ADEN

Notre séjour au Transvaal n'ayant pu avoir la durée que nous avions pensé, nous nous trouvâmes, à notre retour à Lourenço-Marques, en avance d'un mois sur notre plan de voyage.

Or, que faire pendant un mois en un pays aussi dénué d'intérêt que la colonie de Mozambique, si ce n'est chasser? De longue date nous avions entendu parler de cette partie de la côte africaine comme d'une des contrées les plus giboyeuses du monde.

M. Machado, l'aimable gouverneur de Lourenço-Marques, tout en nous offrant dans sa villa la plus charmante hospitalité, voulut bien se charger de nous fournir, au sujet d'une chasse à organiser, les détails complémentaires dont nous avions besoin.

Le point de départ d'une expédition de ce genre dépend du temps dont on dispose.

Entend-on se contenter d'une expédition de quinze jours, à petite distance de la côte, avec tous les éléments de commodité et de confort, Lourenço-Marques est tout indiqué. En chaloupe à vapeur ou en bateau à rames, vous remontez, pendant quatre ou cinq jours, le Komati, et en chassant tantôt sur une rive, tantôt sur l'autre, vous pouvez compter sur un joli butin d'antilopes et de volatiles de toute espèce.

Rêve-t-on, par contre, de grandes chasses à l'intérieur, d'une vie sauvage de plusieurs mois, de rencontres fréquentes avec les éléphants et les rhinocéros, c'est le Zambèze lui-même qu'on devra suivre en prenant Chinde comme point de départ.

Ceux enfin qui, tout en trouvant le Komati insuffisant, n'ont comme nous que quelques semaines à dépenser, feront bien de porter leur choix sur Beira et le bassin du Pungue. Éléphants et rhinocéros y sont rares; en revanche , on y rencontre , à l'exception du « kudu », toutes les espèces d'antilopes de l'Afrique du Sud, et, qui plus est, des buffles et des lions.

Le trajet de Lourenço-Marques à Beira se fait en 12 heures.

Le Kaiser, sur lequel nous avions pris passage, est un des plus petits paquebots de la D. 0. A. L. (1). Néanmoins, comme la mer pendant la traversée ne cessa de se montrer clémente, nous n'eûmes guère à en souffrir.

Avec nous voyageaient, outre plusieurs fonctionnaires boers, en congé, deux ou trois Allemands ayant pris part à la guerre. L'un deux, le lieutenant d'artillerie von G..., nous intéressa vivement par ses récits des batailles de Taba Nchu et d'Abrahams Kraal auxquelles il avait assisté.

Beira, petite ville d'une dizaine de mille âmes, située à l'embouchure du Pungue, est le chef-lieu d'un vaste territoire allant du Buzi au Zambèze, que le gouvernement portugais, incapable d'en tirer parti autrement, a affermé pour 99 ans à une compagnie, dite compagnie de 3Ioçambique, dont le siège est à Lisbonne,

(1) « Deutsche Ost Afrika Linie. »

mais dont les actionnaires, pour la plupart, sont Belges et Français.

Le gouvernement, en cédant tous ses droits à la compagnie, ne s'est réservé que celui d'entretenir à Beira une faible garnison et d'y placer, ainsi que dans les divers postes de l'intérieur, les nombreux fonctionnaires dont il n'a que faire en Europe. Garnison et fonctionnaires sont, bien entendu, logés, nourris et rémunérés aux frais de la compagnie, dont ils ne constituent pas une des moindres charges.

Beira, il y a vingt ans à peine, simple village indigène, ne doit son importance actuelle qu'à la construction du chemin de fer qui va en Rhodésie. Aussi toute cette partie du territoire de la compagnie est-elle aux mains des Anglais, qui y régnent en maîtres incontestés. Leur principal représentant, M. Lawley, directeur du « Mashonaland Railway », est un des hommes les plus influents de l'Afrique du Sud. Ses admirateurs locaux Font surnommé « the l.ing of Beira » .

