IG TOUR D'AFRIQUE

poète, impressionna si vivement Vascoda Gama et ses vaillants navigateurs !

Nous savons maintenant où nous sommes, et le Dunottar se remet en marche, décrivant un grand cercle pour nous rapprocher de la baie Bientôt, malheureusement, le brouillard reprend de plus belle : de nouveau il faut s'arrêter, de nouveau subir la musique discordante de la sirène.

Heureusement que, pour nous amuser, toute la faune aquatique des environs semble s'être donné rendez-vous autour du bateau. Tour à tour nous voyons défder des baleines reconnaissablés à leur jet de vapeur, des requins, des albatros, des mouettes de toute sorte, de toute

couleur, des pingouins, des goélands Le

voisinage du paquebot ne semble guère gêner ce monde qui nage, vole, plonge autour de nous comme si de rien n'était.

Pour compléter le tableau, une lumière verdàtre donne à la mer un aspect polaire étrange. De temps en temps, devant, derrière nous, un bout de terre paraît, puis s'évanouit aussitôt sans qu'on ait eu le temps de le reconnaître.

Enfin, à 3 heures, la pluie se met à tomber,

la brume se condense aussitôt et la ville du Cap, telle une apparition lointaine sortant des nuages, se dessine peu à peu au fond de la baie de la Table, au pied de la montagne du même nom.

Sans perdre de temps, le Dunottar reprend sa marche, et, suivi de cinq autres grands navires, retenus eux aussi depuis le matin par le mauvais temps, pénètre majestueusement dans la baie, puis dans la rade. Nous accostons au débarcadère entre deux immenses navires hôpitaux décorés d'une grande croix rouge et bondés de khakis (i) de toutes les espèces.

Notre première impression en débarquant est plutôt fâcheuse. Tout le long du quai se presse une foule bariolée, sale, vulgaire, composée en grande partie de Cafres et de mulâtres à l'aspect repoussant.

Pas un cab de libre î II nous faut à pied traverser de vastes docks noirs de charbon et de poussière, puis de grandes rues pleines d'ordures et de boue. Enfin, nous trouvons un cocher nègre qui pour la somme de 4 schellings veut bien condescendre à nous conduire au

(1) Khaki, mol persan qui désigne la couleur terreuse adoptée pour les uniformes coloniaux de l'armée britannique.

Mount Nelson Hôtel où l'on nous a conseillé de nous loger. Il est 5 heures, il fait déjà sombre : néanmoins la ville, avec ses rues larges, ses maisons luxueuses, ses tramways et sa lumière électrique, nous réconcilie un peu avec le Cap

En quittant Cape Town, nous avons emporté de cette ville, destinée à devenir probablement un jour la capitale de l'Afrique australe, une double impression : celle d'un endroit délicieux, un petit paradis planté dans un pays bien fait pour retenir le voyageur; et celle d'une population abjecte, vulgaire, avide de gain et peu hospitalière.

Oh! rien à dire du Mount Nelson Hôtel qui nous a abrités. Admirablement situé sur un des contreforts de la Tab/e Mountain, au miheu d'une végétation que lui envieraient les plus belles villas de la Côte d'Azur, cet établissement modèle, tenu par des Suisses, nous a pendant trois jours offert tout le confort que nous pouvions désirer. Rien à dire non plus de ses hôtes : officiers en hhaki, le sabre au côté, le revolver à la ceinture ; élégantes ladies, la plu-

SHi' ■

MEi

l,W^ Hjill^H

part en noir, pleurant qui un fils, qui un frère.

Après le dîner, pendant lequel un excellent orchestre, caché dans les palmiers, joue des valses viennoises, tout ce monde — les dames en grande toilette — se réunit dans un hallxiiré où Ton sert le café; et là, les beaux officiers khakiSj entre deux batailles, flirtent avec les élégantes ladies auxquelles ils font le récit de leurs exploits.

Cène sont malheureusement là que des éléments hétérogènes, des oiseaux de passage auxquels la population sédentaire du Cap ne ressemble en rien. Comme le dit notre ami Bland que nous avons retrouvé au Mount Nelson, celle-ci ne se compose guère, en dehors de quelques vieilles familles hollandaises ou anglaises, que de marchands, de spéculateurs, d'hôtediers, de commerçants de toute sorte, venus en Afrique dans l'idée de s'enrichir le plus vite possible, afin de retourner ensuite en Angleterre v vivre de leurs rentes.

Pour ces gens-là l'Afrique n'est pas un home : ils l'ont tous en horreur et ne la considèrent que comme une mine d'or à exploiter temporairement. Aussi le Cap, malgré sa population chaque

20 TOUH D'AFKIQUE

jour croissante, n'esl-il vX ne sera-t-il jamais qu'un bazar cosmopolite où chacun, selon ses moyens, essaye de voler le prochain de la manière la plus rapide et la plus [)ro(luclive.

L'argent, il faut le dire, n'a ici que la moilic de sa valeur européenne; les prix sont partout exorbitants; les salaires de même. Le moindre employé, un mécanicien chauiïeur, par exemple, a sa villa pour sa femme et ses enfants, et le soir quand, après son servi(;e, il rentre chez lui. il endosse gravement le frac ou le smoking-.

