PC

CD

Ce serait mal connaître les Boers de penser que toutes ces opinions sont émises avec une clarté et une concision napoléoniennes. Pour exprimer l'idée la plus simple, ces gens-là ont des périphrases qui effraieraient le plus loquace de nos professeurs. Entre temps une citation de la Bible, une anecdote bien placée, une plaisanterie de bon goût prouvent à l'auditoire que l'orateur n'est dénué ni d'esprit ni d'érudition.

Bref, il est plus de 10 heures quand le krijgs' raad se sépare sans avoir rien décidé. C'est, nous dit- on, le résultat habituel des krîjgsraads. Aujourd'hui, d'ailleurs, le commando d'Erasmus manque, n'ayant pu se ravitailler à temps, et quand un Erasmus, un Wolmarans, un Prétorius ou un Eloff — l'aristocratie boer — manquent, il n'y a moyen de rien faire.

Tandis que notre ami Ben Yiljoen, qui aime ses aises, va se coucher dans les draps blancs de la ferme, nous rentrons, par un clair de lune merveilleux, au camp du général Botha, situé de l'autre côté du Bronkhurstspruit (1).

Le général, ayant perdu sa soirée au krijgs-

(1) Ruisseau de Bronkliurst.

raad, a maintenant beaucoup à faire : ordres à envoyer, rapports à lire, bulletins à rédig-er. Il y a là entre autres deux ou trois lettres du président Kriiger que ce pauvre Dewet, bon gré mal gré, est obligé de décbifïrer : ce ne sont naturellement que des exbortations anodines entremêlées de citations de la Bible, que le général semble juger assez superflues.

De guerre lasse nous finissons par nous endormir, enfouis dans nos couvertures à côté de de ce bon Bertie, que les affaires d'État ne paraissent guère intéresser. . .

Le lendemain matin, 6 juillet, nous étions réveillés par la musique grandiose du canon grondant dans la direction de Jobannesburg. En Europe on aurait aussitôt alarmé le camp ; mais ici on semble étrebabitué à ces bruits lointains. Le général, réveillé comme nous par la canonnade, écoute un instant, puis, sans proférer un mot, se couche sur son autre oreille et continue à dormir du sommeil de Condé avant Rocroy.

A 9 beures néanmoins, le canon tonnant toujours, on monte à cheval et nous partons

pour une reconnaissance dans la direction de Pretoria.

En raison de la proximité de l'ennemi, l'étatmajor cette fois-ci est doublé : nous sommes en tout une quarantaine de cavaliers et une demidouzaine de cyclistes munis de machines dernier cri que l'état précaire des routes m'empêche d'.envier. C'est aux gués surtout que se montre l'infériorité de la bécane sur le cheval. Les cavaliers alors se chargent des machines de leurs camarades, tandis que ceux-ci, les pantalons retroussés jusqu'aux genoux, goûtent les joies d'un bain de pieds glacé.

Dans notre petite troupe, échelonnée sur un espace de plus de 500 mètres, règne le plus grand désordre ; les nègres du général, émoustillés par le froid sans doute, se livrent d'un bout à l'autre de la colonne à des courses des plus compromettantes pour la sécurité du grand état-major.

Nos chevaux, fourbus par la marche de la veille, n'avancent qu'avec peine : aussi mettonsnous trois heures à atteindre le but de notre excursion : un kopje dominant la plaine qui nous sépare des collines de Pretoria. Un peu au-des-

SOUS du sommet les généraux mettent pied à terre, s'installent commodément sur des pierres, et armés de leurs jumelles, des Zeiss pour la plupart, s'occupent à étudier l'horizon.

Par-ci par-là, sur les crêtes qui nous font face on aperçoit se profdant sur le ciel des patrouilles anglaises isolées; en bas, dans la plaine verte et immense, des Boers épars galopent sans se soucier du voisinage de l'ennemi. Pour un peu nous assisterions à une rencontre.

Les Boers, chasseurs de profession, ont une vue surprenante : aucun détail, quelque insignifiant qu'il soit, ne leur échappe ; un cavalier, fût-il à 5 kilomètres, est aussitôt aperçu et signalé. Ajoutez à cela une connaissance du terrain incroyable — à l'exception du général Botha, personne ici n'a de carte — et un instinct tactique fait de l'habitude de la chasse et de bon sens, en vertu duquel de simples paysans sont devenus des généraux remarquabJes.

Chaque commandant est accompagné d'un héliographe (télégraphe solaire) porté par un cavalier. Met-il pied à terre, aussitôt l'héHographe est installé et mis en communication avec un des appareils postés sur les hauteurs voi-

EN OBSERVATION : GENERAL BOïHA