LIVRE XI

îa morals chrétienne, et que je ne puis ni 'empêcher de croire facile à justifier : c'est le soupçon qu'un homme est capable de faire ce qu'il a déjà fait. S'il faut dire la vérité, je crois que Sophie était coupable de cette espèce de soupçon , et d'après cela elle avait en effet conçu l'opinion que sa cousine n'était pas réellement plus sage qu'il ne fallait.

Voici le fait, à ce qu'il me semble : mistress Fitzpatrick avait sagement observé que la vertu d'une jeune femme dans le monde est dans la même situation qu'un pauvre lièvre, qui, toutes les fois qu'il se hasarde dans les champs, est sûr de rencontrer des ennemis. Elle ne se fut donc pas plus tôt déterminée à saisir la première occasion de se dérober à son mari, qu'elle prit le parti de se mettre sous la protection d'un autre : et qui pouvait-elle choisir aussi convenablement pour son protecteur, qu'un homme de qualité, fort riche, rempli d'honneur , et qui , indépendamment de cet instinct de courage qui porte les hommes à la chevalerie errante . c'està-dire à se déclarer les champions de la beauté malheureuse, avait souvent professé le plus vif IV. 1 B

attachement pour eile, et lui eu avait déjà donné toutes les preuves qui étaient en son pouvoir?

Mais comme la loi a omis de créer cet emploi de vice-mari, ou gardien d'une femme ; et comme la malveillance est toujours disposée à donner une dénomination plus désagréable à celui qui se charge de remplir cette fonction volontairement, il fut convenu que mviord rendrait toutes sortes de bons offices à la dame, mais en secret et sans se charger publiquement du rôle de son protecteur : il fut arrêté en outre que, pour bannir tout soupçon, elle se transporterait à la ville de Eath, et que mylord irait d'abord à Londres, d'où il repartirait pour aller la rejoiudre par ordonnance du médecin.

Sophie fut bientôt instruite de tout cet arrangement : non que mistress Fitzpalrick le lui eût dit ou le lui eût fait connaître par sa conduite, mais par mylord, infiniment moins habile que la bonne dame à garder un secret; et peut-être le secret exact que mistress Fitzpatrick avait gardé sur ce sujet dans son récit, ne servit-il pas peu à fortifier les soupçons