer, à l’intérieur même des maisons, une sorte d’atmosphère rappelant celle qu’on respire dans leurs officines ; seulement, à l’opposé de ce qui s’est pratiqué jusqu’à présent, on s’abstiendrait du camphre, car le camphre est un des plus .puissants stupéfiants du système nerveux*: or