LIVRE X

sa maîtresse passa à d'autres sujets. « Vous dites donc, coutinua-t-elle, que l'étranger est venu en poste, et qu'il a dehors un domestique avec des chevaux. En ce cas, c'est sûrement quelque grand seigneur aussi; pourquoi ne lui avez-vous pas demandé s'il voulait souper ? Je crois qu'il est dans la chambre de cet autre gentilhomme : montez-y, et demandez s'il n'a pas appelé. Peut-être commandera-t-il quelque chose, quand il verra qu'il y a quelqu'un de levé dans la maison pour le lui apprêter. Mais n'allez pas faire une de vos bévues ordinaires eu lui disant que le feu est éteint et que les poulets sont encore eu vie; et s'il demande du mouton, n'allez pas lui bavarder que nous n'en avons pas. Je sais que le boucher en a tué un comme j'allais me mettre au lit ; il ne refuse jamais de m'en couper un morceau tout chaud quand je le désire. Allez, et souvenez-vous que nous avons toutes sortes de moutons et de poulets. Allez , ouvrez la porte eu disant , Messieurs, avez-vous appelé .'' et s'ils ne répondent pas, demandez ce que Son Honneur veut pour son souper, n'oubliez pas de dire Son Honneur.

Allez; si vous ne vous souvenez pas mieux do tout ce que je vous dis, vous ne parviendrez jamais à rien. »

Suzanne sortit , et revint bientôt rendre compte que les deux gentilshommes élaient couchés dans le même lit. « Deux gentilshommes, dit l'hôtesse, dans le même lit! impossible. Ce sont deux vagabonds, deux piedsplats, il n'en faut pas douter; et je parie que le jeune Squire Alhvorthy avait deviné juste, en disant que ce manant avait le projet de voler la dame; car, si en forçant sa porte il n'avait pas eu de plus mauvais desseins que ceux d'un gentilhomme, il n'aurait pas été se glisser dans la chambre d'un antre pour s'épargner la dépense d'un souper et d'un lit. Ce sont certainement des voleurs, et leur prétendue recherche de je ne sais quelle femme n'est rien qu'un prétexte. «

En tout ceci l'hôtesse était injuste envers M. Fitzpatrick, car il était réellement gentilhomme , quoiqu'il ne possédât pas un groat : et bien que son cœur ainsi que sa tète ne fussent pas totalement exempts de reproches, ce

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n'était ni un ladre ni un vilain. Il était au contraire si généreux, que quoique sa femme lui eût porté une très - belle dot , il l'avait entièrement dépensée, à l'exception d'une petite rente viagère qu'elle avait sur sa tète : et c'était pour l'obliger à la lui abandonner qu'il l'avait traitée avec une cruauté qui , jointe à la plus effroyable jalousie, avait forcé la pauvre femme à fuir le toit conjugal.

Ce gentilhomme, qui avait quitté Chester le matin même, était extrêmement fatigué d'avoir fait une si longue course; et graces à quelques coups assez violents qu'il avait reçus dans le combat, il souffrait tellement par tout le' corps, il avait d'ailleurs l'esprit si malade, qu'il avait tout-à-fait perdu l'appétit. Et après l'erreur grossière dans laquelle il était tombé vis-à-vis de la femme que, par la faute de la chambrière, il avait prise pour la sienne , il ne lui entra pas une seule fois dans la tète que mistress Fitzpatrick pût être dans la maison, par cela seul que la première femme à laquelle il s'était adressé n'était pas elle; il céda donc aux conseils de sou ami , qui le dissuada de

prolonger ses recherches plus avant dans la nuit, et accepta l'ofîre obligeante qu'il lui fit de partager sou lit.

Le domestique et le postillon furent d'uue humeur toute différente; ils étaieut plus prompts à ordouner que fhôtesse ne Tétait à les servir. Cependant, après s'être bien convaincue que M. Fitzpatrick n'était pas un voleur, elle consentit à leur servir un peu de viande froide qu'ils dévoraient avec une extrême avidité , au moment où Partridge entra dans la cuisine. Il avait d'abord été réveillé par le tumulte dont nous avons parlé; et tandis qu'il tâchait de rattraper le sommeil en s'enfouçaut dans son oreiller, une chouette était venue lui faire entendre à sa fenêtre une sérénade telle , qu'il sauta en bas de son lit dans le plus grand effroi, et faisant un. paquet de toutes ses bardes, il courut se mettre sous la protection de la compagnie qu'il entendait causer au-dessous de lui dans la cuisine.

Son arrivée empêcha l'hôtesse d'aller continuer son somme. Car elle avait pris le parti de laisser les deux autres convives à la garde