IL.1WIRIS ^ME

Abttloher Bîsoiarah.

Rome, arril 1839.

Tout ce que j'ai vu, tout ce que j'ai appris du iool* lége de la propagande m'a vivement intéressé, et je veux vous en parler encore. Vous ne trouvères point jd de nouveaux détails, de nouvelles observations sur la grande institution d'Urbain YUl, que ma précédente lettre vous a suffisamment fait connaître ; j'ai à

TOUS raconter la pieuse et touchante histoire d'un jeune élève égyptien du collège Urbain. En suivant, dans un récit rapide, la destinée d'Abulcher Bisciarah, j'achèverai de vous montrer l'esprit, le caractère, les habitudes intérieures du collège de la propagande.

Dans un village de la haute Egypte, appelé Sethfeh, situé sur la rive, gauche du Nil, vivait, dans les premières années du dix-huitième siècle, une famille cophte, nommée Bisciarah. Le village de Sethfeh, comme tous ceux de la haute Egypte, ne comptait alors aucune famille catholique. Les missionnaires de notre foi n'avaient point encore porté leurs pas dans ces régions. Un jour, un apôtre catholique de notre nation, le père Sicard, appartenant à la mission du Caire, s'en alla du côté de Thèbes, pour essayer de ramener à l'Église romaine quelques-uns de ces hérétiques répandus sur les deux rives du Nil. L'honune de Dieu s'arrêta* dans le bourg de Sethfeh, parla de Jésus-Christ, exposa les doctrines catholiques, et montra paternellement aux Cophtes tous les dangers de leurs erreurs. Les Cophtes, ces derniers représentants de l'antique race égyptienne, ces débris vivants des Pharaons, se défient beaucoup de tout ce qui leur arrive du pays des Francs ; ils se montraient peu disposés à prêter l'oreille aux paroles du missionnaire. Parmi toutes les familles de Sethfeh, une seule fut ramenée à la foi catholique ; c'était la famille Bisciarah, qui ne se composait que du mari et de la femme; celle-ci se* nommait Rahameh. Ils n'avaient point d'enfant.

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Les deux époux, devenus catholiques, se virent comme condamnés à une vie à part au milieu de ce village où personne n'avait voulu les imiter dans leur retour à la vérité religieuse. Les prêtres cophtes et tous les chrétiens de Sethfeh , leur reprochaient d'avoir abandonné la foi de leurs aïeux , et chaque jour imaginaient contre eux des persécutions nouvelles. Bisciarah et sa femme étaient en butte à la haine ; les petits enfants eux-mêmes se croyaient le droit de les insulter dans les chemins. Les Cophtes ont sur nous, catholiques d'Occident , les plus extravagantes idées : pour eux le père Sicard était un enchanteur dont l'art magique avait séduit l'esprit de Bisciarah. Us regardaient le passage de l'apôtre catholique au milieu d'eux , comme un signe funeste , comme la prophétique révélation de quelque calamité : «( Qui sait , disaient-ils entre eux , si ce prêtre latin n'est pas venu ici pour détourner le cours du Nil , pour rendre nos campagnes stériles? Malheur à toi , disaient à Bisciarah les gens du pays , malheur à toi , si à la saison prochaine les flots du Nil ne viennent pas nous visiter l Malheur à toi , si le bon fleuve nous refuse son tribut accoutumé ! »

Les prêtres cophtes interrogeaient mystérieusement les deux époux catholiques pour savoir comment le prêtre franc s'y était pris pour leur apprendre à faire de l'or et de l'argent; ils guettaient Bisciarah pour voir s'il n'allait pas dans les catacombes ou derrière le chœur de l'église de Sethfeh , chercher des trésors. La présence des deux nouveaux époux catholiques dans le village était devenue , pour les Cophtes de Sethfeh ,

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comme «ne eaose de taialfaenr. Si une de leurs baanques chargée de mar^ïhandises éprouvait des ai?aries, si les Bédouins des bordb du Nil venaient les voler , si la pèche n'était pas abondaate , si les couvées de poulets dans les fours ne réussissaient pas , si des pigeons de leurs colombiers s*en allaient pour ne plus revenir, les Gophtes de Setàfeh accusaient Bisciarahr et sa femme. Ceux^i souffraient en silence , et se vengeaient de tant dfinjustices en priant pour la conversion de leurs persécuteurs k Dans* l'année 1714, Dieu leur accorda un (lis; Us le nommèrent Abulcher, et le consacrèrent à la Vierge dès le berceau.