Le gouvernement britannique a mis cette situation à profit pour extorquer au Portugal un traité donnant libre passage sur le territoire de

Mozambique aux troupes anglaises se rendant en Rhodésie. On sait l'usage qu'ont fait de ce droit, au cours de la guerre, les troupes du colonel Carrington chargées d'envahir le Transvaal par le Nord. Au moment de notre arrivée, officiers et soldats khakis, fraîchement débarqués, parcouraient encore les rues avec la même désinvolture que s'ils s'étaient trouvés au Cap ou à Durban.

La ville de Beira elle-même ne présente aucune particularité notable. Les maisons élevées à la hâte, dans la fièvre des affaires, sont presque toutes en tôle, et partant peu confortables. Les rues tracées en ligne droite, parallèlement à la plage, n'ont pour tout fondement que le sable des dunes sur lequel Beira est bâti.

Les moyens de locomotion sont précaires; ils se réduisent pour la ville même à un petit tramway dont les voitures à deux places sont poussées par des nègres. Encore ces automobiles d'un nouveau genre, animées d'une vitesse inversement proportionnelle à la paresse du nègre moteur, sont-elles l'apanage de quelques notables de l'endroit.

Fort aimablement reçus à Beira par le gou-

v^erneur du district, M. Mcirelles. qui, avec Mme Meirelles et ses charmantes filles, habitait une spacieuse villa en fer-blanc au bord de la mer, nous y fûmes abominablement logés et nourris au Queen's Hôtel, établissement dont les prix pourraient rivaliser avec ceux de l'Elysée Palace ou du Grand Hôtel.

Aussi, dès notre arrivée, nous empressâmesnous d'achever les préparatifs de l'expédition projetée.

La question de l'armement était résolue d'avance. Nous avions, en prévision d'une chasse toujours possible, apporté d'Europe les armes à feu dont nous pouvions avoir besoin (1).

Nous n'eûmes donc à nous occuper à Beira que des munitions et des provisions.

\]in( professional hiuiter » de l'endroit, M. Johnstone, que. pour la somme de 100 livres sterling-, nous décidâmes à nous accompagner pendant six semaines, se chargea de la composition de

(4) Une carabine Maiisor 8 mm.

Une — Mannlicher 8 mm.

Une Paradox (balle et plomb) C. 8.

Un — — C. 12.

Un fusil à plomb C. 12.

la caravane de nègres nécessaire au transport de nos bagages.

Un citoyen de Zanzibar enfin, Abdul-Ahmet. voulut bien assumer les délicates fonctions de cuisinier en chef de l'expédition.

Le 2d juillet nous étions prêts, et le 26, au matin, nous prenions avec toute notre caravane le train de Bamboo-Creek, point de départ immédiat de notre excursion de chasse.

La voie ferrée pompeusement dénommée « Beira-Mashonaland Raihcaij » est une ligne bien africaine. Pas d'œuvres d'art! De simples rails posés sur des traverses en fer qui elles-mêmes n'ont pour tout support que la terre vierge des K'opiques ! Les accidents y sont fréquents. La semaine avant notre arrivée il y avait eu, près d'Umtali, cinq morts et une vingtaine de blessés; mais cela ne tire pas à conséquence en un pays où la vie humaine n'a qu'une valeur commerciale des plus modiques !

Notre mécanicien, heureusement, semble pénétré de la vérité de Tadage italien : Chi va piano va sano. Aussi la vitesse s'en ressent-elle,

et nous mettons quatre heures pour couvrir les 60 milles qui nous séparent de Bamboo-Creek. D'autres, plus sportifs, font le trajet en moins de trois heures.

Nous traversons d'abord une belle forêt tropicale dans laquelle on s'est contenté de faire une simple trouée, un chemin d'éléphant dans la jungle. Bravement le train s'y enfonce, écartant au passage les branches qui viennent nous fouetter le visage jusque dans notre compartiment.

Puis à Fontcsvilla nous passons le Pungue, large ici d'une centaine de mètres, et débouchons dans une vaste brousse ouverte, vrai pays de chasse.

