EN OBSERVATION : GENERAL VILJOEN

sines : la distance entre deux stations peut aller jusqu'à 60 milles.

L'héliographe, employé aussi bien par les Anglais que par les Boers, a presque entièrement remplacé pendant la guerre actuelle le service d'estafettes et a donné des résultats qui pour l'Afrique sont concluants. Il est vrai qu'on trouverait difficilement ailleurs des conditions aussi favorables au bon fonctionnement de cet instrument : un ciel toujours bleu, un soleil éblouissant, de grandes étendues découvertes faciles à embrasser d'un même point. . .

Nous étions depuis quelque temps sur notre kopje quand tout à coup, dans la direction de Pretoria, à environ une dizaine de kilomètres, une colonne anglaise parut ; bientôt même on en put distinguer la composition : deux bataillons, un escadron^ deux batteries, — des renforts probablement pour les troupes engagées le matin.

Le général, impassible, nous dit son plan : laisser l'ennemi s'engager, sans lui opposer de résistance, sur la route de Middelburg, objectif probable des opérations de Lord Roberts ; le couper pendant la nuit de sa base d'opérations

de Springs ; l'attaquer ensuite sur les deux flancs à la fois, pour finir de le cerner complètement.

Puis, pour passer le temps, il ordonna àl'héliographiste de se mettre en communication avec l'ennemi.

Ce fut vite fait ; quelques minutes après un petit scintillement partant de la queue de la colonne anglaise nous indiquait que John Bull comprenait la plaisanterie et le dialogue suivant s'engageait, que je rapporte fidèlement comme spécimen du ton bon enfant des belligérants causant entre eux : « Good morning. — Who are you? — Yoiu' best friend. — What are yoii doing? — Working for you. — Go to the deuil. — SJiow me the icay. — Sh... et fliéliographe ennemi, sur ce mot renouvelé de Cambronne, s'éteignit au milieu de l'hilarité du grand état-major boer.

Ces dialogues aigres-doux, nous explique M. Paff, ne sont pas rares. C'était notamment lors du siège de Ladysmith une des occupations favorites des vigies ennemies. Quelqu'un a même écrit, paraît-il, un manuel de conversation anglo-boer à l'usage des héliographistes, dans lequel les meilleurs morceaux de cette littérature spéciale se trouvent compilés.

Ce jour-là nous ne fûmes pas plus loin et rentrâmes tranquillement au camp, emportant quelques bouteilles de bière achetées à prix d'or sur la route de Pretoria, dans une ancienne auberge transformée en épicerie. Et pourtant le grondement du canon, après la sieste de midi,

reprenait de plus belle et une centaine de

Boers isolés étaient en train de tenir en échec toute une armée andaise...

Le soir, grand dîner offert parle général Botha dans la même ferme qu'hier; puis krijgsraad entremêlé de musique et de danses. Le capitaine Reichmann tient le piano, tandis que le sympathique Bertie valse avec la demoiselle du logis, petite Hollandaise souriante et timide, dont la conversation consiste à demander candidement, chaque fois que son danseur lui marche sur les pieds : « Waar is de taakt? — Où est la mesure? »

Erasmus n'est toujours pas arrivé; cependant quelque chose se prépare. L'avant-garde anglaise, six cents hommes environ, s'est engagée fort en avant, sans soutien, comme le général l'avait prévu. On parle d'une attaque de nuit.

Dans tous les cas on partira demain à la première heure.

Le lendemain, à 8 heures, on en était encore aux préparatifs de départ, quand deux Boers venus à cheval firent irruption dans la tente du général.

C'étaient, paraît-il, un field-cornet du commando de Heilbroon et un employé de l'administration accusé d'être passé aux Anglais et d'avoir continué à remplir ses fonctions après l'occupation à Pretoria. On venait, à ce que je crus comprendre, de le faire prisonnier et on demandait au général de le juger séance tenante.

Quelle belle occasion de faire un peu de rhétorique î Vite on desselle les chevaux, on les envoie paître sous la garde du fidèle Isaac; toutes les notabilités présentes envahissent la tente du général et la discussion commence avec les formalités d'usage.

Je ne sais ce qui se passa dans ce hrijgsraad mémorable, ni quels flots d'éloquence y furent répandus.

Quoi qu'il en soit, trois heures après, lorsque

rassemblée se fut dissoute, g-énéraux, accusé et accusateurs, étaient dans les meilleurs termes du monde et le pseudo- traître, s'en allant à cheval, fut salué des chaleureux « goed morgen » de ses juges.

Au loin, le canon, comme tous les jours réveillé vers 9 heures, recommençait de plus belle à tonner, entremêlé des poum-poum furieux des Wickers-Nordenfels. En même temps on apprenait par l'héliog-raphe les résultats des combats de la veille : trois Anglais tués, douze prisonniers; un Boer tué.

Enfin à midi nous montions à cheval et trois quarts d'heure après atteignions un kopje situé à l'est deBronkhurstspruit, avec vue sur les hauteurs de Spring's.

Le combat, en raison de l'heure du dîner, avait entièrement cessé. Les émotions pendant les repas sont toujours malsaines; aussi toute démonstration bruyante à cette heure serait-elle considérée par les deux adversaires conmie du plus mauvais goût.

Au loin, le général, qui décidément découvre tout, nous montre deux batteries ennemies en position. Plus près on peut apercevoir se diri-

géant vers le sud de grandes voitures à bœufs, probablement des ambulances anglaises.

Les positions boers, paraît-il, s'étendent du nord au sud entre Dornkloof (lo milles au nordest de Pretoria) et Olifantsfontein (20 milles au nord- est de Jobannesburg), sur une étendue de près de 2o milles (40 kilomètres.)

L'aile droite, sous Delarey, a pour objectif Pretoria; l'aile gaucbe, sous Viljoen, Springs et Johannesburg. C'est comme toujours le morcellement à outrance, un des grands principes de la tactique boer, acceptable à la rigueur pour la défensive, mais excluant toute idée d'offensive sérieuse.

Nous ne rentrons qu'à la tombée de la nuit pour dîner. Cette fois-ci, ce sont les attachés militaires qui régalent. Au dessert, le capitaine Reichmann, toujours en train, nous fait le récit de l'affaire de Sanna's-Post, dans le Free State, à laquelle il a assisté aux côtés de Dewet. Les journaux anglais l'ont même accusé, quoique sans fondement, d'avoir pris une part active à cet engagement.

Le ravin dans lequel Dewet avait caché ses troupes, nous raconte le capitaine, avait été si bien choisi, que, de loin, nul n'en aurait pu soupçonner l'existence.

Les Anglais, avec une incurie inexplicable, s'avancèrent à travers la plaine sans éclaireurs, leurs wagons conduits par des Cafres en tête de la colonne.

Immobile au milieu de ses hommes, Christian Dewet, armé de sa carabine, attendait. Le premier Cafre, couché en joue, voulut s'arrêter : « Corne hère, » lui dit amicalement le général en lui désignant le fond du ravin, et le moricaud, sans se le faire répéter deux fois, obéit. Les autres suivirent son exemple.

Ce fut seulement lorsque tous les chariots eurent disparu dans le ravin que le commandant de la première batterie, inquiet, vint voir ce qui se passait : « Corne hère, » lui dit Dewet encore plus aimablement; puis, comme l'officier anglais, un moment ahuri, commandait : « En arrière, » il le descendit lui-même d'une balle dans le cœur.

Ce fut le signal du massacre... Les Anglais, ce jour-là, perdirent sept canons et près de trois cents hommes.

Au dessert, pour ne pas en perdre l'habitude, petit krijgsraad improvisé.

Botha a Tair préoccupé, et il y a bien de quoi! Voici bientôt trois jours qu'à une dizaine de milles de notre camp une partie se joue qui pourrait être décisive et l'état-major y semble aussi étranger que s'il s'agissait de la guerre de Chine. Aussi le général, ai-je cru comprendre, en a assez de son inaction. Erasmus n'est toujours pas là : on s'en passera. Les membres du krijgsraad ne sont pas d'accord : on les priera, pour une fois, de garder leurs opinions pour eux. L'heure est venue d'agir.

Devant la ferme une patrouille de cyclistes attend les ordres que le général dicte à son secrétaire. A l'intérieur, plusieurs commandants, parmi lesquels on nous signale le baron Goldeck, représentant les volontaires austro-hongrois, reçoivent les instructions verbales du général Viljoen, chef d'état-major.

N'étaient le calme et la simplicité avec lesquels tout se passe ici, on se croirait presque en Europe, la veille d'un jour de grandes manœuvres...

En rentrant dans notre tente, nous apprenons

les résultats des deux combats de la journée.

A Donkermet, du côté de Pretoria, la fusillade a été insignifiante. A Olifantsfontein (1), par contre, l'avant-garde anglaise, que nous avons aperçue hier, a perdu deux cents morts et blessés et est presque entourée par des forces supérieures.

Le général, ce soir-là, veilla assez tard. Je crois qu'il donnait l'ordre de faire partir immédiatement des renforts d'artillerie et plusieurs commandos, afin de compléter la victoire de la journée. En même temps, il nous annonçait le départ définitif pour le lendemain, à l'aurore.

(1) Les Anglais ont appelé cette action la bataille de Rietfontein.

8 juillet. — Pour notre plus grand malheur, nous avons retrouvé chez le général l'institution barbare du Dunottar Castle : le café obligatoire à 5 heures du matin. Chaque jour maintenant, un peu avant le lever du soleil, le fidèle Isaac, tel notre steward de jadis, vient nous tirer par les pieds et nous poser les sommations d'usage : « Koffee, bas (1), koffee! »

La différence est qu'ici, en cas de refus, le sympathique nègre s'arrange pour vous verser, en guise de stimulant, une partie du liquide bouillant sur la figure, ce qui a pour résultat immédiat d'amener l'interruption de sommeil désirée.

