LIVRE XVI

même l'accompagna jusqu'à la porte , car il avait juré de n'en confier la clef à personne. George, en posant le plat sur la table, présenta ses respects à miss Western, qui lui répondit quelque chose d'obligeant; nous remarquons ici qu'il ne l'avait pas vue depuis qu'elle avait quitté la maison de son père , et qu'elle traitait tous les domestiques avec plus d'égards que quelques personnes n'en montrent à ceux qui sont à peine leurs inférieurs. Sophie voulait l'engager à redescendre la volaille , disant qu'elle ne mangerait pas; mais George la pria d'essayer, et lui recommanda particulièrement les œufs dont il lui dit que la volaille était remplie.

Pendant tout ce temps, le Squire attendait à la porte; mais George étant très-aimé de son maître, parce qu'il était employé par lui dans des affaires de la plus hante importance (entre autres, dans tout ce qui était relatif à la chasse), se permettait de prendre quelques libertés. Il s'était chargé avec plaisir de monter le dîner, désirant beaucoup, avait-il dit, devoir sa jeune maîtresse. Il ne se fit donc aucun

scrupule de laisser attendre son maître plus de dix minutes, pendant que Sophie et lui se faisaient des politesses. Le Squire se contenta de le gronder en riant à son retour.

George savait très-bien que les œufs de poulette , de perdrix et de faisan étaient le mets favori de Sophie; il ne faut donc pas s'étonner que , naturellement complaisant et bonhomme, il eût pris soin de lui procurer cette sorte de friandise, quand tous les domestiques de la maison craignaient qu'elle ne se laissât mourir de faim; car elle avait à peine mangé un morceau depuis près de quarante -huit heures.

Quoique l'affliction ne produise pas sur toutes les personnes le même eflet qu'elle produit communément sur une veuve, dont elle rend souvent l'appétit plus vif que ne le ferait une promenade à Bansted-Dowus ou à Salisbury-Plain , le chagrin le plus violent finit toujours par cédera la faim ; et Sophie elle-même, après quelques petites réflexions, se mil à découper le poulet, qu'elle trouva rempli d œufs, comme George le lui avail assuré. Mais quelque

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plaisir que la volaille lui procurât, elle contenait quelque chose qui aurait fait encore beaucoup plus de plaisir à la .Société royale; car si une volaille à trois pâtes est une curiosité si inappréciable, quand le temps en a peut-être déjà produit un millier de semblables, quel prix mettrons-nous à un volatile qui contredit toutes les lois de l'économie animale, au point de contenir une leltre dans son estomac? Ovide nous parle de la fleur en laquelle Hyacinthe fut métamorphosé, qui porte des lettres sur ses feuilles, et que Virgile recommanda comme un miracle à la Société royale de son temps ; mais nul siècle , nulle nation ne peut se vanter d'avcir vu un oiseau avec une lettre dans restomac.

Quoiqu'un miracle de cette nature eût pu engager tontes les académies des sciences de l'Europe dans des recherches peut-être infructueuses, le lecteur, en se rappelant le dernier dialogue qui a eu lieu entre MM. Jones et Partridge, reconnaîtra très-facilement d'où venait cette lettre, et comment elle avait trouvé le moyen de passer dans l'estomac de la volaille.

Sophie, malgré sa longue abstinence, et quoique son plat favori fùl devant elle , n'eut pas plus tôt aperçu îa lettre, qu'elle la saisit, en brisa le cachet , et lut ce qui suit :

Madame,

« Si je ne connaissais celle à qui j'ai l'honneur d'écrire, je tâcherais, quelque difficile que cela put être, de peindre toute l'horreur de ma situation, à la nouvelle qui m'a été apportée par mistress Honour; mais comme la sensibilité seule peut avoir une juste idée des tourments que la sensibilité seule peut souffrir, cette aimable qualité que ma Sophie possède au plus haut degré, suffira pour l'instruire de ce que je dois avoir souffert dans cette triste occasion. Est-il uuc circonstance au monde qui puisse aggraver mes peines plus que celle de vous savoir malbeureuse? Il n'y en a qu'une peutêtre , et je suis assez n)audit du ciel pour qu'elle arrive. C'est, ma Sophie, l'horrible idée que j'en suis la cause. Peut-être me fais-je ici trop d'honneur : mais personne ne m'enviera un