ie vous ai dit plus haut que le père Sicard fut le premier missionnaire catholique qui parut dans la haute Egypte. Cet illustre apôtre avait repris le chemin du Gaive, et depuis ce temps aucun apôtre die» notre foi ne s'était montré- du côté de la Thébaïde. Les chefs de la mission du Caire , et ceux qui étaient à<la tête du collège de la propagande de Rome , tournèrent leurs yeux vers la haute Egypte, où les brebis* vagabondes ne trouvaient aucun pasteur. En 1716^ Clément XI chargea un élève de la propagande , le célèbre Assemani , de s'en aller vers le pays des Cophtes pour coonattare leurs dispositions , pour préparer les voies de l'apostolat ; tel était le but véritable de la mission d'Assemani ; son but apparent fut de visiter les monastères cophtes, de voir les bibliothèques, les maDuscrits, d'étudier les usages, la langue, les cérémonies de la nation hérétique. Le voyage d'Assemani porta des fruits heureux pour la science , et aussi pour la reiigbnw II revint à Rome avec de curieux manuscrits ,

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dont les uns furent déposés à la bibliothèque da Tatiean , et les aatx«s à la bibliothèque de la propagande. On parvint à composer une grafmmaiite et un dictionnaire cophtes ; il y eut de jeunes missionnaires qui apprirent cette langue , et le premier qui sut la parler partit pour l'Egypte , en 1720w

Le jeune missionnaire , dont le nom nous est resté inconnu , s*en alla dans la contrée où l'avait précédé le père Sieard. Il arriva au village de Sethfeh', et trouva l'hospitalité dans la maison de Bisciarah ; celai-ci était toujours le seul cattiolique du pays. Abulcher, dont- le nom va désormais retentir dans cette histoire , avait alors six ans. Bisciarah présenta son fils au missionnaire , qui le bénit* L'enfant avait été déjà instruit dans* les doctrines religieuses ; il élevait vers le ciel un regard angélique et touchant pendant que le missionnaire le bénissait. L'apôtre comprit tout ce qu'il y avait d'avenir religieux et saint dans ce premier regard d'enfant ; il lui remit une image de la Vierge tenant Jésus dans ses bras , et une image de saint Louis de Gonzague. Âbulcher tressaillit à la vue de ces images ; il en fit comme une petite chapelle dans la demeure paternelle, et c'est là qu'il avait coutume de prier. Il ornait sa petite chapelle de fleurs> qu'il cueillait dans le jardin de son père ; quand on lui donnait des fruits, une datte, une grenade, un cédrat, il ve* naît pieusement les déposer dans son petit sanctuaire, et le soir il en faisait l'aumône à des pauvres. C'est ainsi qu'Âbulcher se préparait à une vie toute de sacrifices. Ce cœur d'enfant s'était pris d'un inexprimable amour pour la mère de Jésus. <( Vous êtes ma

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t( mèf e 9 6 Marie ! répétait souvent Abulcher, je yous <( aime , je vous aime ! » Il se prosternait ensuite aux pieds de la Vierge , et lui disait : <( Je suis votre esclave. )> Durant son sommeil Abulcher avait les mains croisées sur sa poitrine , et tenait un crucifix suspendu à son cou ; ce crucifix lui avait été donné par le missionnaire.

Bornons-nous à indiquer Tépoque où pour la première fois Abulcher s'approcha du divin banquet. Les mémoires qui nous retracent sa vie nous apprennent qu'à partir de la première communion , le fils de Bisciarah s'avança à pas merveilleux dans la carrière spirituelle. Le missionnaire de Sethfeh l'instruisait; il le prit pour son clerc. Abulcher était alors dans sa quatorzième année. Il avait seul le soin de la chapelle où le prêtre latin célébrait les divins mystères: il l'ornait le mieux qu'il pouvait; mais l'âme angélique d' Abulcher était toujours la plus belle parure de cette pauvre petite église. Durant les nuits d'été en Egypte on dort sur les terrasses des maisons ; le missionnaire et l'enfant se couchaient l'un à côté de l'autre sur une natte. Souvent Abulcher se réveillait dans la nuit pour se mettre à genoux, et restait dans l'extase de la prière à la vue des cieux étoiles. Abulcher accompagnait le missionnaire quand celui-ci s'en allait visiter an loin des chrétiens ramenés à la foi catholique ; quelquefois on montait dans une cange du Nil pour porter le viatique ; alors le pieux enfant ornait de lauriers, de palmes et de fleurs , la flottante demeure de son Dieu. Se tournant vers les eaux du Nil , il leur disait : « Réjouissez-vous , car vous portez votre Créa-