Pour ceux qui en ont l'habitude, cette coutume sud-africaine semble avoir un charme

(1) Bas : monsieur, en langage zoulou.

tout particulier. Le g-énéral, par exemple, n'y manquerait pour rien au monde et je crois bien que l'heure de douce quiétude qui suit ce déjeuner préparatoire compte parmi les plus agréables de sa journée.

Le réveil définitif, malheureusement, s'en trouve toujours retardé 1 Aujourd'hui mémcj malgré les graves nouvelles de la veille, il est plus de 7 heures quand notre hôte, se débarrassant de sa montagne de couvertures, nous souhaite son « Good morning » accoutumé, et 9 heures quand, les préparatifs enfin terminés, nous montons en selle pour le départ.

Comme, selon toute probabilité, nous ne rentrerons pas de la nuit, notre équipement est plus compliqué que d'ordinaire : outre un appareil photographique et nos jumelles, chacun de nous emporte sur sa selle deux couvertures, dont une en peau de mouton, et des vivres pour trois jours.

Le train du général que nous laissons à Bronlvhurstspruit a l'ordre de se tenir prêt à partir, au cas où les vicissitudes de la guerre nous empêcheraient de revenir-

En quittant le camp il nous faut traverser,

pour sortir de la vallée du Bronkhorstspruit, une ligne de kopjes courant de l'ouest à l'est, parallèlement au cours d'eau.

L'escalade, à cheval, à travers les pierres branlantes, est pénible; la descente presque dangereuse. Finalement, force nous est de mettre pied à terre et de faire sauter de rocher en rocher nos chevaux, que ce genre de sport ne semble guère passionner.

Arrivé de l'autre côté, le général, sur l'invitation d'un groupe de vieilles femmes à grandes coiffes noires, s'arrête à une ferme pour y prendre une tasse de café, tandis qu'avec le reste de l'état-major et les attachés militaires nous continuons notre route à travers le veldt.

Tout à coup, sans que rien nous ait fait prévoir ce mouvement, nous voyons quatre ou cinq Boers sauter à bas de leurs chevaux et épauler leurs fusils en criant : « Het zijnvier! » Il y en a quatre! Des Anglais sans doute! pensonsnous, et instinctivement, sur la plaine qui nous entoure, nous cherchons l'ennemi. Peine perdue! En revanche, au premier coup de fusil nous voyons rouler, à quelque deux cents pas, un superbe coran, sorte d'outarde dont la chair

est très estimée dans le pays. En même temps, sm' toute la ligne, la fusillade éclate : les trois autres corans tombent, les chevaux, laissés libres, s'enfuient dans toutes les directions..., tandis qu'au loin le canon, aujourd'hui en retard, recommence à tonner plus fort que jamais.

Le général a expressément défendu, parait-il, de tirer sur autre chose que sur des Anglais. Et c'est son secrétaire, chargé d'écrire et d'afficher cet ordre, qui donne l'exemple de la désobéissance en ouvrant le feu sur la bande volatile !

Un peu plus loin, nous rencontrons deux cavaliers, M. Smith, secrétaire général de laZ. A. R.^ et un ancien commerçant de Pretoria, qui, pour leur plaisir, parcourent le théâtre des opérations.

Ils nous donnent des détails sur l'affaire de la veille. Les Anglais ont eu une vingtaine de tués, dont un colonel, deux capitaines et un lieutenant et environ deux cents blessés; les Boers n'ont perdu en tout que deux tués et douze blessés.

Le plan du général a malheureusement échoué : les Anglais, hier soir encore complète-

ment cernés, ont pendant la nuit réussi à s'échapper, le commando qui devait leur couper la retraite ayant refusé au dernier moment de remplir sa mission ! . . .

Trois heures après notre départ de Bronkhurstspruit, nous atteignons la limite du champ de bataille de la veille, longue ligne de hopjes se prolongeant du Nord-Ouest jusqu'à Pretoria.

Devant nous, à perte de vue, s'étend la plaine ondulée dans laquelle s'est fourvoyée l'avantgarde anglaise : aujourd'hui elle semble déserte et, n'étaient les coups de fusil dont le claquement sec nous parvient de temps en temps, on croirait la lutte définitivement interrompue.

L'artillerie boer, cachée dans un pli de terrain, garde maintenant le silence. En revanche, à quelques milles de nous, trois canons de marine anglais, postés bien en évidence sur une hauteur dominante, s'amusent toutes les dix minutes à envoyer des bombes à lyddite sur des positions vierges de défenseurs.

Notez que chacun de ces inoffensifs obus coûte dans les trois livres sterling et que près-

que tous les jours les canonniers de Sa Majesté se livrent à ces exercices dispendieux.

Selon son habitude, le général, en quelques mots brefs et précis, nous résume la situation.

Les Anglais, écrasés la veille, ont dû passer la nuit à deux ou trois milles de l'endroit oii nous sommes : en ce moment, ils essaient de se replier sur leur camp de Springs, tandis qu'une forte arrière-garde, composée de cavalerie et d'infanterie, couvre leur retraite. Précaution bien inutile, ce me semble, car, des divers commandos qui aux environs se reposent sur leurs lauriers, aucun, j'en suis sûr, ne songe à une poursuite quelconque.

Le général lui-même, tant soit peu écœuré par l'insuccès final de son plan, semble avoir abandonné toute idée d'ofi'ensive, et se contente d'attendre, avec une indifférence peut-être plus voulue que réelle, la suite des événements.

Pendant près de trois heures, au même endroit, nous restons à nous chauffer au soleil et à admirer les colonnes de poussière rouge soulevées parles obus anglais. Puis tranquillement, au pas de nos chevaux, nous gagnons une ferme près de laquelle nous devons passer la nuit.

Les maîtresses du logis, deux petites vieilles vêtues de noir, nous font un récit impressionnant du combat delà veille. Autour de leur habitation, que par prudence elles ont décorée d'un grand drapeau blanc, la lutte a fait rage et plus d'uu shrapnell est venu éclater devant leurs fenêtres. « Het îvas sclioon, maar verschrikhelijk! » concluent-elles. C'était beau, mais terrible!

Au coucher du soleil, suivant la coutume anglo-boer, le combat d'artillerie qui languissait depuis midi, reprend un moment. Pendant un quart d'heure, au-dessus de nos tètes, les projectiles des deux artilleries se croisent, si près de nous parfois qu'on peut distinguer le bourdonnement sinistre des bombes anglaises du sifflement des shrapnells boers. Puis, la nuit tombée, le feu cesse : il faudrait des raisons bien graves pour qu'un des belligérants se décidât à troubler le repos bien gagné de son adversaire.

Le général, qui est allé conférer avec plusieurs de ses subordonnés, revient enchanté : l'artillerie boer a, paraît-il, fait des ravages parmi l'infanterie anglaise; celle-ci, en pleine déroute, s'est retirée à environ cinq milles de l'endroit où nous sommes.

AUCAMPDESBOERS 155

Après un bon souper, composé des corans tués le matin et de poulets que nous achetons sur place, nous nous installons pour dormir au clair de la lune, à lombre d'une allée d'arbres magnifiques. Le froid, succédant presque sans transition à la chaleur de la journée, est intense; néanmoins, grâce aux couvertures dans lesquelles, l'un contre l'autre, nous nous enveloppons entièrement, la situation n'a rien de désagréable.

Nos chevaux, le pied gauche de devant attaché au licou, suivant la coutume du pays, paissent en liberté autour du camp. De temps en temps, l'un d'entre eux vient nous rendre une visite, ce qui ne contribue pas à assurer la tranquillité de notre sommeil.

Les Anglais, heureusement, n'ont pas les mêmes instincts errants que ces animaux, autrement je ne vois pas trop qui les empêcherait de venir pendant la nuit prendre de nos nouvelles...

Le lendemain matin, en nous réveillant, nous constatâmes que le ruisseau limitant notre camp

était entièrement gelé, le thermomètre marquait — 6 degrés. Heureusement pour nous que ces braves Boers, toujours prévoyants, avaient préparé des marmites entières de café bouillant : ce matin-là, je l'avoue, nous fîmes honneur au liquide national.

Il était à peine 7 heures quand, nos chevaux capturés et sellés, nous nous mîmes en route. Nous résolûmes donc, afin de mettre à profit le temps qui nous séparait de l'heure habituelle des hostilités, d'aller visiter, avec les attachés militaires et Bertie, le champ de bataille de r avant-veille.

L'endroit où les six cents cavaliers de V Impérial Light Horse ont été surpris est une vaste plaine ondulée, absolument nue et monotone, excluant, d'après nos idées européennes sur la guerre, toute possibilité d'embuscade. Mais la façon d'agir des Anglais qui, depuis quelque temps, ont entièrement renoncé à se faire précéder d'éclaireurs explique bien des accidents, autrement inconcevables 1

Sur le champ de bataille, couvert d'éclatsd'obus et de douilles Lee-Metford, gisent les. corps d'une douzaine de soldats qu'on n'a pas

FERME I.M Wi.NKKL A.MBL LANCE ANGLAISE

GERE M 0 M E F U N E R R E

eu le temps d'enterrer. Pendant la nuit des maraudeurs — les Boers prétendent que ce sont les Cafres — leur ont enlevé leurs souliers, leurs casques, leurs armes et jusqu'au contenu de leurs poches.

La plupart des cadavres, raidis par le froid, sont encore dans la position où les a surpris la mort, couchés à plat ventre en faisant le geste d'épauler : l'un d'eux, pour tirer à l'abri, s'est mis derrière une des nombreuses fourmilières en terre durcie qui couvrent au Transvaal n'importe quelle partie du veldt : la balle a traversé la fourmilière et la tête du malheureux. Pauvres Tommies!

