LIVRE XVIII

imprudence, et celles qui sont la suite d'une ame basse.

«c Les premières sont peut-être de nature à entraîner plus tôt la perte d'un homme ; mais s'il se réforme , il pourra fiuir par recouvrer sa réputation dans toute son intégrité. Il jiourra encore un jour se récojicilier avec le monde, et alors il aura le loisir de réfléchir à ses dangers passés, non sans quelque mélange de plaisir. Mais, mon enfant, la bassesse une fois reconnue est irréparable, les taches qu'elle laisse après elle ne peuvent être eflacées par le temps: la censure publique poursuit le misérable, le mépris général le couvre de honte; et si son opprobre le force à chercher la solitude, il s'y retire avec toutes les terreurs qui accompagnent dans les ténèbres un enfant qui a peur des esprits ; sa conscience bourrelée l'y poursuit; le repos, comme un ami perfide, s'enfuit loin de lui; de quelque côté qu'il tourne les yeux , il n'aperçoit que des fantômes horribles; s'il tourne la tête en arrière, il voit le repentir marcher sur ses pas ; devant lui c'est le désespoir qui frappe sa vue, jusqu'à ce que,

2g4 TOM JOITES,

comme un prisonnier enfermé dans un cachot, il déteste sa condition présente, et redoute les suites de l'heure fatale qui doit l'en délivrer. Consolez-vous , mon enfant , je vous le répète, vous n'êtes point dans ce dernier cas ; réjouissez-vous, et rendez mille actions de graces à celui qui vous a permis de reconnaître vos erreurs, avant que vous fussiez tombé dans l'abîme , où la persévérance dans ces mêmes erreurs vous eût infailliblement entraîné. Vous y avez renoncé, et l'avenir semble mettre votre bonheur en votre pouvoir. » A ces mots, Jones poussa un profond soupir ; et sur la remarque qu'en fit M. Allworlhy, il lui dit: «Monsieur, je ne vous cacherai rien ; je crains bien d'avoir commis une faute dont les conséquences soient irréparables. O mon cher oncle , j'ai perdu un trésor. — Vous n'avez pas besoin d'en dire davantage; je serai franc avec vous, je sais ce que vous regrettez; j'ai vu la jeune personne, et nous nous sommes entretenus sur votre compte. J'exige de vous, commeune preuve de votre sincérité dans tout ce que vous m'avez dit , et de la fermeté de votre résolu-