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leur! » Il disait aux hippopotames et aux crocodiles du grand fleuve : » Bénissez le Seigneur ! » Il s'adressait aussi aux bataillons d'oiseaux qui , passant sur sa tète , allaient se reposer sur les pyramides avant de prendre leur vol vers la mer Rouge et la mer Caspienne.

Les chefs de la mission du Caire avaient compris combien il serait important pour la foi que de jeunes Egyptiens pussent eux-mêmes entrer dans la sainte carrière; avec leur parfaite connaissance de «la langue, des mœurs , des usages du pays, que de biens ne devaient pas accomplir de jeunes apôtres nés sur les bords du Nil ! Ce projet reçut les plus vifs encouragements de la propagande de Rome. Le supérieur du Caire fut chargé de transmettre les intentions du collège Urbain à tous les missionnaires répandus en Egypte. Lorsque le prêtre de Sethfeh eut reçu cet avis, il fit venir Abulcher, et lui dit : « Youdrais- K tu , mon fils , aller à Rome au collège de la propa- «f gande , où sont élevés les jeunes apôtres du monde «c entier ? — Je suis prêt à faire tout ce que vous u me conseillerez , )> répondit le fils de Bisciarah. Le missionnaire prévint le père et la mère d' Abulcher , et leur demanda s'ils voudraient permettre à leur fils d'entrer dans la carrière d'apôtre au profit de la religion catholique, en Egypte. Une douleur naturelle saisit le cœur de Bisciarah et surtout de la pauvre mère , à la seule pensée que ce fils tant aimé devait s'en aller bien loin; mais une foi profonde animait les deux époux ; ils se résignèrent à ce sacrifice, dans l'intérêt de la religion et pour la gloire de Dieu. D'à-

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près Fayis da supérieur de la missioii du €aîre , il fut convenu qu'Âbulcher partirait avec un baleau marchand, qui devait venir de Thèbes, de Denderah et de Girgé. Queicfues jeunes Égyptiens , destinés au collège de la propagande, se trouvaient à bord de ce bateau.

Le jour du passage de ce navire arrive; Tenfiint quitte Setiifeh après avoir reçu la bénédiction de son père et de sa mère, qui fondaient en larmes. Abulcfaer est accompagné jusqu'aux rives du Nil par le missionnaire , par les enfants catholiques et tous les fidèles du pays , pleurant et appelant sur lui les bénédictions du ciel. Il fallut enfin se dire adieu*. Le bateau qui portait Abulcher s'éloigna sur les flots du Nil; longtemps les Égyptiens catholiques, restés sur le peint le plus élevé du rivage , suivirent des yeux le navire qui s'enfuyait; ils faisaient flotter dans leurs mains de blanches étoffes , pour qu'Abulcher pût recevoir encore de loin ce sublime adieu. Puis le navire disparut, et l'éternelle séparation commença. Nous ne dirons rien de l'arrivée d'Abulcher au Caire et de son voyage à Rome , où il parvint le 31 décem^ bre 1731.

Il est d'usage que les nouveaux venus au coUége de la propagande soient conduits à travers la ville de Rome pour en voir les merveilles. Les monuments, les grandes ruines , toutes les œuvres d'un passé profane étaient , pour le jeune Égyptien , comme d'indiffîrentes images. Il cheminait dans un pieux recueiillement , et les curiosités de la ville élerneile ne l'occupaient point. Quel trouble! quel religieux en-

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thoiisiastne le sai^t l()rsqa'il se trouva dans* le plus grand temple da monde , dans Téglise de Saint-Pierre ! Qa'il y avait loin de là à sa pauvre petite église de Sethfeh, à la cange du Nil qui parfois s'était transformée en sanctuaire pour porter le viatiqfue! A h vue de tant de magniGcences , de tant de splendeurs , Abulcher se croyait au milieu de la demeure véritable du Dieu vivant , dans le palais même de son Créateur ! C'est le 6 janvier 1732 qu'Abulcher prit Thabit de la propagande. En voyant les galons ronges et la^ ceinture rouge de sou nouveau vêtement, il couvrit de baisers cette couleur , emblème da sang q[U'il était prêt à répandre pour la cause de Jésus-Chrîsl^.