Après avoir parcouru le champ de bataille dans tous les sens, nous allons trouver le général qui nous a donné rendez-vous pour 9 heures, l'heure du bombardement, près d'une grande ferme appelée Im-Winkel.

Nous y trouvons installée une ambulance anglaise composée de trois voitures envoyées par le général Hutton pour ramasser les blessés et enterrer les morts.

Une demi-douzaine d'officiers, impeccables dans leurs khakis sans tache, sont en train de

dresser la liste des pertes de Favant-veille. Un peu à l'écart, leur chef, un colonel, s'entretient familièrement avec le général Botlia, tandis que les soldats de l'ambulance fraternisent avec les gens de l'escorte.

Je ne puis m'empêcher d'admirer le manque absolu de rancune de ces gens qui, Iiier encore prêts à s'écharper, se traitent aujourd'hui en amis. Au cours de la conversation, à peine empreinte d'un peu de mélancolie, pas un mot blessant, pas une allusion déplacée 1

Les Anglais, beaux joueurs, avouent leur défaite et parlent sans fausse honte de leurs pertes ; ,les Boers, de leur côté, évitent, avec leur tact habituel, tout ce qui pourrait froisser l'amourpropre des vaincus.

Les officiers anglais témoignent une déférence particulière pour le général Botha : on sent que, même pour ceux qui sont habitués à traiter les Boers de sauvages, celui-là est un homme 1

Pour terminer leur tâche, les ambulanciers ont encore deux morts à enterrer. Autour de la fosse creusée par des Cafres, khahis et burghers se réunissent. Un des officiers anglais, un lieutenant, récite les prières des morts : tout le

monde se découvre, et les deux corps s'en vont rejoindre dans la terre d'Afrique leurs nombreux camarades qui y reposent déjà.

Avant de se séparer du colonel anglais, le général le charge de ses amitiés pour son frère qui s'est rendu, il y a quelque temps : « Dites-lui^ ajoute-t-il, non sans quelque amertume, que j'aime mieux être à ma place qu'à la sienne. » — « Je souhaite, répond le colonel, de vous revoir en de plus heureuses circonstances, » et. après un dernier shake-hand^ il donne le signal du départ.

De notre côté, nous remontons en selle et escaladons un kopje d'où la vue immense s'étend jusqu'à Springs.

Il ne faudrait pas que nous fussions aperçus des Anglais : nous risquerions trop une bombe. Aussi, un peu au-dessous de la crête, l'état-major met-il pied à terre et seuls le général, les principaux commandants, les attachés militaires et nous, avançons en rampant jusqu'au sommet.

A 5 kilomètres au-dessous de nous, dans la plaine bleuâtre, nous distinguons nettement le

camp ennemi, toute une ville de tentes khakis, établie là, paraît- il, depuis trois semaines.

Pourquoi donc les Boers n'auraient-ils pas ici une batterie? La position est magnifique : quelques minutes suffiraient pour jeter le désarroi dans le camp anglais.

Toutefois, les deux canons de marine dont nous apercevons sur la même liauteur qu'hier les silhouettes fantastiques, pourraient, le cas échéant, nous faire un mauvais parti.

La plaine aujourd'hui grouille de khakis. Que veulent-ils exactement? Le général, lui-même, ne le sait.

Leurs mouvements dans l'herbe jaunâtre sont très difficiles à suivre : aussi l'ordre est-il donné d'allumer cette herbe sur toute la ligne ; le vent qui souffle de l'Est portera l'incendie chez l'ennemi et les khakis, sur la terre brûlée, deviendront facilement visibles.

Après un petit krijgsraad sans résultat, nous redescendons à la ferme Im-Winkel où plusieurs personnahtés importantes, des commandants pour la plupart, attendent des ordres, ou plutôt des conseils. La situation, à en juger par les conciliabules continuels du général et de ses lieute-

AUCAMPDESBOERS 161

nants, doit être grave, plus grave qu'on ne l'avoue. Comme toujours, les opinions divergent.

Finalement, je ne sais ce qu'on décide : en tous les cas, pour ce qui nous concerne, il paraît que nous rentrons à Bronkhurstspruit par le plus court chemin.

Les Boers, selon leur habitude, renoncent aux avantages d'une victoire partielle et préfèrent attendre que les Anglais reprennent l'offensive !

Faut-il les blâmer de cette prudence dont la réduction constante de leur effectif leur fait presque un devoir ?

Sur la route que nous avons suivie ce matin, les commandos se reposent maintenant en buvant du café. Plusieurs d'entre eux n'ont même pas pris part aux engagements de ces jours-cil C'est à peu près toujours ainsi : sur les cinq mille hommes que le général est censé commander, il n'y en a jamais plus de cinq cents d'engagés. Les autres, à l^écart, attendent tranquillement qu'une occasion de se battre se présente, qtitte à demeurer inutiles, si l'action ne vient pas de leur côté.

Décidément, il semble que pour les Anglais 9 heures soit l'heure du lever.

A peine avions-nous quitté la ferme que leurs canons de marine, muets depuis la veille, recommençaient à tonner et qu'une bombe à lyddite, reconnaissable à sa fumée noire, venait éclater à l'endroit même où, une demi-heure auparavant, leur ambulance était arrêtée.

Une minute après, un second, puis un troisième obus tombaient à quelque 400 mètres de nous, près d'un carrefour où, pour délibérer, Tétat-major avait fait une halte de quelques minutes.

Les Anglais évidemment nous poursuivent de leur feu. Seulement, comme leur manœuvre est très lente, les projectiles qu'ils nous destinent arrivent toujours en retard.

La précision de leur tir, par contre, est remarquable. C'est à peine si entre les derniers obus tombés il y a 23 mètres d'écart.

Je ne sais si, comme le prétendent les Boers, l'effet matériel des bombes à lyddite est nul; en tous les cas, l'effet moral en est des plus positifs.

A peine les premières explosions se font-elles

entendre que la plaine, tout à Theure encore plongée dans le calme du premier déjeuner, se remplit de vie et de mouvement. De tous côtés les commandos, dérangés dans leur dolce farniente, se mettent en branle; des chariots à bœufs, des voitures à huit ou dix mulets se dispersent au galop; des Cafres s'enfuient à toutes jambes ! Chacun tâche de se mettre, autant que possible, à l'abri des terribles obus.

Nous restons un peu en arrière dans l'espoir de photographier une de ces bombes au moment de leur explosion ; mais les Anglais ont dû s'apercevoir de l'inutilité de leur tir, et cessent de nous gratifier de leurs projectiles à trois guinées la pièce.

Sur notre gauche, en revanche, l'artillerie de campagne fait rage.

De ce côté, en effet, l'incendie ordonné par le général s'avance, précédé d'immenses tourbillons de fumée, dans la direction des Anglais, et ceux-ci, croyant sans doute à un stratagème de guerre, — au Natal les Boers se sont souvent servis de rideaux de ce genre pour masquer leur mouvements — ont ouvert un feu terrible sur cet inoffensif ennemi.

Sur toute la ligne maintenant les petits flocons bleuâtres des shrapnells se mêlent aux fantastiques volutes de fumée noire de la prairie en feu, tandis qu'au loin la grosse voix du canon, plus près les détonations sèches des obus et le crépitement de l'herbe brûlée, forment l'accompagnement musical de ce spectacle grandiose! — Don Quichotte combattant les moulins à vent !

Entre temps les canons de marine anglais, trouvant sans doute le gaspillage de munitions insuffisant, ont recommencé à couvrir d'obus la ligne de kopjes que nous devons traverser, mais où en ce moment il n'y a personne; puis, rapprochant leur feu de nous, ils s'amusent à bombarder une petite hutte de Cafres, également située sur notre chemin.

A 50 mètres de cette hutte, nous rencontrons un commando qui, à l'abri d'un pli de terrain, a mis pied à terre et se repose.

Nous nous arrêtons également et un long conciliabule s'engage, qui dure environ une vingtaine de minutes. Il paraît qu'à l'aile gauche où.

en effet, nous avons entendu un feu d'infanterie assez nourri, un homme a eu le cou traversé par une balle. Après de longs pourparlers, le capitaine Ramm, qui a une trousse de médecin, s'offre à aller le panser et nous nous remettons en route.

Un peu plus loin, nouvelle halte ! Notre ami Bertie a mis pied à terre, saisi son revolver et est en train de viser une perdrix posée à une cinquantaine de mètres. Tout l'état-major s'intéresse à l'opération : le coup part, la perdrix roule, on félicite Bertie de son exploit.

Nous entrons maintenant dans la région labourée par les obus. Les Anglais doivent nous voir, puisque dici nous apercevons leurs canons de marine.

Bientôt, en effet, une détonation se fait entendre, suivie d'un sifflement significatif qui, à chaque instant, va en augmentant d'intensité.

« Long! » ne puis-je m'empêcher d'observer tout haut. L'obus va tomber à 200 mètres sur notre droite, sans éclater, par suite probablement de la nature marécageuse du terrain.

Cela n'a d'ailleurs pas l'air d'émouvoir le moins du monde ces braves Boers, qui conti-

nuent leur clieniin au pas, avec une tranquillité basée apparemment sur l'étude })ratiquc du calcul des probabilités.

Le second coup est court 1 Bigre! Les Anglais règlent bien leur tir !

Un troisième obus, passant au-dessus de nos tètes, va se planter à une vingtaine de pas devant Botlia, sans éclater davantage que les deux premiers.

Décidément, le terrain est peu favorable aux bombes à lyddite qui probablement n'ont pas de fusées.

