LIVRE xviir

à moi de vous instruire. Oh! monsieur, ce que vous allez entendre vous surprendra, vous affligera. — Parlez : je n'ai rien à me reprocher , et il n'y a rien que je craigne d'entendre. — Monsieur, ce M. Summer, le fils de votre ami, élevé à vos frais, qui, après avoir vécu chez vous pendant un an comme s'il eût été votre propre fils , y est mort de la petite- vérole, qui a été tendrement regretté par vous, et a qui vous avez fait rendre des honneurs funèhres si distingués, ce Summer, monsieur, était le père de cet enfant, — Comment ! vous vous contredisez vous-même. — Non , monsieur; il était en effet le père de cet enfant, mais je ne suis point sa mère. — Prenez garde, madame: pour éviter l'imputation d'un crime, ne vous rendez pas coupable d'un mensonge; souvenezvous qu'il y a un être à qui vous ne pouvez rien cacher, et au tribunal duquel un mensonge ne fera qu'aggraver votre faute. — Je vous atteste, monsieur, que je ne suis point sa mère; et, pour tout au monde, je ne voudrais pas à présent avoir le moindre doute à cet égard. — Je sais vos raisons, et je serai heu-

reux aulaiitqiie vous que cela ne soit pas. Cependant vous devez vous souvenir que vous l'avez vous-même confessé devant moi. — Ce que j'ai confessé était si loin d'être vrai, que j'ai porté l'enfant moi-même dans votre lit, que je l'y ai porté par l'ordre de sa mère; c'est aussi par son ordre que je l'ai reconnu pour le mien, et je me suis trouvée alors, par sa géncrosilé, noblement récompensée de mon silence et de ma honte. — Qui peut être cette femme -^ — Je tremble en vérité de la nommer. — Tout cela me ferait croire qu'elle était ma parente. — Et votre parente très -proche même. » A ces mots, Allworthy tressaillit de surprise. Elle continua : «Vous aviez une sœur, monsieur. — Une sœur! répéta-t-il en la regardant avec effroi. — Comme la vérité réside dans le ciel , votre sœur était la mère de cet enfant que vous trouvâtes dans votre lit. — Boulé divine! est-il possible? — Ayez patience, monsieur, et je vous développerai toute cette histoire. Aussitôt après votre départ pour Londres, mistress Bridget vint un jour chez ma mère; elle eut la bonté de lui dire qu'elle