Le lendemain, après une excellente nuit à l'hôtel de Bamboo-Creek, tenu par un Français, nous disions adieu à la civilisation, et tous à pied (1), cette fois-ci, nous mettions en route à

(1) Les chevaux et les bœufs ne peuvent vivre dans cette partie de l'Afrique à cause de la mouche tsé-tsé dont la piqûre est mortelle. InofTensive pour les bêtes du pays, iuoculées dès leur jeunesse par le venin, sa piqûre est fatale à presque tous les animaux domestiques étrangers : bœuf, chien, âne, mouton, mulet. L'homme, par une exception sin-

la léte de seize nègres racolés dans les kraais [i) des environs. Dix-sept autres, arrivés de Beira par le train, devaient nous rejoindre le soir.

La charge normale d'un nègre est d'environ vingt kilos; mais, au besoin, elle peut aller jusqu'à trente et même plus ; et, avec ce poids énorme sur la tète et les épaules, nos porteurs feront jusqu'à vingt et trente milles dans la journée!

Le pays que nous traversons est peu intéressant: c'est une sorte de lande parsemée çà et là d'arbres qui n'ont rien de tropical. La route, un sentier d'un mètre de large, est fort bien entretenue parles autorités portugaises ou plutôt sur leurs ordres parles habitants des kraais environnants. On y ferait de la bicyclette !

Après trois heures de marche, nous arrivons à une rivière à l'eau limpide, F « Umtuschvilla », dans laquelle nous prenons un excellent bain. Un peu plus loin, nous rencontrons un village indigène dont le chef, un nommé Soares, vient

gulière, y reste insensible. Quant aux bufiles, ils n'existent en ce pays qu'à l'état sauvage. Aussi le seul moyen de transport usité par les Européens est-il la « muchilla », sorte de hamac porté par quatre nègres.

(1) Habitations des indigènes du pays.

nous souhaiter la bienvenue en frottant ses pieds par terre : c'est, paraît-il, une marque de profond respect.

Nous passons la première partie de la nuit dans la « maison du commandant », c'est-à-dire la hutte où le représentant de l'autorité demeure quand il vient prélever les impôts. Quant à la seconde, les fourmis qui ont élu domicile dans le palais gouvernemental et que notre présence a le don de mettre en fureur, nous forcent à la passer à la belle étoile sous nos couvertures. Nous trouvons celles-ci, en nous réveillant le matin, inondées par la rosée que les Portugais appellent « cassimho ».

Aussi dès l'aube nous remettions-nous en route, salués par toute la population masculine du village. Les femmes, les plus affreuses guenons qu'on puisse voir, sont toujours dans leurs huttes et disparaissent dès qu'elles voient un étranger. Nous n'y perdons rien !

A quelque distance du kraal, les premières gazelles commencent à paraître, et Archer, à 200 mètres, abat un superbe reedbiick (1).

(1) Reedbuck (nom anglais, de reed, roseau), antilope de la

L'après-midi je renouvelle son exploit, mais mon r6'é'(/6i/cA" malheureusement est une chèvre, non porteuse de cornes.

Le soir nous campons sur la rive droite du Pungue. L'eau est d'une limpidité parfaite, et c'est avec joie que nous prenons notre premier bain de natation dans ce pays où les requins de la mer et les crocodiles des rivières permettent si rarement ce genre de sport!

28 juillet. — A la première heure, nous traversons le Pungue à gué, à dos d'hommes. Le Dinge-Dinge, un bras du Pungue, que nous rencontrons plus loin étant plus profond, nous ne pouvons le passer de la même façon. Il faut nous déshabiller, pour nous rhabiller de l'autre côté; opération longue et ennuyeuse.

Nous sommes maintenant sur le territoire de la Compagnie de Gorongoza, compagnie belge (1),

taille d'un âne, robe claire, cornes, recourbées en avant, de 20 à 30 centimètres de longueur.