En revanche, on ne trouve que fort peu de ce qu'on est convenu d'appeler desg-ens « comme il faut ». S'il en surgit parfois, ils sont bientôt submergés : car la loi universelle est (juil faut (^ii bien se jeter dans le « Strugrjle for lif'e » général, sans trop de scrupules, ou bien céder sa plac(* à de plus entreprenants.

Aussi le monde qu'on coudoie en ville n'éveille-t-il aucune sympathie : le soir surtout, les établissements publics, les bars, le théâtre regorgent d'une foule bigarrée et suspecte ne valant guère mieux, au fond, que la tourbe ignoble de mulâtres et de Cafres, souvent ivres, qui encombre les rues.

DE PARIS A I 0 U R E N f : 0 - M A R Q U K S 21

Et pourtant, comme je l"ai dit, Cape Town est une ville charmante, réunissant toutes les conditions d'agrément que l'on puisse souhaiter : un climat délicieux. — nous sommes en plein hiver, et c'est à peine si Ion a hesoin d'un pardessus, — une végétation idéale, allant depuis le hêtre et le chêne européens, jusqu'au hananier et au hamhou des tropiques ; de grandes et helles rues bordées de maisons à trois ou quatre étages, sillonnées de rapides tramways électriques, d'élégants hansoms tout blancs, à cochers noirs, de curieux pousse-pousse ou « r/cAshaics » (1), traînés par de superbes zoulous affublés de cornes rouges et autres ornements belliqueux.

Plus merveilleux encore sont les environs : nous y avons fait pendant notre court séjour d'intéressantes excursions; entre autres, l'ascension des deux montagnes qui dominent la ville : le « Lion s Head » et la « Montagne de la Table ».

Le Lions Head n'est qu'une promenade d'un aj)rès-midi, bien que la dernière partie de Fas-

( )) C'est lc« djinrikshah « du Japon, de Ceylan et d'ailleurs.

cension soit relativement difficile et exige l'emploi de chaînes fixées au rocher. Du sommet où l'on semble planer dans l'espace, on surplombe en quelque sorte la pleine mer, séparée de la baie de la Table par une étroite langue de terre.

L'escalade de Table Mountain, par contre, est longue et pénible : la montée demande trois bonnes heures, la descente deux. Le sentier conduit d'abord à travers des bois; puis, profitant d'un défaut de la montagne que de Cape Town on n'aperçoit pas, monte à travers des rochers et des éboulis, jusqu'à une brèche d'où la partie supérieure de la Table est facile à gagner.

De sommet il n'y en a pas. La Table, comme son nom l'indique, est un plateau de plus d'un kilomètre carré, couvert de gazon et de marécages, bien qu'on soit à 1,200 mètres au-dessus du niveau de la mer.

De tous les côtés la vue est incomparable. A l'ouest, la ville du Cap, merveilleusement étagée autour de la baie de la Table bondée de bâtiments de tout genre; au sud, l'océan infini, d'un bleu absolument pur se confondant à l'horizon

avec celui du ciel; à l'est, la côte méridionale de l'Afrique, les Douze Apôtres, bizarre chaîne de montagnes, allant jusqu'au Cabo das Agulhas ; au nord, les montagnes de la colonie.

Longtemps nous serions restés à jouir de ce spectacle enchanteur, si les réalités de la vie ne nous avaient forcés à descendre au « Castle », grande forteresse en pentagone, où se tiennent les bureaux de F état-major général.

Là, malheureusement, nous ne devions avoir que déboires . En venant au Cap, nous comptions, en effet, pouvoir pénétrer au Transvaal et y visiter au moins le théâtre des opérations. Or, malgré nos efforts, nous n'avons même pas pu obtenir de ces messieurs du « H. Q. 0. » (1), la permission d'aller à Kimberley.

Pendant des heures entières, de vulgaires sous-ofiîciers nous ont fait poser, et écrire une infinité de petits papiers demandant à voir des personnes qui, constatation faite, étaient absentes. Puis ils nous ont fait échouer chez un colonel qui, d'ailleurs très aimablement, nous a donné à entendre que ce que nous avions de

(1) Head Quarters Office, bureaux du quartier général.

mieux à faire était de l)ouclei' nos malles et de clierchei' notre plaisir ailleurs (jue dans la colonie du Cap.

Nous avons du moins profité de notre longue attente pour étudier les divers types de « Tommies )) (1) qui n'ont cessé de défder devant nous; gens de la réserve pour la plupart, n'ayant guère l'aspect brillant et martial de ceux de l'armée de première ligne, mais montrant en tout cas, par leur nombre, que l'Angleterre n'était pas encore, comme on l'a prétendu, à bout dliommes.

L'uniforme dont, depuis longtemps d'ailleurs, le War Office a doté les troupes coloniales est, à mon avis, un modèle du genre. La tunique très flottante, serrée à la taille par une ceinture d'elofle, la culotte courte, les initties ou jambières d'un tissu très élastique, laissent au tireur, comme au marclieur et au cavalier, toute liberté de mouvements; la couleur hliahi le dissimule presque entièrement, surtout dans l'herbe jaunâtre, à l'œil de l'ennemi: le casque en liège ou le grand chapeau en feutre, suivant la saison, le protègent contre le soleil sans le gêner.

