MADÈRE - LE CAP — LE NATAL LOURENÇO-MARQUES

Au voyageur qui de Paris désire gagner l'Afrique australe, deux voies sont ouvertes : celle du canal de Suez desservie par les Messageries maritimes et la « Deutsche Ost Afrika Linie », et celle de l'Atlantique actuellement aux mains d'une Compagnie anglaise unique : Vu Union Castle Line ».

Nous avions d'abord songé, mon ami Hubert d'Archer et moi, à la première de ces voies. La Gironde, malheureusement, qui une fois par mois fait le trajet de Diego-Suarez à Lourenço- Marques avait, pour cause de réparations, suspendu son service, et, nous y étant pris trop tard, nous ne pûmes trouver de place sur le paquebot allemand en partance.

Ce fut donc au Diinottar Castle, magnifique bâtiment de 6,000 tonnes, faisant le trajet direct de Southampton au Cap avec escale à Madère,, que nous confiâmes nos personnes.

Le 2Q mai 1900. à 4 heures de raprès-niidi, })ar un ciel serein et une mer clémente, nous levions l'ancre, et quelques heures après, perdant de vue les côtes riantes de File deWight. disions adieu à l'Europe.

Rien ou peu à dire de la vie à bord du Dunottar, sinon qu'elle est bien loin de présenter les agréments qu'on trouve sur les autres grandes lignes, celle de l'Inde par exemple.

La société laisse fort à désirer. Sauf quelques ladies d'officiers, la plupart en deuil et accompagnées d'une kyrielle de hahies outrecuidants, quelques fonctionnaires ou ingénieurs anglais rejoignant leurs postes, et une demi-douzaine de nurses ou infirmières militaires, nous nageons en plein élément juif, attiré vers le sud i)ar l'espoir d'un appât facile et prochain.

D'amusements point : de temps en temps quelque âme en peine imagine d'organiser un concert auquel prennent part divers gentlemen et ladies aux voix lugubres, aux gestes d'automate, assistés delà musique du bord qui chaque jour, avec un zèle digne d'un meilleur sort^ s'épuise à nous jouer les plus mauvais morceaux du répertoire anglais.

DE PARIS A LOURENÇO-MAROUES ô

Le service est bien fait. Nous avons un stencnd plein d'attentions et de petits soins; seulement il prétend qu'on lui obéisse et ne peut arriver à comprendre que nous refusions Fborrible mélange de café, de chicorée et de lait condensé que, suivant l'absurde coutume coloniale, il veut nous faire avaler à 6 heures du matin, et chaque jour, malgré nos protestations, il revient nous réveiller aux cris de : « Coffee, sir, Coffee » ; se scandalisant tout à fait quand à 8 heures il nous trouve encore au lit.

Pendant le voyage nous avons fait deux connaissances: 31. Brown, un jeune Anglais de dixhuit ans, qui va courageusement prendre au Transvaal, en qualité d'officier, la place de son frère tué au Spions Kop, et un gros petit négociant de Durban, M. Bland, qui connaît l'Afrique du Sud comme sa poche et ne tarit pas d'anecdotes sur ses habitants. C'est avec ces deux compagnons de voyage que nous discutons le plus souvent la question de la légitimité de la guerre de conquête entreprise par l'Angleterre. Les arguments de M. Brown n'ont pas grande valeur : c'est un enfant qui passe sa journée à vous démonter un pistolet autonmtique, toujours

cliargo, avec lequel il compte occire « plenty of Boers », mais qui, pour le moment, ne compromet que la sûreté des passagers. Aussi, après quelques jours, le commandant est-il forcé de le lui confisquer.

M. Bland, par contre, a une manière de tourner les choses et de vous expliquer la situation politique dans le Sud de l'Afrique, qui vous ferait presque croire que les Anglais sont les opprimés, et que leur cause est celle de la liberté et du droit. A ses yeux, les griefs soi-disant certains des Uitlanders, ceux des nègres, l'obligation de venger Majuba (1), enfin l'insolent ultimatum de Krûger, sont des motifs suffisants pour déposséder le Boer, être analogue au dissident hypocrite et crasseux dont Dickens a dessiné la caricature : grossiers, rudes, sans parole, sans foi, ces ennemis de la Reine ne sauraient être des amis de Dieu! Pour lui comme pour ses congénères, l'issue de la lutte est certaine et imminente : déjà tous ces bons commerçants pour le plus grand profit desquels ont été sacrifiées tant d'existences plus précieuses que les leurs, se

(1) Déroute des Anglais en 1881.

réjouissent des gains énormes que va leur permettre de réaliser le nouvel état de choses.