Abulchep avait été vivement éprouvé par les fatigues du voyage d'Egypte à Rome , et par l'influence d7un climat nouveau pour lui. Pourtant il se livra avec ardeiJHT à l'étude , et se soumit tout d'abord aux règles du coUéger La grammaire italienne et la grammaire latine ofiArent à ces jeunes gens , appartenant à des langues si différentes , des difficultés dont nul ne peut se faire une idée. Ce début dans les études d'Europe, est pour ces étrangers une source d'ennuis et de tourments d'esprit, qui ne peuvent se surmonter que par la patience chrétienne. Une autre diflicnlté qui se présente d'abord comme un problème insoluble, c'est de pouvoir établir parmi les élèves de la propagande l'uniformité des- habitudes ; les uns viennent de l'Asie Mineure , de la Grèce et de la Syrie; les autres de l'Ethiopie , de l'Abyssinie , de la Guinée ; ceuxHsi arrivent du Danemark , de la Suède. I/enfant de la Chine et l'enfant de la Californie se ren-

contrent là des deux extrémités du inonde , du bout de l'Orient et du bout de FOccident , et tous ces hommes, de nations si diverses , arrivent pour se ranger sous une même loi! Quelle surprenante variété de caractères, de tempéraments, d'usages! Ils arrivent d'un seul trait à Rome , en débarquant à livourne , à Givita-Vecchia ou à Fiumicino , et les voilà transportés sur un seul point , pour ne plus former qu'une même famille, pour ne plus suivre qu'une même règle, comme s'ils appartenaient au même ciel, à la même nation. C'est là, pour nous, le côté le plus merveilleux du collège de la propagande. Abulcher accepta joyeusement tous les sacrifices que lui imposait cette vie nouvelle ; son obéissance aux plus petits détails de la discipline fut toujours exemplaire.

Six ans après son entrée à la propagande, Abulcher, alors âgé de dix-sept ans et demi, prononça aux pieds des autels le serment d'apôtre. Un des élèves anciens lut à haute voix la bulle du pape Alexandre VU, qui a statué sur les obligations des élèves de la propagande, puis il récita en mêbie temps qu' Abulcher la formule latine du serment. Quand le jeune Égyptien jurait de se consacrer pour toujours aux travaux de l'apostolat, son visage rayonnait, un sourire de bonheur se montrait sur ses lèvres. Au moment où il posa ses mains sur les saints Évangiles pour prêter son serment, de douces larmes s'échappèrent de ses yeux.

Abulcher, dont la pensée unique était la pratique la plus absolue des vertus chrétiennes, marchait à la perfection de la vie spirituelle, par le plus complet désintéressement des choses de la terre. Il ne comptait pour

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rien tout ce qui n'était pas Dieu, tout ce qui ne tendait pas à sanctifier son âme. En ce temps-là, comme aujourd'hui , les élèves du collège de la propagande allaient, à leurs jours de vacances et à leurs jours de fêtes, se promener dans les charmants jardins de la villa Médicis. Du haut de cette villa, les palais, les églises, les campagnes de Rome, présentent un beau spectacle. Abulcher avait voulu s'interdire ces innocentes joies, et ne permettait pas à ses yeux de se reposer avec délices sur ces grandes perspectives. Sa sobriété était celle d'un anachorète, d'un des solitaires qui jadis avaient vécu dans cette Thébaïde voisine des lieux où il avait reçu le jour. Il ne mangeait presque rien, et, pour dissimuler ses privations, il avait coutume de répéter que sa santé délicate ne lui permettait pas de prendre plus de nourriture. La vie d' Abulcher était devenue toute céleste ; le jeune Égyptien ne songeait plus ni à la demeure paternelle, ni aux rives du Nil, mais toutes ses pensées montaient sans cesse vers Dieu. n savait que le véritable missionnaire doit être semblable à l'aigle qui s'élance dans l'immensité des airs, et se précipite partout où l'entraîne l'impétuosité de ses nobles désirs ; il savait aussi que le missionnaire occupé de ses parents, des intérêts et des affections du monde, ressemblerait à la tortue, qui porte avec elle sa propre maison et se traîne lentement sur la terre. Tant de mortifications avaient gravement altéré la santé d'Abulcher ; il lui était survenu une infirmité qui le faisait violemment souffrir, et sa bouche était muette pour se plaindre. Son estomac, sa poitrine étaient minés par les plus dures austérités ; il vomissait le sang.