Le général, dont le cbeval a fait un écart, se contente de prendre le galop en nous recommandant d'augmenter nos distances : il ne faut pas rendre la tâcbe par trop facile aux Anglais !

Ceux-ci, d'ailleurs, je ne sais pourquoi, ont cessé le feu, et c'est sans avoir été inquiétés davantage que nous passons la ligne de kopjes qui nous soustrait à leurs regards.

De l'autre côté, nous nous séparons : le général, qui doit encore aller inspecter l'aile droite, se dirige vers l'ouest dans la direction de Pretoria. L'état de nos chevaux, malheureusement.

AU CAMP DESBOERS 167

ne nous permet pas de l'accompagner : bon gré, mal gré, il faut nous arrêter près d'une ferme pour leur permettre de se reposer.

Les habitants, de pauvres burghers affligés d'une kyrielle d'enfauts, viennent nous offrir ce qu'ils ont : du biscuit et du café !

Partout, au Transvaal, depuis la tente de Botha jusqu'à la plus misérable chaumière, nous avons retrouvé la même touchante hospitalité ! Elle fait partie du patrimoine de vertus patriarcales que les vieux Boers ont légué aux générations présentes.

Sur la route de Bronckhurstspruit. nous rencontrons l'ambulance russe, composée de deux voitures décorées du drapeau bleu, rouge et blanc. Le personnel, comprenant deux médecins, plusieurs aides et quelques infirmières restées à Waterfallonder, a été envoyé au Transvaal par la Société russe de la Croix-Rouge qui paye à tout ce monde, paraît-il, des honoraires imposants.

Il était 7 heures, et il faisait nuit quand, après avoir erré pendant quatre heures à tra-

vers le veldt^ au pas Je nos chevaux exténués, nous atteignîmes, non sans difficulté, notre camp de Bronckhurstspruit. Le général, de son côté, ne tarda pas à rentrer.

La journée, nous dit-on, avait été malheureuse pour les Boers, qui avaient eu quatre hommes tués. Aussi le soir, au camp, pouvait-on remarquer que la gaieté des jours précédents avait disparu. On ne s'entretenait que de ces malheureux morts, de leurs parents, grandsparents, frères, etc. Les Boers sont de grands enfants qui se laissent abattre aussi facilement qu'ils reprennent courage !

Pour nous aussi, le souper fut triste. C'était la dernière nuit que nous devions passer sous la tente du général Botha : nous ne voulions pas, en effet, abuser davantage d'une hospitalité si aimablement accordée .

Sans doute, nous aurions pu obtenir du gouvernement : chevaux, voitures, etc.; mais, n'étant ni combattants, ni envoyés officiels, nous ne pouvions, décemment, accepter ces faveurs de gens auxquels nous n'étions pas dans le cas de rendre aucun service.

Quant à monter une expédition particulière,

les difficultés auraient été grandes. Les chevaux, fort rares, étaient hors de prix, et, sans l'aide du gouvernement, nous n'aurions même pas pu obtenir de quoi pourvoir à notre subsistance.

Mercredi 12 juillet. — A 9 heures, après un dernier déjeuner sous la tente verte du «général, nous prenons congé de nos amis de l'ctat-major.

Ce n'est pas sans mélancolie que nous quittons ces braves gens, dont nous venons de partager, pendant quinze jours, la vie de fatigue et de combats. Le jeu, pour nous, est fini maintenant : dans quarante-huit heures à peine, le chemin de fer nous aura reportés en terrain neutre, dans le monde de la paix et de la sûreté individuelle, loin du tumulte des camps et du bruit du canon. Pour eux, la lutte ne fait que de commencer! Des mois, des années, peut-être, s'écouleront; les événements les plus divers occuperont l'attention du reste du globe. Ici, ce sera toujours la guerre, la guerre à outrance, sans autres variations que celles de la victoire ou de la défaite, sans autre perspective, pour les vaincus, que la mort ou la captivité!

AUCAMPDE.SBOERS 171

Par discrétion, pour ne pas abuser des bontés du général, nous avions résolu de faire à pied le trajet de Bronckliurstspruit à Balmoral; mais notre hôte ne veut pas en entendre parler. Bon gré, mal gré, il nous faut, une fois de plus, accepter les chevaux qui nous ont portés jusqu'ici et que le fidèle Isaac, sur l'ordre de son maître, est déjà allé capturer et seller.

Nous nous séparons de Louis Botha, en lui souhaitant tout le bonheur et tout le succès auxquels il a droit. « J'espère, nous répond-il, vous revoir au Transvaal en de meilleures circonstances ! )/

Un quart d'heure après, nous quittions le laager du généralissime des armées sud-africaines et nous nous engagions sur la route de Balmoral.

Longtemps encore, à travers la plaine immense, nos regards cherchèrent la tente verte de notre ami; puis ce dernier point de repère disparut. C'en était bien fait de notre bonne vie d'aventures et de combats.

Le soir, à Balmoral, nous eûmes le plaisir de

rencontrer le colonel Gurko et le commandant Démange qui, à la nouvelle des derniers engagements, avaient quitté Machadodorp pour rejoindre le centre des opérations. Le colonel Gurko, superbe dans son uniforme vert à culotte bouffante, voyage avec deux chevaux et une carriole, dans laquelle prend place, avec son bagage, un domestique allemand.

LegouvernementdelaZ. A./?, amis, paraît-il, à la disposition de chacun des attachés militaires, à leur arrivée au Transvaal, outre plusieurs chevaux, une carriole de ce genre contenant un matériel de campagne complet.

Le lendemain, à 9 heures du matin, nous reprenons le train à la gare de Balmoral. Comme le jour de notre arrivée, les compartiments étaient bondés. Nous y trouvâmes, entr'autres^ confortablement installés, en première classe, une douzaine de prisonniers anglais, se rendant àNooitgedaacht. Leurs gardiens, réunis dans un compartiment voisin, ne semblaient guère s'en occuper, et nous pûmes causer avec plusieurs d'entre eux sans que personne fît mine de nous en empêcher.

Nous fîmes, pendant le voyage, la connais-

AUCAMPDESBOERS 173

sance d'un Hollandais très intéressant, arrivant du camp de Dewet. avec des lettres pour le président Krûger. C'était la sixième fois, nous raconta-t-il, qu'il traversait les lignes anglaises; il devait recommencer le lendemain, portant la réponse du président.

A o heures de l'après-midi, nous arrivions à Machadodorp, et une heure plus tard à Waterfallonder.

Waterfallonder, résidence actuelle du président Kriiger, est une ville charmante, entourée de hautes montagnes boisées, formant un cirque presque complet. Au fond de la vallée, dans un lit bordé de fougères et de palmiers, coule le « Petit Krocodil))^ dont le cours sauvage forme plusieurs cascades successives. D'où le nom de Waterfall donné à la localité.

La végétation est presque tropicale : de grandes touffes de bananiers et de palmiers, de longues allées d'eucalyptus, de gigantesques cactus, donnent à la nature un aspect riant et frais, contrastant singulièrement avec la désolante aridité du Highveldt, que nous venons de quitter.

Sur les flancs de la montagne, cachées dans

la verdure, de pittoresques villas témoignent de l'aisance relative des habitants. Waterfallonder doit être un des endroits les plus en vog^ue du Transvaal.

L'hôtel, dans lequel, à orand'peine, nous trouvons à nous caser, est un établissement de premier ordre, surtout en ce qui concerne la cuisine. Son propriétaire, M. Mathis, ancien officier d'infanterie français, établi au Transvaal depuis trois ans, doit faire d'excellentes affaires. Depuis la déclaration de la guerre, nous dit-il, l'hôtel ne désemplit pas. Il est vrai que, parmi ses hôtes de passage, beaucoup s'abstiennent de payer.

M. Mathis, grand Nemrod devant l'Éternel, aime à raconter de fantastiques histoires de chasse dont il a été le héros. A l'en croire, le pays environnant serait un des plus giboyeux du monde!

Le lendemain matin, au lever du soleil, nous fîmes l'ascension d'un des pics rocheux qui dominent Waterfallonder.

La journée était magnifique, le ciel sans

AUCAMPDESBOERS 175

nuage. Seule, la vallée, encore plongée clans le brouillard du matin, restait invisible à nos yeux. Autour de nous, à perte de vue, s'étendaient les sommets boisés des districts de Carolina et de Lyddenburg, une des plus belles parties du Transvaal.

A l'ouest, nous dominions le profond défilé par lequel le chemin de fer, suivant le cours du Krokodil, s'élève jusqu'aux hauts plateaux du Highvehlt.

Qui aurait pu prévoir alors que les Boers, renonçant aux magnifiques défenses naturelles de ce défilé, abandonneraient, après une belle résistance à Machadodorp, Waterfallonder aux troupes de Sir Redvers Buller î . . .

L'après-midi, nous obtînmes, par l'intermédiaire de M. Reitz, secrétaire d'État, une audience du Président.

Krûg-er, que le froid a forcé de quitter Machadodorp, en ce moment véritable siège du gouvernement, habite, avec une partie de sa famille, une dépendance de notre hôtel que M. Mathis a pompeusement décorée du nom de Résidence.

ne TOUR D'AFRIQUE

Devant l'entrée, masquée par des massifs de verdure, deux soldats de la Johanneshurger Politii, un peu ridicules dans leur uniforme d'apparat, contrastant avec la simplicité du costume des vrais combattants, montent la garde, le fusil sur l'épaule droite, avec Fimpeccabilité de factionnaires de l'Klysée.

A l'heure fixée, un secrétaire, chargé d'office, je pense, de faire voir le Président, vient nous prendre à l'hôtel.

