LES BIENFAITS DE TOLSTOÏ

(( Au printemps iQoS, nous raconte un médecin de nos amis, nous nous installâmes, ma famille et moi, à quatre kilomètres de lasnaïa-Poliana, dans une ferme appartenant à M"® Tatiana Soukhotina. Nous avions pour voisine une aimable vieille femme M"® Sch...

qui descendait de la famille seigneuriale du lieu. Alors qu'elle était maîtresse d'école, la lecture des œuvres de Tolstoï l'avait bouleversée. Elle avait renoncé subitement à son existence facile pour vivre de la dure vie du moujik. Littéralement, elle gagne son pain à la sueur de son front.

M"** Sch... habite une chaumière minus-

cule, près de la ferme; deux vaches et un jardin potager lui fournissent sa nourriture. En été, certains membres de sa famille viennent villégiaturer dans les environs, mais tout Thiver la vieille dame reste seule avec son ouvrière et son malheureux chien Chavotchka. La pauvre bête, qui eut les deux pattes de devant gelées, lui est tellement attachée qu'elle refuse de manger et se couche sur la route lorsque M"* Sch... se rend à lasnaïa-PoUana. Elle attend ainsi son retour pendant plusieurs heures, la tête tournée du côté où sa maîtresse doit réapparaître.

Les paysans de l'endroit ne comprennent ni M°" Sch... ni la mission qu'elle a assumée, car la plupart sont corrompus par le voisinage de la ville et les gains faciles que leur procurent les hôtes d'été des villas, mais la vieille dame ne souflTre pas de cette incompréhension.

— Ah ! que je suis heureuse, répétait-elle souvent 1 Ce coin de terre est pour moi le paradis.

LÉS BIENFAITS DE TOLSTOÏ. aSg

Tolstoï qui éprouve pour elle une profonde et sincère affection lui rend souvent visite. Leurs rencontres sont touchantes.

— Hé bien! nous mourons, M""® Sch...? s 'écrie-t-il joyeusement en arrivant.

— Nous mourons, mon ami, répond-elle avec la même gaieté.

— En êtes-vous contente?...

— Oui...

Et les deux vieillards satisfaits ont un petit rire heureux.

— Regardez donc ce qu'il m'a apporté aujourd'hui, nous dit-elle en nous montrant un vêtement de laine tricoté. Il m'a dit :

« Vous devez avoir froid; j'ai deux de ces vêtements, je vous en ai apporté un. Il est tout neuf. » J'ai été surprise de voir qu'il était tout rapiécé : on ne lui aura sans doute pas donné celui qu'il voulait m'ofirir.

Il ne se passait presque pas de semaines que Tolstoï ne vint à la ferme, tantôt à cheval, tantôt à pied. Il s'asseyait un instant, échangeait quelques mots avec nous et repartait.

a6o TOLSTOÏ INTIME.

— Écoutez donc ce qui m'est arrivé, nous dit-il un après-midi, chez M""® Sch...

Ce matin deux femmes sont venues me trouver. Elles me racontent que leurs maris sont à la guerre et qu'elles et leurs enfants vivent dans le plus extrême dénuement. Point de vache ni chez Tune ni chez l'autre. Je les questionne, leur donne quelque argent et leur promets de passer chez elles un jour prochain. Dès qu'elles furent parties, survint un moujik qui les connaît bien toutes deux. Je l'interroge. Elles ne m'avaient pas menti : ni Tune ni l'autre n'avait de vaches. Mais le pire est que l'une a huit enfants en bas âge et l'autre trois. Je demandai au paysan de me ramener la première, afin que je lui remette incontinent une trentaine de roubles. Il faut vous dire que j'ai reçu dernièrement, d'un groupe de Russes habitant Shanghaï, une somme de 4oo roubles que les donateurs m'ont prié de départir aux familles ruinées par la guerre. De cet envoi, il me restait environ trente roubles. Pour ne pas exciter

LES BIENFAITS DE TOSLTOÏ, a6l

l'envie de celle que je ne pouvais secourir, je recommandai au paysan de ne faire venir que la mère des huit enfants. Mais il ne me comprit sans doute pas, car il me ramena les deux pauvresses. Mon embarras fut grand à la pensée que j'allais mécontenter une de ces malheureuses. Je remis néanmoins les trente roubles à celle à qui je les avais destinés et j'adjurai l'autre de ne pas envier sa compagne. Savez-vous ce qu'elle me répondit? (En disant ces mots la voix de Tolstoï s'altéra et ses yeux se remplirent de larmes.) <( Que dis-tu là, Léon Nicolaïéwitch ? L'envier.î^ Loin de moi cette pensée... Ce que tu viens de faire est très juste. Elle a plus besoin d'être secourue que moi. Lorsqu'elle aura du lait, elle en donnera à mes enfants. Nous te remercions, toutes les deux, de tout notre cœur. ))

Il faut connaître leur misère pour comprendre la beauté de cette réponse, conclut Tolstoï, profondément ému.

a6a TOLSTOÏ INTIME.

Chacune des visites qu'il nous faisait, à Ovsiannikovo, apportait une clarté dans notre intérieur.

Un jour qu'il prenait congé de nous, il fit de la main un signe d'adieu à notre bébé, une enfant de neuf mois, que notre vie solitaire avait rendue un peu sauvage. La petite fille regarda le comte de ses grands yeux étonnés, ouvrit gaîment sa bouche rose et, de joie probablement, elle y porta son pied.

— Je ne puis déjà plus en faire autant, s'écria Tolstoï dans un éclat de rire.

Puis il sauta en selle avec la légèreté d'un jeune cavaUer et disparut au galop de sa monture. »