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Lor^qu^on venait lui demander de sea nouvellea, pour toute réponse il disait : «c Rendons grâceauSeigneor! » Dans ses souffrances, le saint jeune homme remereiait son Dieu de \vâ avoir fait goilter les douoeurs de la croix. Les élèves de la propagande ont coutume, le vendredi soir , de se réunir dans lachapelle, pour se donner la discipline en mémoire de la passion et de la mort du Sauveur. Tout malade qu!était Abulcher, il ne manquait jamais à ce rendez-vous de pénitence. De plus, aux heures de la nuit, il se frappait souvent lui-même, et les coups de fouet étaient accomps^nés de «profonds soupirs d'amour pour Dieu.

Xa conversation d' Abulcher était vive, aimable, enjouée ; au milieu de toutes ses souffrances, il gardait un front souriant. Quelquefois dans les heures de récréation, chaque élève parlait de son pays, du caractère de sa nation, de ses annales historiques : « Nous autres Orientaux, disait un jour Abulcher, «nous nous regardons tous comme appartenant à uniUustre passé ; nous disputons sur notre ancienne noblesse comme des gentilshommes tombés ; à présent, de toutes -ces fameuses conquêtes, il ne nous reste plus que le fouet des Turcs, qui n'est que misère et servitude. » Quand un élève, ordonné prêtre, se disposaij; à partir, Abukhor demandait la permission d'aller le visiter dans sa chambre, pour l'aider à l'arrangement de ses livres, de ses manuscrits, de ses habits et de son linge. Beaucoup d'élèves ple^raient en songeant qu'il fallait se séparer pour toqjours d'un condisciple bien-aimé; Abulcher était joyeux et leur disait : u Voici un nouvel ouvrier qui s'en va dans la vigne du Seigneur; un guerrier de phis

qui va dans Farniée d'Israël; vous devriez vous réjouir plutôt que de pleurer, en songeant que là-bas, au bout de son voyage, il trouvera peut-être une brebis sans pasteur, qui sera ramenée par lui au divin bercail. » Mais si, par aventure, un élève partait de la propagande par raison de santé, Abulcher s'affligeait profondément ; il regrettait un travailleur de moins dans la vigne du Seigneur.

Abulcher était devenu le modèle, l'admiration de tous ses condisciples. On s'attristait en voyant cette jeune vie déjà menacée par le trépas. Au commencement de l'hiver de 1737, une toux violente et la fièvre avaient saisi le jeune Égyptien ; les élèves du collège Urbain communiaient et priaient pour la conservation de ses jours, dans la pensée du bien qu'en retirerait la mission d'Egypte. Le quartier de Saint-Pierre est le plus doux des quartiers de Rome ; les médecins con^ seillèrent d'y transporter le jeune malade. Il y avait, dans le voisinage du Vatican, la maison de San Ste^ phano de' Mori^ habitée par des moines égyptiens. C'est là que fut conduit le fils de Bisciarah, le l*^*" septembre. La vie d' Abulcher à San Stéphane, était toute de contemplation et de prières. On le voyait dans le jardin de la maison, tantôt se promenant au milieu des fleurs un rosaire à la main, tantôt s'asscyant sur une pierre, les regards attachés vers le ciel. Au retour de l'hiver, en 1758, la fièvre le dévorait, sa maigreur était extrême ; ses forces l'abandonnaient d'heure en heure. Souvent les élèves de la propagande allaient le visiter avec la tristesse sur le front. <( Pourquoi vous affligezvous? leur disait-il; souffrir m'est doux, mourir c'est