LE NOYER

Un soir d'hiver, nous étions rassemblés dans la grande salle à manger autour de Tolstoï qui avait accoutumé, après le repas, de nous conter soit une histoire de sa jeunesse, soit une vieille légende exhumée d'un livre ancien.

Nous aimions cette heure entre toutes pour le charme poétique dont l'ornait la parole du maître, tandis qu'au dehors la bise faisait rage et que la neige tourbillonnait sous le ciel noir.

L'un de nous ayant prié le comte d'évoquer, une fois encore, la campagne de Cri-

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mée à laquelle il prit part, Tolstoï répondit, après un court instant de réflexion :

— Volontiers. Cette guerre m'a laissé des souvenirs impérissables. J'étais jeune alors et dans Tâme des jeunes gens les spectacles de l'univers se gravent en traits indélébiles. Le fait que je vais vous retracer n'est pas sans m'avoir laissé quelque remords. Et pourtant, il s'agit moins d'une mauvaise action que d'une subite aberration, somme toute, pardonnable.

Nous étions alors sous Sébastopol. Je me trouvais au quatrième bastion lorsqu'on me nomma, je ne sais trop pourquoi, chef d'une demi-batterie de montagne. A la tête de mes hommes, j'allai prendre possession du poste qui m^était assigné, à plusieurs verstes du champ de bataille, hors de la zone battue par le feu de l'ennemi. Nous plaçâmes nos canons sur une éminence voisine, prêts à tirer. Tout à coup, au moment de donner un ordre, j'aperçus derrière moi un magnifique noyer dont le tronc avait au moins

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une brasse de circonférence. Il ne pouvait gêner en aucune façon notre tir. D'ailleurs, j'étais certain qu'à la distance où nous nous trouvions, nous n'aurions pas l'occasion de brûler notre poudre. Mais l'orgueil du chef parla plus haut que la simple raison. Je voulais exercer mon autorité et j'ordonnai à trois servants d'abattre l'arbre séculaire. Mes hommes m'obéirent... Hélas 1 je n'ai pas encore pu oublier ce noyer 1

Et Tolstoï se plongea dans une profonde rêverie.