Kruger nous reçoit dans sa véranda, vêtu de sa redingote traditionnelle, coiffé d'un petit chapeau haut de forme indescriptible, garni de crêpe, dont il ne se sépare, nous dit-on, que pour la nuit. Une paire de lunettes bleues invraisemblables lui couvre entièrement les yeux, atteints depuis plusieurs mois, paraît-il, d'une inflammation des plus douloureuses.

A sa chaîne de montre, en guise de breloque, pend une énorme plaque ronde portant en émail la carte de l'Afrique du Sud, entourée du vierkleur transvaalien : vert, bleu, blanc, rouge. Le rêve de sa vie !

Quelque opinion qu'on professe à l'égard du président de la Z. A. R., la première impression

produite par ce colosse de six pieds, aux épaules de taureau, aux bras d'hercule, est celle d'un être à part, prodigieux au physique comme au moral. Les mains sont gigantesques et dénotent une force peu commune; à l'une d'elles, la droite je crois, le pouce manque. C'est le Président, lui-même, nous dit-on, qui dans sa jeunesse l'a amputée avec un canif, la gangrène s'y étant mise par suite d'un accident de chasse.

Quand Kruger parle, on n'entend qu'un son indistinct qui semble sortir des profondeurs de l'estomac. Il faut être particulièrement entraîné pour le comprendre. Les Hollandais, euxmêmes, parait-il, n'y arrivent que rarement. Le Président, de plus, a l'oreille dure : pour se faire entendre, le malheureux interprète est obligé de lui crier mot à mot les phrases que nous lui demandons de traduire.

On conçoit que, dans ces conditions, la conversation soit des plus difficiles : elle se tient pour nous dans les limites de la banalité usuelle.

Nous commençons par remercier le Président de l'aimable accueil que nous ont fait les auto-

rites de la Z. A. R.; puis, n'obtenant pas de réponse, nous nous lançons dans l'éloge des généraux boers que nous avons vus à l'œuvre.

Cette fois-ci nous avons, je crois, touché la corde sensible. Le Président souffle une ou deux fois brusquement, tire une longue bouffée de sa courte pipe, crache à plusieurs reprises et fait entendre une série de sons inarticulés que l'interprète nous traduit à mesure.

Notre appréciation sur les chefs boers semble l'avoir flatté. « Botha, nous dit-il, est un bon général; les burgliers sont tous des braves. Jamais les Anglais ne nous auraient vaincus s'ils ne s'étaient servis que de moyens dignes de peuples civilisés. Ils sont maintenant trois cent mille en Afrique et ils trouvent que ce n'est pas assez. Ils ont lancé sur nous des Zoulous, des Basutos, des Matabeles. Sans ces sauvages il y a longtemps que nous aurions jeté nos ennemis à la mer. »

Le Président n'a jamais dû douter^ avant la guerre, du succès fmal des siens : aussi éprouvet-il, en face de la défaite, l'amère déception d'un homme habitué à voir les événements suivre les caprices de sa volonté.

En entendant parler Kruger. on se demande involontairement où ce vieillard étrang-e, si différent de la plupart de ses compatriotes, a puisé l'autorité qui a fait de lui, pendant vingt ans, le dictateur incontesté de la plus démocratique des républiques.

Les réponses sont multiples.

En premier lieu, il faut reconnaître que le Transvaal, en dépit de sa constitution républicaine, a toujours été un terrain éminemment favorable à l'établissement d'une autocratie. Le burgher, en effet, malgré son indépendance personnelle, est une nature obéissante par excellence : jamais il ne s'élèvera contre une autorité qu'il considère établie par Dieu.

Ajoutez à cela le prestige de l'homme. Kruger a pris part comme combattant à toutes les guerres contre les Zoulous. Il s'est sig"nalé plusieurs fois par son courage et ses qualités de chef. Chasseur infatigable, il a accompli maint exploit cynégétique. Orateur plutôt énergique qu'éloquent, il n'a pas tardé à dominer, par la violence même de son langage, ses collègues du Volksraad.

Une fois président, Kruger n'a pas eu de

peine à afl'ermir et à étendre son autorité. La Constitution, elle-même, lui en fournissait les moyens.

Le gouvernement du Transvaal se composait du Président et d'un Conseil exécutif, formé de six membres, élus directement par le peuple. Ces six membres, pris le plus souvent parmi ce qu'on pourrait appeler l'aristocratie boer et, par là même, forcément dévoués au Président, dispensateur des faveurs gouvernementales, n'ont jamais été que des instruments dociles aux mains de Kruger.

Ainsi le dernier Conseil exécutif comprenait, outre le secrétaire d'Etat, M. Reitz : les vice-présidents Shalk Burger et F. Wolmarans, le commandant général Joubert, le superintendant des indigènes Cronje et le chef de la magistrature S H. M. Koch

Or, parmi ces six membres, il n'y en avait qu'un, le général Joubert, qui appartînt à l'opposition.

Le Conseil exécutif était responsable devant le premier Volksraad, le vrai parlement, composé de vingt-neuf membres : responsabilité illusoire du reste, l'opposition étant encore plus

AUCAMPDESBOERS 181

faiblement représentée dans le Volksraad que dans le Conseil exécutif. Quant au second Volksraad. également composé de vingt-neuf membres, il n'avait que des attributions restreintes et ses décisions devaient être approuvées par la première Assemblée pour avoir force de loi.

Pour assurer la docilité de ces différents Conseils, Kriiger disposait d'un certain nombre de faveurs gouvernementales, consistant surtout en fermes de l'État, dont on allouait le fermage gratuit à des burghers ne possédant eux-mêmes aucune propriété.

De plus le gouvernement avait le droit, même en temps de paix, de requérir tous chevaux, bœufs, mulets, voitures, Cafres, dont il pouvait avoir besoin. Inutile de dire que ce n'était pas aux amis du pouvoir qu'étaient dévolues les plus lourdes charges.

Dans les derniers temps, l'autorité de Kriiger s'était tellement accrue que sa volonté seule faisait loi.

Il arriva, par exemple, qu'un jour le Parlement, probablement sans le savoir, émit un vote contraire aux intentions du Président. Kruorer

rapprend, accourt à la salle des délibérations et en quelques mots d'une violence extrême fait sentir aux députés l'inconvenance de leur conduite. Un quart d'heure après, le vote était rétracté et une nouvelle motion, indiquée par Kruger lui-même, était adoptée à l'unanimité.

Je ne veux pas rechercher ici la part de responsabilité qui revient au président Kruger dans l'effusion de sang actuelle. La guerre, on l'a souvent répété, était, depuis le raid de Jameson, devenue certaine, inévitable. L'opinion publique en Angleterre en avait décidé ainsi : le parti impérialiste arrivé au pouvoir accéléra la rupture.

Il convient cependant de remarquer qu'après les événements de 1896 un parti s'était formé au Transvaal, qui, jugeant la lutte sans espoir, s'efforça de trouver un terrain d'entente pacifique.

Ce parti, à la tête duquel se trouvait le général Joubert, aurait peut-être pu, si on l'avait écouté, empêcher la rupture définitive; mais la haine de l'Angleterre, haine d'ailleurs pleinement justifiée, avait en ce moment atteint un tel degré, que toute nouvelle concession faite aux exigences

du cabinet de Londres eût été considérée comme un acte de haute trahison.

Le président Krûger, prétendent quelquesuns, même au Transvaal, désirait lui aussi la guerre.

Infatué par les succès de 1881 et 1896, trompé sur les ressources réelles de l'Empire britannique, il ne doutait pas de la victoire et déjà, peut-être, dans son esprit aux vues grandioses, s'esquissait l'idée d'un empire sud-africain dont il eût été le dictateur.

Pour mettre fin à la conversation qui décidément commence à languir, — nous en sommes au chapitre de l'intervention européenne , — nous exprimons au Président le désir de photographier sa personne. Notre requête, malheureusement, n'est pas agréée. Tous ceux qui viennent voir Kruger, nous explique l'interprète, adressent la même demande.

Aussi le grand homme a-t-il pris les photographes en grippe. Les interviews mêmes, qui constituaient autrefois un de ses plaisirs préférés, l'impatientent maintenant.

184 TOUR D'AFKIQUE

Bon gré, mal gré. il faut donc nous contenter d'une instantanée prise au moment du départ.

En nous reconduisant, le secrétaire, en barnum bien stylé, se fait un devoir de nous réciter, avec tous leurs détails, la série d'anecdotes qui courent sur le compte de Kruger : chasses aux lions, courses avec les Cafres, pouce amputé, etc., etc.

Le Président, conclut-il, en nous quittant, est un grand homme.

La partie basse de Waterfallonder, celle qui touche au petit Krokodil, est occupée par un village cafre. Les huttes, toutes rondes, recouvertes de chaume, avec une entrée minuscule, s'alignent symétriquement, des deux cotés d'une allée centrale plantée de palmiers. Sur le seuil, des femmes, portant pour la plupart leurs nourrissons attachés sur leur dos, pilent sans relâche du millij, tandis que les hommes, accroupis sur leurs talons, les regardent faire dans une béate oisiveté.

La situation des nègres au Transvaal est toute

différente de celle qu'ils occupent dans les colonies anglaises de l'Afrique du Sud.

Tandis qu'au Natal, par exemple, ils jouissent des mêmes droits et libertés que les blancs, et sont même électeurs, ici, ils sont considérés comme des êtres inférieurs, voués, de par leur naissance, au service des maîtres du pays, les Boers. C'est ainsi que dans les villes l'accès des trottoirs leur est interdit, qu'ils sont tenus, de par la loi, de saluer les blancs qu'ils rencontrent et ne peuvent quitter leur logis après 9 heures du soir sans une permission spéciale. L'alcool, de plus, leur est rigoureusement interdit, la vente de spiritueux à des gens de couleur étant punie des peines les plus sévères, ce qu'on ne peut que louer.

