LIVRE XVI

Mistress Western , en entrant dans la salle à manger, se jeta dans une chaise, et se mita haranguer en ces termes : « Personne assurément n'a fait un voyage plus intolérable. Je crois que depuis tant de décrets sur les grandes routes, elles sont devenues plus mauvaises cpie jamais. Eli ! mon frère , comment avez-vous pu venir vous loger dans cette odieuse maison.? Je parie qu'aucune personne de condition n'a jamais mis le pied ici avant vous. — Je n'en sais rien, dit le Squire, mais je trouve le logement assez bien; c'est mon hôte qui me l'a reconmiandé. J'ai pensé que , connaissant beaucoup de gens de qualité, il pouvait mieux qu'un autre m'indiquer le lieu où je pourrais en rencontrer. — Fort bien; et où est ma nièce ? Avez-vous déjà vu lady Bellaston ? — Oui, oui, votre nièce est en sûreté, elle est làhaut dans sa chambre. — Comment! ma nièce est dans la maison! Elle ne sait donc pas que je suis ici.î* — Qui aurait pu le lui dire.? Elle est enfermée sous clef. Je suis allé la chercher chez milady ma cousine , le soir même que je suis arrivé en ville, et j'ai veillé sur elle de-

puis. Elle ne peut pas plus se sauver qu'un renard pris dans un sac, je vous assure. — Qu'entends-je ? reprit la dame. Yoilà une belle besogne, mon frère; voilà le fruit de mo'n consentement à vous laisser venir eu personne à Londres ; je l'avais toujours craint ; mais votre mauvaise tête a tout fait, je n'ai pas à me reprocher d'y avoir jamais consenti. Ne m'aviezvous pas promis, mon frère, que vous ne prendriez aucune de ces mesures violentes? N'est-ce pas ainsi que vous avez forcé ma nièce à s'enfuir de chez vous? Avez-vous le projet de la forcer à fuir encore? '■ — Tonnerre et enfer! s'écria Western en jetant sa pipe à terre , al-on jamais entendu chose semblable! Quand je m'attendais que vous m'auriez félicité de tout ce que j'avais fait , m'entendre traiter de cette manière. — Comment! mon frère, vous ai-je jamais donné la moindre raison de penser que je vous féliciterais d'enfermer votre fille sous clef? Ne vous ai-je pas souvent dit que dans un pays libre on ne doit pas exercer sur les femmes un pouvoir aussi arbitraire ? Nous sommes aussi libres que les hommes, et je vou-

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drais de tout mon cœur n'être pas obligée de dire que nous méritons cette liberté mieux que vous. Si vous voulez que je reste un moment de plus dans cette misérable maison, ou que je vous reconnaisse jamais pour mon frère, ou que je m'occupe à l'avenir des affaires de votre famille, j'insiste expressément pour que ma nièce soit mise en liberté à l'instant même.» Mistress Western prononça ces derniers mots d'un ton si résolu , debout, le dos au feu, une main devant la cheminée, et une prise de tabac dans l'autre, que je ne sais si Thaleslris, à la tète de ses Amazones, eut jamais une figure plus imposante ; il ne faut donc pas s'étonner si le pauvre Squire fut obligé de céder à la crainte qu'elle lui inspira. « La voilà, s'écria-t-il , en jetant la clef sur la table; la voilà, faites tout ce qu'il vous plaira. Je n'avais d'autre intention que de la tenir enfermée là-haut jusqu'à l'ari-ivée de Blifil à Londres ; ce qui ne peut pas être long. Maintenant , s'il arrive quelque mal d'ici-là, souvenez- vous quel est celui de nous deux qu'il en faudra blâmer. »

« J'en réponds sur ma vie, dit mistress Western, mais je ne m'en mêlerai qu'à une seule condition, et la voici : c'est que vous remettrez le tout entièrement à mes soins, et que vous ne ferez rien de votre côté, à moins que je ne jnge à propos de vous dire d'agir. S'il vous convient, mon frère, de ratifier ces préliminaires, je ferai encore tous mes efforts pour sauver l'honneur de votre famille; sinon, je continue à rester neutre. »

« Mon bon monsieur, dit le curé, écoute/ cette fois-ci les conseils de madame. Il est possible qu'en s'entretenant à l'amiable avec la jeune madame Sophie , elle en obtienne plus que vous n'avez pu le faire par des mesures plus rigoureuses. «

« Qu'est-ce que tu me chantes là ? s'écria Western. Si tu te mets à babiller, je t'étrillerai de la bonne manière. »

« Fi! mon frère, répondit mistress Western , est-ce là le langage dont on se sert avec im ecclésiastique? M. Supple est un homme de sens, et vous donne le meilleur conseil que vous puissiez suivre. Tout le monde sera , je

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ci'ois, de son opinion. Mais je dois vous dire que j'attends une réponse immédiate à mes propositions catégoriques : ou laissez votre fille à ma disposition, ou gouvernez-la entièrement d'après les règles de votre prudence admirable; et alors, en présence de M. Supple que voici, j'évacue la garnison, et vous renonce, vous et votre famille, pour jamais. »

« Je vous en prie, dit le curé, laissez-moi servir de médiateur entre vous; permettezmoi de vous supplier »

«Eh quoi! la clef n'est-elle par sur la table? s'écria le Squire. Elle peut la prendre si elle veut ; qui l'en empêche ^ »

« Non, mon frère , répondit la dame, j'insiste sur cette formalité ; qu'elle me soit remise entre les mains , ainsi que la ratification pleine et entière de toutes les concessions stipulées entre nou«. »

« A la bonne heure, je vais vous la remettre.... La voilà, dit le Squire. Vous ne pouvez m'accuser, assurément, d'avoir jamais refusé de vous confier ma fille ; elle a demeuré

avec vous plus d'une année entière, sans que je l'aie vue une seule fois, »

« Et il aurait été heureux pour elle d'être toujours demeurée avec moi; aucun événement de cette nature ne se serait passé sous mes yeux. »

« Oh! oui, assurément, je suis le seul à blâmer. »

« Oui, vous êtes à blâmer, mou frère, j'ai été souvent obligée de vous le dire , et je serai toujours obligée de vous le répéter. Cependant j'espère que vous vous corrigerez, et que vous recueillerez de vos fautes passées , assez d'expérience pour ne plus déjouer, par vos bévues, mes sages combinaisons. Je vous le dis en vérité, vous n'êtes point propre à ces sortes de négociations ; tout votre plan de politique est mauvais : j'insiste donc encore une fois pour que vous ne vous mêliez de rien. Souvenez-vous seulement de ce qui s'est passé. »

«Sang et tonnerre, ma sœur, vous voulez donc que je vous dise des injures? Il ne