LIVRE IX

querelle, et embrassa le parti qui avaitle moins besoin de son secours.

Il y a une sorte de héros qui se déterminent à chercher ou à fuir le combat , d'après le caractère et la conduite de leurs adversaires : cela s'appelle connaître son homme , et ici Jones , je le présume , connaissait sa femme ; car quoiqu'il eût été si humble et si respectueux devant elle , il ne fut pas plus tôt attaqué par le mari, qu'il entre dans une grande colère et lui enjoignit de garder le silence sous les peines les plus sévères. Il ne s'agissait de rien moins , autant que je peux, m'en souvenir, que d'être jeté comme combustible dans son propre feu.

Le mari lui répondit avec beaucoup d'indignation , mêlée de pitié : « Il vous faudrait d'abord demander au ciel la grace d'en être capable. Je crois que je vaux mieux que vous, oui , que je vaux mieux que vous à tous égards, » Puis il se mit à prodiguer les injures les plus grossières à la dame qui était dans la chambre d'eu haut. A peine les eut-il proférées, qu'un coup bien asséné du bâton que

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Jones avait à la main, tomba rudement sur ses épaules.

Il reste encore à savoir lequel de Thote ou de l'hôtesse fut le plus prompt à rendre le coup; rhôte, dont les mains étaient vides, se rua sur son adversaire avec son poing, tandis que la bonne hôtesse, levant son balai en l'air et visant à la tète de Joues, se préparait à mettre promptement fin au combat et à laviedeJones lui-même, si la descente dudit balai sur sa tète n'eût été suspendue , non par l'intervention d'une divinité païenne, mais par un accident trèô-nalurel, quoique très-heureux, je veux dire par l'arrivéede Partridge qui entra au moment même, car la peur l'avaitfait courir sans s'arrêter depuis la montagne. Voyant le danger dont son maître ou son compaguou, comme il vous plaira , était menacé, ce fidèle serviteur prévint une si triste cataslroplie en saisissaut le bras de l'hôtesse, et le retenant en l'air à l'instant oîi il était à sa plus grande élévation.

L'hôtesse aperçut bientôt l'obstacle qui empêchait la chute du coup qu'elle avait mé-

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(lilé, et uélant pas de force à retirer son bras des maiiis de Partridge , elle laissa aller le balai, et abandonnant Jones à la discrétion de son mari, elle tomba en furie sur le pauvre garçon qui s'était déjà fait assez connaître en criant : « Par le diable ! voulez - vons donc luer mon ami ? »

Partridge, quoiqu'en général peu batailleur de son naturel , ne voulut pas demeurer les bras- croisés pendant que son ami était attaqué; il ne fut pas non plus extrêmement fâché de la part qui lui était échue. Il rendit donc à l'hôtesse tous les coups qu'il en recevait. Le combat se soutenait avee la plus grande opiniâtreté des deux parts , et il semblait encore douteux de quel côté la fortune se rangerait, quand la dame nue, qui du haut de l'escalier avait écouté le dialogue avant-coureur du premier engagement , descendit , et sans calculer l'inégalité de deux contre un , tomba sur la pauvre femme qui boxait avec Partridge, Ce grand champion ne quitta pas pour cela la bataille , au contraire il redoubla

ses coups avec plus de furie, quand il vit des troupes fraîches arrivées à son secours.

La victoire était alors sur le point de pencher pour les voyageurs ( car les troupes les plus braves sont obligées de céder au nombre), si Suzanne , la chambrière, ne fût venue par bonheur soutenir sa maîtresse. Cette Suzanne était une fille qui se servait aussi habilement de ses deux mains qu'aucune autre fille du pays : elle aurait, je crois, battu la fameuse Thalestris elle-même , ou toute autre amazone de ses sujettes, car ses formes étaient robustes , masculines, et taillées pour ces sortes de combats. De même que ses mains et ses bras avaient reçu le don de pouvoir })orter à un ennemi les coups les plus dangereux , son visage possédait celui de pouvoir en recevoir sans un grand inconvénient pour elle, son nez étant si plat qu'on ne pouvait l'apercevoir de profil , et ses lèvres si épaisses qu'il leur aurait été difficile d'enfler en aucun cas ; elles étaient d'ailleurs si fermes, que le coup de poing le plus vigoureux pouvait à peine y faire la moin^