En général, le nègre du Transvaal est le domestique, je dirai presque l'esclave, du baas qui l'emploie à tous les travaux manuels considérés comme dégradants pour des hommes de race blanche. Partout, du reste, il est traité avec douceur. Les fermiers se sont seulement réservé le droit, indispensable en pareil pays, de punir eux-mêmes leurs noirs : ils le font, quand l'occasion se présente, sans colère ni brutalité.

Ainsi traités, les nègres deviennent, le plus souvent, d'excellents serviteurs, dévoués à leur maître et môme capables d'une somme de travail extraordinaire.

Le soir, à l'hôtel Mathis, nous dînons à côté de plusieurs Français distingués dont on ne put malheureusement nous dire les noms. Considérant la lutte comme terminée, ils ont depuis trois semaines quitté le front et attendent, semblet-il, des subsides pécuniaires pour rentrer en Europe.

Chose curieuse! c'est de la bouche de ceux qui ont combattu dans les rangs des Boers qu'on entend les jugements les plus sévères sur ces derniers. Peut-être bien se mèle-t-il à cette façon de voir quelque peu de déception et de rancune.

A une autre table on nous montre plusieurs petits-fds du Président. Kriiger, paraît-il, a environ soixante-quinze petits-enfants. Les hommes, actuellement, sont presque tous au front : quelques-uns d'entre eux ont succombé dans les combats.

La famille du Président, avec celles qui lui

sont alliées, forme la plus grande partie de ce qu'on pourrait appeler l'aristocratie transvaalienne. C'est à cette classe, relativement peu nombreuse, que sont réservés, dans l'administration de l'État, la plupart des postes dignes d'être convoités. Malgré ses institutions foncièrement démocratiques, la Z. A. R. est, en effet, un des pays où les relations de famille ont le plus d'influence. Il faut à peu près renoncer à faire, dans les services publics, une carrière quelconque, si l'on ne porte pas un des grands noms du pays : Krûger, Eloff, Prétorius, Erasmus, Wolmarans, etc.; tous ces noms, du reste, ont joué un rôle glorieux dans l'bistoire du Transvaal!

Le même soir, nous eûmes le plaisir de revoir notre ami, le général Botha, arrivé directement de Bronckhurstspruit avec une partie de son état-major, pour conférer avec le Président.

Les hostilités, nous dit-il, avaient entièrement cessé et chaque parti dans son camp jouissait d'un repos bien mérité. Aussi l'état-major putil, jusqu'à une heure avancée, fêter au Champagne les succès relatifs des derniers jours.

J'ai malheureusement passé trop peu de temps au Transvaal pour pouvoir m'en rapporter, dans une courte appréciation des événements sud-africains, aux seules impressions recueillies personnellement au cours de mon voyage. Aussi ai-je tâché, avant de résumer et de préciser mes idées, de les confirmer, au hesoin de les corriger par le témoignage de personnes plus autorisées : Boers et Anglais rencontrés en Afrique. Français, Allemands et Autrichiens ayant combattu dans les armées républicaines, simples touristes ayant parcouru en amateurs le théâtre de la guerre.

Mon opinion, bien que moins personnelle, aura ainsi plus de chance d'atteindre à l'impartialité.

Je ne prétends pas traiter le fond de la question sud-africaine, si souvent débattue depuis deux ans par la presse du monde entier.

AUCAMPDESBOERS 189

Quant aux deux armées en présence, je me sens d'autant plus libre pour les apprécier que les qualités de l'une et de l'autre, bien que différentes, s'imposent à notre admiration.

Pour commencer par l'armée anglaise, je suis loin de partager les jugements par trop sévères dont la presse du continent n'a cessé de l'accabler depuis ses premiers « accidents » sur la Tugela et la Modder-River. Si des défaites comme celles de Colenso et du Spions Skop jettent un jour douteux sur la capacité du général qui en porte la responsabilité, elles n'entaclient en rien l'honneur des troupes qui y ont été sacrifiées.

Je crois le Tommy anglais, en moyenne, aussi brave que le soldat de toute autre armée européenne. Au point de vue de l'entraînement physique, il est même supérieur; il excelle dans tous les sports : le football, le cricket, la marche, l'équitation. Mais il lui manque ce qui dans d'autres armées constitue la partie la plus importante de l'instruction militaire. Il ne sait ni tirer — les seules troupes dont les Boers redoutassent le feu étaient les contingents coloniaux : africains, australiens ou canadiens — ni utiliser

les abris naturels du terrain, ni s'orienter en pays inconnu.

Chez l'officier, ces qualités et ces défauts se retrouvent à un degré encore plus élevé. La bravoure de l'officier anglais touche à la témérité. Ainsi le règlement, encore en vigueur au début de la guerre, exigeait qu'après l'ouverture du feu les commandants de pelotons restassent debout derrière leurs hommes couchés, afin de soutenir par l'exemple le moral des combattants. Le résultat de cette règle héroïquement observée fut, comme on sait, un afi"reux carnage d'officiers à Colenso, Spions Skop et Maggcrsfontein. Aussi l'a-t-on abrogée depuis.

Pour ce qui est des connaissances techniques de ces messieurs, je ne crois pas trop m'avancer en affirmant qu'elles restent, chez la plupart, audessous de ce qu'on est habitué de trouver dans d'autres armées européennes. Je ne connais malheureusement pas le plan d'études des écoles militaires anglaises, Sandhurst et Woohvich, ni la place qu'y occupent la stratégie et la tactique. Ces matières y sont certainement en honneur. Seulement la tactique anglaise — les derniers événements l'ont suffisamment démontré

— se trouve en retard d'un demi-siècle sur celle du continent.

Les Ano^lais. en effet, avec l'esprit conservateur qui les protège de tant de faux pas, répugnent à toute innovation qui ne leur semble pas justifiée par l'expérience personnelle. Si ces innovations leur viennent de l'étranger, leur répugnance n'en est que plus grande. Les dernières campagnes de l'armée anglaise contre un ennemi civilisé datent de 1815 et de l8oo. Depuis lors, l'Angleterre, n'ayant plus eu l'occasion d'éprouver, dans une guerre sérieuse, la valeur de son armée et s'en tenant aux expériences relativement heureuses de ces époques lointaines, en est restée à peu de chose près à ses pratiques d'il y a cinquante ans.

Ajoutez à cela les nombreuses expéditions de ces derniers temps contre les Hindous, les Zoulous et les Mahdis, expéditions qui, tout en démontrant amplement la valeur individuelle du soldat anglais, n'ont pas peu contribué à donner aux sommités de l'armée britannique une idée assez fausse de la guerre en général.

Aussi, quand le conflit sud-africain a éclaté, s'est-on imaginé au War Office que les procédés

reconnus bons contre les nègres seraient également de mise avec ces demi-sauvages de Boers. De fait, dans les premiers temps, les généraux anglais n'agirent guère autrement que s'ils avaient eu en face d'eux des hordes de barbares ignorants et mal armés.

Au Natal, Sir Redvers BuUer, l'heureux vainqueur des Zoulous, précipitait aveuglément, en rangs serrés, ses colonnes sur les hauteurs inexpugnables de la Tugela. A Stornberg, le général Gatacre, se fiant au premier guide indigène venu, se faisait conduire avec toute son armée dans une embuscade préparée par les Boers ; sur la 3Iodder-River enfin, Lord Methuen, une des lumières de l'état-major britannique, se jetait, sans même avoir reconnu les positions ennemies, dans les bras de Cronje et de Dewet qu'il croyait surprendre !

Tous les généraux anglais, cependant, n'ont pas agi aussi inconsidérément.

Autant qu'on en peut juger par l'étude des faits. Lord Roberts mérite une mention à part. Il est le premier qui ait appliqué en Afrique les principes de la tactique moderne, et ses marches forcées de Kimberlev à Bloemfontein, de Bloem-

fontein à Kronstadt et de Kronstadt à Pretoria restent des modèles du genre. Son mérite principal consiste à avoir compris l'inutilité d'attaquer de front des adversaires tels que les Boers. En tournant constamment leurs positions, fussent-elles larges d'une vingtaine de milles, il a atteint son but, Pretoria, en répandant moins de sang que Sir Redvers BuUer sur la Tugela.

Lord Kitchener, le vainqueur d'Omdurman, n'a pas eu pendant cette guerre l'occasion de s'illustrer comme grand capitaine. Il mérite cependant d'être cité pour la façon remarquable dont il a réglé le service administratif pendant la marche en avant de l'armée anglaise. Nourrir plus de cent mille hommes en pays ennemi, à près de 1,000 kilomètres de la base d'opérations, avec des communications continuellement menacées, constitue un tour de force plus honorable pour celui qui l'a accompli que maint exploit guerrier resté inutile.

A ces deux noms je ne veux en ajouter qu'un troisième, celui du général French, le bras droit de Lord Roberts. C'est à ce général, en

grande partie, que revient la gloire des succès remportés par les troupes anglaises au commencement de 1901.

C'est lui qui a délivré Kimberlcy. qui a fermé le cercle de fer entourant Kronje, qui est entré le premier à Johannesburg, Bloemfontein et Pretoria : les rapides mouvements de sa divition de cavalerie se portant tantôt sur un flanc de l'ennemi, tantôt sur l'autre, ont plus fait pour le succès final des armes britanniques, — j'entends par là la prise de Pretoria, — que toute autre victoire de l'armée anglaise.