(1) Les compagnies que l'Afrique orientale voit éclore, à la suite des succès financiers du Congo, deviennent chaque jour plus nombreuses; les capitaux sont en grande partie fournis par la Belgique.

sous-locataire de celle de Moçambique, et en quelques minutes nous attei<,mons Dinge-Dinpre, chef-lieu de la circonscription.

Nous y sommes très bien rerus par le directeur, un Belge, M. Fromont, qui, ayant séjourné plusieurs années au Congo, s'est entièrement africanisé, et son secrétaire M. Morelli, ancien officier italien. Immédiatement, ces messieurs nous invitent à déjeuner.

En revanche, il nous faut payer 20 livres sterling la permission de chasser sur le territoire de la Compagnie; sur celui de Moçambique il nous en eût fallu débourser trente !

Nous campons ce soir-là à quatre heures du Dinge-Dinge, près d'un village cafre dont le chef vient avec les grattements de pied d'usage nous faire hommage d'une poule et d'un sac de farine de maïs. Sur le conseil de Johnstone, nous lui offrons en retour deux « qiiinhentos », c'est-àdire 2 pièces de 500 reis, l'unité monétaire du pays.

30 juillet. — Dès l'aube, vers 6 heures du matin, nous nous remettons en route.

Tous nos Cafres nous ont maintenant rejoints : ils sont trente-deux. Avec nous deux, mon valet de chambre Augustin, Johnstone et Abdul-Ahmet nous formons donc une caravane de trente-sept personnes.

A chaque kraal nous nous arrêtons quelques instants. Partout le chef nous reçoit à l'entrée de son domaine, dans la forme prescrite par le protocole indigène. Les femmes, s'il y en a, se croisent les bras sur la poitrine en nous tirant une révérence des plus drôles.

A 11 heures, enfin, après cinq heures de marche dans la brousse et l'herbe brûlée^ nous débouchons sur les plaines d'Urema, où nous allons chasser pendant quelques jours.

Le premier coup d'œil est stupéfiant : sur la plaine sans limites, tout inondée de soleil, nous distinguons d'abord d'immenses troupeaux de gnous (1) paissant paisiblement. Puis ce sont de petites bandes de zèbres à la robe rayée, galopant çà et là comme le feraient de jeunes chevaux mis temporairement en liberté. Plus

(1) Gnou (elatoblepas gnu), en langage boer : tceldebeest ( bête sauvage) ; animal bien connu , tenant autant du buffle que de l'antilope, taille d'un petit bœul"; mâles et femelles portent des cornes.

loin, des tcatobuchs (i) aux cornes gigantesques se promènent gravement au pas, sans arrièrepensée. On dirait le paradis terrestre des bibles illustrées !

Il est l'beure de déjeuner. Nous décidons donc de ne déranger tout ce monde animal (jue l'après-midi, et passons devant lui sans que nul fasse mine de nous apercevoir.

Nous établissons notre camp à l'une des extrémités de la plaine, à l'ombre de quelques palmiers solitaires et au bord d'un petit lac ou plutôt d'un marais plein d'oiseaux aquatiques. L'eau, contrairement à notre attente, en est très potable.

A cinquante mètres, nous avons le spectacle de centaines de canards s'ébattant joyeusement dans l'eau limpide ; par-ci par-là, de grands hérons noirs ou blancs, des oies sauvages, des pélicans, en un mot, une collection complète des échantillons de la faune aquatique du pays ! . . .

Un coup de fusil, et tout ce monde s'envole

(1) Waterbuck (kobus ellypsiprymnus). antilope ainsi nommée parce qu'elle ne vit que dans le voisinage de l'eau; taille d'un petit cheval; robe fauve; cornes semblables à celles du reedbuck, mais pouvant atteindre jusqu'à 90 centimètres; leur grosseur indique l'âge de l'animal.

UX BEAU PELICAN

PASSAGE DU PUNGUE

avec des cris épouvantables, puis, une demiheure après, revient tranquillement se poser où il était auparavant.

Après le déjeuner — consommé de reedbuck, filet idem^ café, thé — nous partons chacun de notre côté pour la chasse.