En attendant et pour se faire la main, ils se contentent de placer leur argent aux ship sweeps, grand pari mutuel basé sur la marche du navire, qui chaque jour vers midi, avant Taffichage du point, réunit sur le pont, pour la vente aux enchères des billets, passagers et équipage.

Le 30 mai, après quatre jours d'une navigation tranquille sur les flots bleus et tièdes de l'Atlantique, pendant laquelle il nous fut donné d'assister à une magnifique éclipse totale de soleil, le Dunottar, au petit jour, jetait l'ancre en rade de Funchal, capitale de l'ile de Madère.

Une occasion d'aller à terre! Vite nous sommes sur pied, et, sans même songer à déjeuner, nous précipitons dans une des innombrables embarcations qui de tous les côtés assiègent le paquebot.

La matinée était fraîche, l'atmosphère incomparablement pure ; devant nous les hautes montagnes de Madère, encore plongées dans l'ombre

violette, dressaient sur le ciel bleu })àle leurs silhouettes coniques de volcans éteints ..

En bas, la ville : une multitude de maisonnettes multicolores et cubiques, à la portugaise, disséminées le long- de la plage, sur les pentes de la montagne, dans les vallées profondes (jui pénètrent à l'intérieur de l'île...

Autour de nous : la mer toute scintillante des premiers rayons du soleil, déjà sillonnée en tous sens par de légères embarcations chargées des produits les plus divers de ce pays bienheureux...

En débarquant sur le quai, nous sommes aussitôt en butte aux obsessions d'une foule l)ariolée, à l'aspect peu rassurant, qui prétend nous guider; mais nous déclinons toute proposition et allons déjeuner, ma foi très bien, dans une auberge portugaise d'un d(''licieux cachet local; après quoi, nous fiant au hasard, nous nous engageons dans une large rue tortueuse, pavée d'affreux cailloux pointus tels qu'on en voit, en Suisse, dans certains villages alpestres.

Nous traversons ainsi la ville, puis, continuani Tescalade de la montagne, finissons par arriver

devant la porte ouverte d'une vaste quiuta (1) dans laquelle, sans vergogne, nous nous introduisons.

Le chemin est délicieux : de grandes touffes de bananiers chargés de leurs fruits, de magnifiques bouquets de palmiers, de longues rangées de magnolias en fleur y répandent leur ombre et leur fraîcheur. D'habitants point : une négresse, rouge et bleu, qui de loin nous aperçoit, s'enfuit à notre approche.

On dirait le palais de la Belle au bois dormant sous les tropiques !

Nous quittons ce lieu enchanteur par une porte donnant sur l'aqueduc qui de l'intérieur de l'île amène à la ville l'eau potable; puis, suivant cet aqueduc, notre promenade se poursuit au-dessus d'une vallée sauvage et boisée, rappelant singulièrement certains sites des environs de Rio de Janeiro.

Finalement, de hauteur en hauteur nous aboutissons à un ancien fort, maintenant démantelé, d'oii la vue est merveilleuse. Devant nous, la pleine mer, une mer d'un bleu intense, tel qu'on

(1) Quinta : Propriété de campagne dans le voisinage d'une ville.

n'en voit guère sous d'autres latitudes ; derrière nous, les montagnes, dont les plus hautes doivent dépasser 1.500 mètres, toutes couvertes d'une végétation exubérante; à nos pieds, la ville de Funchal, mollement étendue le long du rivage jusqu'à un promontoire rocheux aux flancs abruptes, qui la sépare du reste de l'île.

Les pentes qui descendent vers la plage sont parsemées de somptueux jardins, de pittoresques villas, de vastes hôtels anglais agrémentés de tout le confort moderne.

Une immense caserne cubique, décorée des armes de Portugal et Algarves, abrite les quelques soldats chélifs et mal tenus qui constituent la garnison de l'endroit.

Ce sont presque les seuls portugais qui à Madère aient résisté à l'invasion anglaise, partout ailleurs triomphante.

Pour rentrer en ville nous prenons un traîneau à bœufs : c'est le moyen de locomotion du pays, et l'équipage ne laisse pas que d'être original. En tète, un gamin de six ou sept ans, armé

d'une immense branche d'arbre destinée à émoustiller les bœufs et à chasser les mouches ; puis les deux ruminants efflanqués traînant une espèce de cage à poulets à quatre places, portée sur deux longs patins garnis de fer; enfin, escortant le convoi, une demi-douzaine d'individus empressés d'offrir leurs services et une nuée de bambins de toutes les couleurs, poussant avec une insistance désolante, leur agaçant cri de guerre : « A pennij, sir, a penny! »

Grâce au temps qui a poli les cailloux des rues et aux bœufs qui, malgré leur apparence étique, n'en sont pas moins de remarquables trotteurs, notre véhicule se déplace avec une rapidité qui tient du prodige, entraînant avec lui au pas gymnastique toute notre suite d'indigènes que rien ne peut lasser.