L'opinion publique à Londres n'a pas su discerner les véritables services rendus au Transvaal. A l'heure actuelle, ses enthousiasmes s'égarent sur des hommes tels que Buller, le « passeur de la Tugela » , et Baden-Powell, dont la résistance opiniâtre à Mafeking n'a été qu'un épisode insignifiant de la guerre, tandis que French. Kelly-Kenny (1), Hamilton, Plummer, Mahon et d'autres restent dans l'ombre.

(1) C'est au général Kelly-Kenny, d'après M. Cliarles Williams, ex-icar correspondent, que revient le mérite du plan de la marche de Lord Roberts sur Pretoria.

On s'est souvent demandé; en considérant les principaux événements de la guerre, si une autre armée, mieux stylée et mieux conduite que l'armée anglaise, serait venue à bout de la tâche que cette dernière a été jusqu'ici incapable de remplir. Je ne le crois pas! Certes, des chefs plus habiles que BuUer, Gatacre et Methuen se fussent épargné les échecs du commencement de la guerre; des troupes tirant mieux et sachant utiliser les abris du terrain n'auraient jamais éprouvé les pertes énormes subies par les colonnes britanniques. Mais une autre nation eût probablement été incapable de l'effort immense nécessaire pour transporter à trois mille lieues de la mère patrie un corps expéditionnaire de 2o0,0Û0 hommes. Puis, une fois le Transvaal envahi et Pretoria occupée, elle se serait trouvée exactement dans la même situation que l'Angleterre à Iheure présente, c'est-àdire en face d'un problème dont le temps seul peut amener la solution.

Il est assez courant, de nos jours, de tourner en ridicule l'armée britannique sous prétexte que 250,000 soldats de profession n'arrivent pas à bout d'une poignée de paysans. On oublie que

sur ces 230,000 hommes il n'y en a guère que 50,000 — cavalerie et infanterie montée — qui puissent prendre une part active à la poursuite des commandos boers. Les autres, répartis entre les principales garnisons du Transvaal ou du Free State ou échelonnés sur plus de 1,000 kilomètres le long des voies ferrées, ne sont engagés que quand les Boers jugent convenable de leur rendre visite.

On oublie aussi trop facilement la nature de l'ennemi auquel les Anglais ont affaire.

Les commandos boers ne sont pas des troupes régulières; les hommes qui les composent, tout en se soumettant volontairement à une communauté provisoire, gardent leur individualité pleine et entière.

Cerné de près, menacé d'une défaite, le

commando se disperse ; chacun cherche le salut

où il croit le trouver. A ceux qui se sont trop

engagés dans les rangs ennemis, la première

ferme venue offre un asile.

Le combattant, son fusil et sa cartouchière disparus, ne se distingue plus en rien du paisible habitant des campagnes.

Plus d'un est muni d'un passeport en règle,

lui permettant de traverser impunément les lig-nes anglaises.

L'ennemi, rassuré sur les sentiments de la population, a-t-il poursuivi sa route, aussitôt le combattant ressuscite. Fusil et cartouchière, comme par enchantement, reparaissent. Dans la cour de la ferme, tout à l'heure vide, le cheval attend, chargé de provisions de toute sorte.

Par des chemins connus de lui seul, notre Boer a bientôt atteint un point de ralliement, généralement fixé d'avance. En quelques semaines le commando « anéanti » par les forces britanniques sera prêt à reparaître à quelques centaines de milles parfois du théâtre de sa prétendue destruction.

On conçoit que, dans ces conditions, les Anglais — non ceux qui siègent à Londres, mais ceux qui se battent en Afrique — soient las de cette campagne interminable, énervante...

A ces causes de démoralisation il faut en ajouter une autre provenant de la façon dont s'est effectué, depuis le début de la campagne, le renouvellement de l'armée anglaise. Une grande partie des troupes régulières, décimées par les combats et les maladies, a été remplacée par des

corps (le yeomanrij et autres volontaires dépourvus de toute instruction militaire.

Que faire de ces hommes, ne sachant pour la plupart ni monter à cheval, ni manier un fusil, bons tout au plus à fournir la garnison nominale d'une ville, en attendant qu'une poignée de Boers les en déloge?

• En résumé, on peut dire que, malgré les fautes commises, l'armée britannique a toujours fait son devoir et mérité l'admiration et le respect. Simple instrument des volontés nationales, ce n'est pas sur elle qu'il faut faire retomber les responsabilités du sang versé et des misères accumulées.

Si mon opinion sur l'armée anglaise se résume en ces deux mots : bravoure, inexpérience, l'appréciation est de beaucoup plus malaisée quand il s'agit de ses adversaires.

Les Boers sont-ils braves ou ne le sont-ils pas? Font-ils de bons ou de mauvais soldats? Ont-ils, pendant cette guerre, agi comme le leur commandaient leur devoir et leur intérêt?

Autant de questions que s'est posé quiconque

AUCAMPDESBOERS 199

a étudié de près ou de loin la guerre sud-africaine !

Les Boers sont-ils braves? Interrogez là-dessus quatre personnes différentes ayant eu affaire au Transvaal pendant la guerre. Selon toute probabilité, à moins que vous ne vous adressiez à des étrangers maltraités par les Boers, vous obtiendrez deux oui et deux non. . . et serez encore moins avancé après votre enquête qu'avant!... C'est que la réponse, en ce cas, dépend absolument du point de vue où Ton se place.

Considérez la résistance admirable que cette poignée de paysans oppose depuis deux ans à une armée dix fois supérieure en nombre, rappelez-vous l'opiniâtreté avec laquelle, après les pires défaites, ils se sont ralliés pour continuer la lutte; évoquez Colenso, Taba N'cbu.Macbadodorp, et vous n'bésiterez pas à qualifier de héros des hommes capables de si grandes choses. Pensez, d'autre part, à la répugnance irréductible de ces paysans pour toute offensive, aux occasions magnifiques qu'ils ont perdues faute d'avoir su se sacrifier individuellement à l'intérêt général, à la débâcle irrésistible qui les entrama dans un désordre completdeKimberley jusqu'au delà

de Pretoria, et vous serez tenté de leur refuser tout courage.

Au fond, ils sont toujours restés les mêmes. Seulement, nos idées sur le courage, sur llionneur, sur le devoir sont si différentes des leurs que nous ne sommes guère en état de comprendre leur état d'âme.

« Le Boer. nous disait M. Dewet, l'aimable secrétaire du général Botha, ne va pas à la guerre pour se faire tuer. » Son premier devoir à ses yeux est de se conserver au pays. Tout acte téméraire et inconsidéré lui semble non pas de l'héroïsme, mais de la bêtise.

Couchez-le derrière une pierre, le fusil en main, avec une provision de cartouches suffisante, et dites-lui de tenir là aussi longtemps que possible. Sans broncher, il obéira; avec le sang-froid qui caractérise ceux de sa race, il attendra pour tirer qu'une bonne occasion se présente; il entendra sans s'énerver les obus et les balles siffler autour de lui. La peur pliysique lui est inconnue; la sienne est réfléchie, calculée : c'est de la prudence.

L'ennemi arrive-t-il à 300, 400 mètres de l'endroit oii il se trouve, notre Boer se dira : Le

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jeu ne vaut plus la chandelle, décampons. Sans précipitation, il ramassera ses cartouches, attendra un moment favorable, puis « obsal (1)! » Un petit temps de galop, et au milieu des balles peu dangereuses, — les Anglais tirent si mal ! — il s'en ira occuper, à 500 ou 1,000 mètres en arrière, une autre position, d'oi^i il recommencera, comme si de rien n'était, à canarder l'ennemi qui vient de le déloger.

C'est ainsi qu'on a vu des commandos entiers occuper successivement plusieurs lignes de défense, opération qui en Europe serait considérée, même pour les troupes les plus braves, comme presque impossible !

Demandez, par contre, à ces gens-là de quitter leur abri pour charger l'ennemi, essayez de leur faire comprendre l'avantage qu'il y aurait à s'exposer une fois afin d'amener une victoire décisive, proposez-leur, comme le fît Villebois- Mareuil à Ladysmith, de sacrifier cinquante hommes pour en prendre dix mille, tout de suite vous serez considéré comme un être malfaisant et dangereux.

(l)En selle!

De fait, les mouvements offensifs des Boers furent rares : la prise du Spions Skop. dont l'honneur revient en grande partie aux étrangers, reste un des seuls exemples du genre.

Certes, il y eut des exceptions. On m'a, au Transvaal, raconté l'histoire d'un fermier de l'État Lihre qui, refoulé jusqu'au Yaal par les troupes victorieuses de Lord Roberts, refusa de passer la rivière, limite de sa patrie. Seul, avec ses deux fds, il construisit une tranchée au bord du fleuve et la défendit jusqu'à la mort contre l'avant-garde entière de l'armée anglaise...

M. Winston Churchill dans son ouvrage : « London to Ladysmith » nous décrit l'affaire de Pritchards Drift où une poignée de Boers se défendirent héroïquement : il cite entre autres le field cornet de Heilbroon, sexagénaire à cheveux blancs rejetant toute idée de se rendre malgré sa jambe fracassée et continuant à tirer jusqu'au moment où la perte du sang mit fin à sa vie.

Si de pareils exemples ne se sont pas reproduits fréquemment, cela tient à la tactique spéciale des Boers et à leur façon de comprendre le courage. « N'attendez pas de nous, me disait un aide de camp du général Yiljoen, de ces

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actions d'éclat qui provoquent chez vous l'enthousiasme. Notre héroïsme est fait de patience; nous en aurons. Quand tout aura tourné contre nous, quand l'ennemi aura occupé notre dernier refuge, quand nous en serons réduits, pour échapper à ses poursuites, à errer sans trêve ni repos d'un hout à l'autre de l'Afrique du Sud, nous continuerons la lutte encore. Qui de vous en ferait autant? Et notre héroïsme ne vaut-il pas le vôtre? »

La seconde question : Les Boers sont-ils de hons ou de mauvais soldats? est presque aussi difficile à résoudre que la première. Si en effet, d'après les idées européennes, ces pavsans armés, sans discipline et sans esprit militaire, ne peuvent prétendre au nom de soldats, il est évident, d'autre part, que chez eux, dans des circonstances spéciales, ils ont été des cond^attants merveilleux.