Peu de chance pour ce premier jour ! A plusieurs reprises, en rampant dans l'herbe, haute par endroits de plus d'un mètre, je réussis à approcher les gnous à moins de2oO mètres; j'en blesse même plusieurs, mais, soit insuffisance du calibre de mon arme (8 millimètres), soit manque de précision, aucun de ces animaux ne tombe. C'est à peine si, dans leur démarche pesante, quelque chose d'encore plus g-rotesque que d'ordinaire indique qu'ils ont été touchés.

Archer, par contre, a une chance inouïe. En rentrant au camp nous le trouvons au comble de l'exultation : il vient, nous raconte-t-il, de tuer à bout portant un lion et de blesser une lionne !

Nous repartons aussitôt avec lui pour le théâtre de son exploit et trouvons en effet, étendu mort dans l'herbe, un magnifique lion à poil ras et à crinière courte, la gueule ensanglantée.

Quant à la lionne, les nègres ne l'ont plus revue !

Le lion tué, nous dit Johnstone en le dépouillant, a dû être surpris par le jour pendant qu'il chassait sur la plaine. C'est la seule façon d'expliquer sa présence ici à une heure où ses congénères généralement sont cachés dans la brousse ou la forêt 1

En rentrant, nous avons la joie de trouver une délicieuse hutte en feuilles de palmier que nos Cafres ont construite pendant notre absence.

Le dîner est parfait : consommé de reedbuck, filet de gnou sauce tomate, omelette aux confitures.

' Aussi passons-nous dans notre cabane une excellente nuit, une nuit poétisée par un clair de lune magnifique donnant aux palmiers qui nous entourent un aspect rougeàtre fantastique. A quelques pas de nous, nos Cafres, assis autour d'un immense feu dans lequel ils font rôtir à même des membres entiers des gnous tués pendant la journée, donnent Tillusion d'un festin de cannibales. Au loin, le rugissement ou plutôt la plainte des lions occupés à chasser, mêlé au bruissement des feuilles des palmiers et au

chant des grillons, achève de compléter l'har monie de ce tableau vraiment africain.

Je ne prétends pas décrire par le menu les chasses des jours qui suivirent. Je risquerais, par la monotonie de mon récit, de donner une idée fausse de ces journées si attrayantes, si pleines d'émotions de toute sorte !

Notre vie est des plus régulières : à 7 heures du matin, petit déjeuner (café, biscuit, pain); départ pour la chasse. Ail heures, déjeuner. L'après-midi, chasse jusqu'à 6 heures. Dîner. A 7 heures, généralement, nous sommes au lit, ou plus tôt, car nous couchons sur la dure, dans les couvertures qui nous tiennent lieu de lit.

Chaque jour notre bon cuisinier, — « Cooky » dans l'intimité, — aidé de quelques nègres moins paresseux que les autres, s'ingénie à augmenter le confort de notre installation provisoire. Au bout de trois jours, nous sommes possesseurs de trois huttes : salle à manger, office, chambre à coucher. La chambre à coucher est fermée de tous les côtés et même agrémentée d'une porte démontable. Nos fusils chargés sont

suspendus à portée de main, pour le cas d'une visite de messieurs les lions 1

Les nègres préfèrent, plutôt que de faire un mouvement inutile, coucher à la belle étoile, sous leurs couvertures.

La cuisine continue à être excellente : nous avons même, grâce au « baking jwwder » apporté de Beira, du pain frais tous les jours. Quant à la viande, celle du gibier abattu journellement suffit non seulement à notre consommation personnelle, mais à celle de la caravane tout entière. La volaille nous est fournie par les pintades et les oies sauvages dont les environs du camp regorgent.

Archer malheureusement, après son exploit du premier jour, joue de malheur. En poursuivant des pintades dans l'herbe, il se cogne le genou contre un tronc d'arbre de telle façon qu'il est obligé, les jours suivants, de rester étendu.

1" août. — Chasse aux buffles. Cachés dans les hautes herbes, non loin du camp, nous attendons d'abord immobiles que les gigantesques