Pour clore la série des plaisirs de Madère, le cocher nous propose une promenade à la montagne, avec descente en « tobogans » . Sans trop savoir ce dont il s'agit, nous acceptons et, après avoir pris un traîneau plus léger, commençons l'ascension, au grand pas de nos bœufs.

Pendant 35 minutes sans arrêt, on escalade des pentes qui parfois doivent dépasser 25 "/^ ;

[»uis. une fois en haut, les bœufs supprimés, le traîneau, li\r«'' à lui-même, se met à redescendre à une vitesse variant de dix à trente kilomètres à riieure.

Derrière nous, les deux conducteurs, chaussés d'espadrilles, donnent la direction au moyen de cordes solidement attachées; quand la pente n'est pas trop forte, ils montent, eux aussi, sur le traîneau: en cas contraire, ils le retiennent tant qu'ils peuvent. Leur adresse est vraiment stupéfiante, car la rue tortueuse que nous suivons n'a guère plus de quatre mètres de large, et le traîneau une fois lancé, rien ne saurait l'arrêter dans sa course.

Une fois seulement, à un tournant par trop brusque, le véhicule dérape, et, échappant à l'action de son guide, s'en va donner contre un mur; le bois en craque, mais le mal n'est pas grand et c'est sans autre accident que nos deux braves conducteurs, ruisselant de sueur, nous débarquent au centre môme de la ville.

Nous avons mis dix minutes à redescendre ce qui nous avait pris plus d'une demi-heure à la montée, montée que nous aurions pu nous épargner, comme nous l'avons su plus tard, en pre-

nant le funiculaire qui fait le même trajet, et dispose, lui aussi, de tohogans pour la descente; c'est décidément, à Funclial, le sport à la mode.

Rentrés à bord, nous assistons encore au spectacle traditionnel de nègres plongeant pour des sous; il en est qui pour 6 deniers se jettent du haut des baleinières et passent par-dessous le paquebot.

Enfin, à 3 heures, après les trois appels de sirène d'usage, le Dunottar reprend sa marche vers le sud.

Dix-huit jours sont longs quand, séquestré dans un espace aussi étroit que le pont d'un paquebot, en compagnie de personnes en général peu sympathiques^ on en est réduit pour tout amusement à d'interminables parties de palet avec M. Brown ou d'échecs avec M. Bland. Aussi poussâmes -nous un soupir de soulagement lorsque le lundi, 12 juin, notre capitaine, un vieux loup de mer, retardé dans sa carrière par le naufrage d'un de ses paquebots à l'entrée même de la rade du Cap, nous annonça que le lendemain matin, vers 8 heures, nous serions rendus à (h»stination.

La veille, d'un voilier venant du sud, nous avions appris la prise de Pretoria, et le soir, à dîner, jingoes et juifs trinquaient à l'envi en l'honneur de l'armée anglaise !

La guerre serait-elle terminée?

Mardi 13 jui7i. — Dès l'aube... tout le monde est réuni sur le pont en tenue de débarquement. Précipitation, hélas! inutile, car depuis 6 heures du matin une brume épaisse empêche le Dunottar d'avancer. D'après les officiers du bord, nous devons être devant la baie de la Table ; mais, par ce temps, il ne peut être question d'y pénétrer. Nous restons donc dehors, ballottés par les vagues, mouillés parle brouillard à chaque instant plus dense, assourdis par la sirène du pa- ({uebot qui toutes les cinq minutes environ déchire les airs de son lugubre mugissement.

9 heures. — Peu à peu cependant le voile qui nous entoure semble vouloir s'éclaircir; déjà par-ci par-là le bleu du ciel commence à poindre, et la mer elle-même, de plus en plus bleue, s'élargit graduellement autour de nous. Tout à coup, sur notre gauche, à une hauteur non soupçonnée, quelque chose de noir déchire la brume, et deux sommets audacieusement pointus paraissent à la fois.

Ce sont la Tête du Lion et la Tête du Diable, deux montagnes situées au sud de Cape Town, sans doute les rochers chantés par Camoêns sous le nom d'Adamastor et dont l'apparition, selon le