Tireurs hors pair, doués d'une vue exceptionnelle, habitués par une longue pratique de la chasse à apprécier exactement les distances, brisés dès leur enfance aux fatigues de toute sorte, ils étaient, de longue date et sans avoir besoin d'éducation militaire, préparés au métier

qu'ils font actuellement. Leur sang-froid admirable, leur méthode de ne jamais tirer qu'au visé, leur aptitude merveilleuse à se rendre invisibles ont rendu leur tir irrésistible. Leur frugalité, leur habitude des longs voyages à cheval, l'endurance de leurs montures, leur connaissance approfondie du pays les ont doués d'une mobilité à laquelle une armée régulière ne saurait prétendre.

Certes la discipline, d'après les idées européennes, a toujours beaucoup laissé à désirer dans les armées des deux répul)Iiques. Il faut cependant tenir compte, avant d'en juger définitivement, de la façon toute spéciale dont ces paysans envisagent le commandement.

Un général boer, il ne faut pas l'oublier, est loin de posséder la toute-puissance dont sont investis les chefs de nos armées européennes. Ses fonctions souvent sont purement honorifiques. Dans certains cas sa voix a plus de poids que d'autres; mais elle n^est jamais décisive. Chacun a le droit de parler, et les décisions du chef, quelles qu'elles soient, restent presque toujours soumises à celles du krijgsraad, seul organe compétent dans les questions importantes.

On juge du cachet d'autorité que portent des ordres auxquels la moitié de l'armée a collaboré et que leurs initiateurs eux-mêmes, le cas échéant, sont les premiers à violer.

Dans les commandos cet inconvénient est encore plus sensible. Les commandants et les field-cornets^ en effet, sont élus parleurs hommes. Le résultat se devine facilement.

Le commandant, mandataire de ses subordonnés, n'a plus ni autorité ni initiative d'aucune sorte.

Pour sauvegarder sa popularité force lui est de ménager ses hommes : toute idée téméraire ou trop hardie lui est interdite.

A la première occasion, pour peu que son courage personnel l'emporte, il risque d'être déposé et remplacé par un candidat dont le programme électoral se rapproche davantage des idées sages et prudentes de la majorité.

Le combattant électeur, sûr de pouvoir se donner d'un jour à l'autre un nouveau supérieur, n'est plus astreint à aucune des obligations, souvent désagréables, que la discipline impose aux soldats des autres armées. S'il se bat encore, c'est qu'il le veut bien; le jour où il en aura assez,

il n'aura quun mot à dire au commandant et pourra aller se reposer. i)cndant quinze jours s'il lui plaît, auprès de sa femme et ses enfants.

Nulle autre armée n'eût résisté à un pareil régime. Si les Boers ont néanmoins accompli de grandes choses, c'est que, malgré leur manque absolu de discipline militaire, ils ont, profondément ancrés dans leur cœur, le sentiment du devoir et le respect de l'autorité établie : or, dans le cas présent, l'autorité et le devoir leur commandaient de défendre leur pays. Ils ont donc obéi, tout en se réservant dans le détail l'interprétation de leurs obligations. Et voilà comment, ce qui à première vue semblerait un paradoxe, les Boers, malgré leur indiscipline apparente, constituent un des peuples les plus obéissants qui se puissent rencontrer.

Les généraux boers, à mon avis, ne méritent que des éloges. Les principaux d'entre eux, Botha, Yiljoen, Delarey, Dewet, ont déployé, dans l'exercice de leurs difficiles fonctions, des qualités personnelles et des connaissances spéciales d'autant plus remarquables que rien dans

leur vie antérieure ne les avait préparés à leur tâche présente. J'ai eu Foccasion de parler des trois premiers. j"ai fait ressortir leur sang-froid, leur calme, leur bon sens, leur instinct de la guerre, leur coup d'œil merveilleux. Quant à Dewet, Yinsaisissahie, le preneur de convois, coQime les Anglais Font dénommé eux-mêmes, il s'est rendu assez célèbre depuis le commencement de la guerre de guérillas par la rapidité fantastique de ses mouvements, pour que je me dispense d'en parler.

On a souvent reproché à ces généraux d'avoir manqué d'énergie, de ne pas avoir tiré tout le parti possible des victoires remportées. Ce reproche me semble injuste. Des victoires telles que Colenso, Spions Skop, Stornberg et Maggersfontein eussent certes gagné à être complétées par la poursuite et l'anéantissement des colonnes vaincues. Seulement, pour les raisons que j'ai indiquées, aucun général, quelle que fût son influence, n'eût été en état de prendre la responsabilité d'une pareille mesure. En effet, comment décider tout à coup plusieurs milliers d'hommes, dont la répugnance à l'offensive est notoire, à déroger pour une fois à leurs habi-

tudes? Comment faire sortir de leurs tranchées et jeter sur l'ennemi des gens sachant fort bien que, si bon leur semblCj la moitié des commandos lâchera l'autre au moment le plus critique de l'action?

Qui sait, d'ailleurs, si les Boers n'ont pas sagement agi en se contentant de la défensive, unique manière de combattre convenant àleurs troupes? Si, en effet, comme l'enseigne la tactique, l'offensive seule peut amener un résultat décisif et durable, elle exige, par contre, une unité de commandement, une précision de mouvements, une entente entre les divers groupes qu'on ne saurait obtenir avec des éléments aussi peu disciplinés et organisés que les commandos boers.

Une action offensive dans ces conditions n'eût présenté que de maigres chances de succès et eût entraîné, en tout cas, des pertes considérables. Or, il ne faut pas oublier que, dans cette guerre où les forces en présence sont dans le rapport de un à dix, la vie d'un Boer est plus précieuse à sa cause que celle d'une vingtaine d'Anglais à la leur.

En ménageant parfois outre mesure leurs troupes, les généraux boers ont rendu possible la

prolongation indéfinie de la lutte. Si les burghers, au début de la guerre, s'étaient battus comme le désiraient, dans leur courage peut-être peu réfléchi, Villebois-^Iareuil et d'autres étrangers à leur service, ils eussent probablement remporté des succès autrement importants; les pertes des Anglais, je l'admets encore, eussent été bien plus considérables, la formation de leur armée d'invasion se fût trouvé retardée de plusieurs mois.

Mais après?

Grâce aux ressources immenses de l'Empire britannique . l'Angleterre eût tout de même fini par prendre le dessus, et alors la résistance des deux républiques, épuisées par les luttes des premiers temps, eût été brisée à tout jamais.

En examinant ainsi les choses, on arrive à cette conclusion, que les Boers. en se conduisant comme ils l'ont fait, ont agi conformément à leur intérêt et leur devoir !

Ce que je viens de dire ne saurait, bien entendu, s'appliquer à d'autres peuples. Une semblable façon de combattre n'est évidemment

possible que dans un pays aussi désert que le Transvaal, pays où, chacun étant soldat, Thabitant en général n'a rien h perdre, l'ennemi peu à détruire, peu à dévaster.

Dans un pays plus peuplé, l'occupation d'une partie importante du territoire amène généralement la fin de la guerre. Il n'en a rien été au Transvaal. On ne se représente pas en Europe les distances fabuleuses qui se déroulent dans ces plaines de l'Afrique du Sud; une armée, fûtelle quatre fois plus forte que l'armée anglaise, y serait comme perdue. Cinquante Boers bien montés suffisent à mettre en campagne des milliers de soldats.

A quoi bon occuper des villes, des districts entiers^ si l'occupation ne peut être permanente? A peine l'armée d'invasion a-t-elle passé, l'ennemi reparait; il est partout où on ne le cherche pas ; il se ravitaille à l'endroit même où l'armée adverse a bivouaqué vingt-quatre heures plus tôt.

Combien de temps la guerre durera-t-elle ? Des années encore, pour peu que la résistance soit poussée jusqu'au bout. Évidemment, avec le temps et à force de sacrifices, l'Angleterre

pourra tuer ou prendre tous les Boers actuellement en campagne, et alors la guerre finirait faute de combattants : mais ce moment est encore éloigné. Bien du sang coulera sur le veldt immense, bien de l'or sortira de la poche du contribuable anglais, avant que lord Kitchener, ou un de ses successeurs, ait la joie de déclarer les deux républiques non seulement « théoriquement » et (( pratiquement » . mais aussi réellement conquises (1) ! . . .

(1) From a letter from the Standard correspondent, describing the fight in which colonel Benson lost liis life : « Many writers, led away by ignorance or by racial bias, hâve stigmatised ail Boers as cowards who fîght only behind stones, but the récent occasions on which tliey bave attacked quite in the open, and in doing so hâve evineed an utter disregard for life, should etïectively dispose of the calumny. Although it would probably be a mislake to name the Boers as a people brave in the European military acceptation of the term, it is obvions that a large proportion are possessed of tliefînest warlike qualities. Had they the discipline of European soldiers, and could they be made to become amenable to orders, we should not, of a surety, hâve already more than threefourths of their number by the heels... The death of Mr. Kruger would hâve no eiïect whatever upon that strenuous résolve, and the death or capture of their acknowledged leaders... would probably only lead to the appearance of successors to maintain the struggle. » That is not a very cheerful survey for us, but it is better for us that we should be alive to tlie real facts of the situation. {Westminster Gazette, 30 novembre 1901.)