CHAPITRE II

Visite de M. Western, et quelques observations concernant l'auloritc paternelle.

A PEINE mistress Miller venait de sortir, que M. Western entra, non sans s'élre un peu querellé auparavant avec ses porteurs : car les drôles qui avaient pris leur charge aux Colonnes d'Hercule et n'espéraient guère que le Squire fût jamais pour eux une bonne pratique, encom-agés d'ailleurs par sa générosité (car il leur avait donné de lui-même six pences audelà du prix de leur course), lui avaient trèsimpertinemment demandé encore un shilling; ce qui avait tellement irrité le Squire, que non seulement il ne leur avait pas épargné les malédictions à la porte, mais que sa colère dm-ait encore lorsqu'il entra.

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II commença par jurer que tous les habitants de Londres étaient comme tous les gens de la cour, et ne pensaient qu'à piller les gentilshommes de province. «Dieu nie damne, ajoutat-il, si je ne sors pas à pied par la pluie plutôt que de rentrer dans une de leurs brouettes à bras. Ils m'ont plus secoué dans l'espace d'un mille que ma brune Bess (r) pendant une longue chasse au renard. »

Quand cette colère fut un peu apaisée, elle se ranima de nouveau pour un autre sujet. « "Voilà, dit-il, voilà une jolie affaire à présent. Les chiens ont fini par prendre le change; et quand nous nous imaginions chasser un renard, au diable la piste ! nous n'avons poursuivi qu'un blaireau. »

« Je vous en prie , mon cher voisin , dit Allworthy, laissez là vos métaphores et parlez un peu plus clairement. — Eh bien donc ! pour vous parler clairement, nous avons toujours craint jusqu'à ce moment un bâtard de je

(i) Brown- Bess , la bonne Elisabeth ; nom d'une jument de Western. (^-o)

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ne sais qui, et maintenant voici un autre damné fils de lord, peut-être bâtard aussi, que m'im- ])orte?je ne m'en soucie guère, car il n'aura jamais ma fille de mon consentemeut. Ils ont réduit la nation à la mendicité, mais ils ne m'y réduiront jamais, moi. Mes terres ne passeront pas dans le Hanovre. »

« Vous me surprenez beaucoup, n)on cher ami. »

« Mort de ma vie ! je suis surpris moimême. Je suis allé hier soir voir ma sœur Western d'après son invitation, el j'y ai trouvé une chambre toute pleine de femmes. Il y avait lady Bellasion ma cousine, et lady Betty, et lady Catherine, et lady je ne sais qui. Dieu me damne si jamais l'on me rattrape dans un tel chenil de chiennes en jupon ! Dieu me damne, j'aimerais mieux être couru par mes propres chiens, comme un certain Acton qui, à ce que dit le livre d'histoire , fut changé en lièvre, et que ses propres chiens tuèrent et mangèrent. Par la peste ! nul mortel ne fut jamais couru de cette manière. Si je détournais d'un côté, l'une m'attrapait; si je voulais

ra'arrêler ou reculer , l'autre tombait sur moi. Oh ! c'est certainement un des plus grands partis de toute l'Angleterre, disait une cousine ( et le Squire essayait de la contrefaire ) : c'est en vérité une offre très-avantageuse, s'écriait une autre cousine. Car il faut que vous sachiez qu'elles sont toutes mes cousines, quoique je n'en aie jamais vu la moitié. Sûrement, disait cette grosse chienne de lady Rellaston : cousin, il faudrait que vous fussiez tout-à-fait hors de sens, pour avoir seulement la pensée de refuser une pareille proposition. »

« Maintenant je commence à comprendre, dit Allworthy : quelqu'un a fait à miss Western des propositions que le damess de la famille approuvent, mais qui ne sont pas à votre goût. »

« A mon goût ! dit Western ; comment diable pourraient-elles en être ! je vous dis que c'est un lord, et ce sont des gens avec lesquels vous savez que j'ai résolu de n'avoir rien à démêler. N'ai-je pas refusé d'accepter un terrain précieux en échange d'un petit morceau de terre que l'un d'eux avait fantaisie d'enclore dans