(1) « Tommy » ou « Tommy Atkins .>, est le sobriquet donné au soldat anglais.

DE PAHIS A LOL'RENÇO-MAHQUES 25

Les highlanders, eux-mêmes, ont adopté la jupe khakiet le casque, ce qui ne laisse pas d'être dun effet légèrement grotesque.

Les officiers portent leurs distinctifs — étoiles ou couronnes — sur l'épaule; en ville ils se promènent sans armes ; en campagne ils ont la carabine au lieu du sabre.

C'est parmi ces derniers surtout que la différence entre « professionnels » et « amateurs » se fait sentir. Les premiers, corrects en toute circonstance, toujours tirés à quatre épingles, sont de parfaits gentlemen ne différant en rien de ceux qu'on voit à Londres; les autres, souvent débraillés, laissent beaucoup à désirer comme tenue. Recrutés à la hâte dans toutes les classes, après un examen sommaire, ils n'ont en général reçu qu'une instruction militaire très restreinte et nont guère dû, je le crois, contribuer au succès des armes britanniques.

Toutes nos démarclies pour pénétrer du Cap au Transvaal par cette voie ayant échoué, nous n'avions plus rien à faire en cette ville. Aussi, ne nous souciant pas de perdre notre temps, nous

décidâmes-nous à suivre le conseil amical du coloneldu«//. 13 0 »; elle 16 au soir, après avoir subi une dernière fois les tracasseries de la plus tracassière des douanes, nous nous rembarquions sur notre bon Dunottar à destination de Durban.

A bord, nous eûmes le plaisir de retrouver quelques-unes de nos connaissances de voyage, entre autres un fonctionnaire de Bulawayo (en Rhodesia) qui, quoique muni d'une lettre de recommandation de Sir Alfred Milner, n'avait pas plus que nous pu obtenir l'autorisation de rejoindre son poste par la voie ferrée. Il en a été de même, nous dit-il, pour la plupart de nos compag-nons de voyage anglais qui comptaient rentrer chez eux, à Kimberley, à Bloemfontein, à Johannesburg : aucun d'eux n'a pu obtenir de permis pour le Transvaal.

ni

Lorsque, le 18 juin au matin, nous montâmes sur le pont, nous pûmes constater que, depuis quelque temps déjà, le DunoUar avait levé l'ancre. En ce moment même nous doublions la langue de terre dénommée West Point, qui au sud ferme la baie de la Table, tandis que, derrière nous, l'île Robbin profilait sur le ciel bleu ses falaises et ses brisants.

Charmant ce départ du Cap ! On longe continuellement la côte, et quelle côte! Ce n'est, à partir de la Tète du Lion, qu'une succession de montagnes bizarres, fantastiques, hautes de près de 1,000 mètres, dominées par la montagne de la Table dont les flancs abrupts plongent directement dans la mer.

A chaque instant nous dépassons de petits promontoires formant de minuscules baies dont les plages de sable fin brillent au soleil, si blanches qu'on dirait de la neige.

2S TOLMi D'AFRIQUE

Puis, c'est le véritable cap de Bonne-Espérance que nous doublons.

Ce cap, découvert en 148G })ar le l^rtugais Hartbolomeo Dias qui l'avait baptisé « Cabo (le todas as tormentas », reçut son nom actuel du roi Jean II. La bonne espérance, en effet, ne tarda pas à se réaliser avec Yasco da Gama (jui, en 1497, mettait à profit la découverte de son devancier et, dans son voyage de trois ans, célébré par Camoëns, réussissait à atteindre les Indes par la voie nouvelle.

En icalité, ce cap n'est pas le point le plus méridional de l'Afrique. Les premiers navigateurs qui donnèrent cours à cette légende furent sans doute trompés par la profondeur de la baie qu'il forme et qui, de fait, porte le nom de False bat). Ce n'est qu'à partir du Cabo das Agulhas que pour s'exprimer comme Camoëns, les proues reconnnencent à se diriger vers le centre ardent du ciel.

De même que le jour de notre arrivée au Cap, la mer aujourd'hui est habitée par tout un monde animal, nageant, volant, sautant, autour de nous. Ce sont d'abord les baleines dont l'une passe à une centaine de mètres du Dunottar, puis les

poissons volants qui de temps en temps sortent (les vagues en véritables nuées, pour disparaître quelques mètres plus loin, des albatros énormes, des mouettes de toutes formes, de toutes couleurs, des pingouins, une infinité d'autres oiseaux dont jignore le nom...

A partir du cap des Aiguilles, nous rencontrons malheureusement ce fameux courant que le navigateur portugais eut tant de peine à remonter. La mer. jusque-là parfaitement calme, grossit tout à coup et je suis obligé, par la plus ridicule mais la plus irréductible des souffrances, à n)e retirer dans ma cabine pour le reste de la journée.

Le dimanche 18, heureusement nous entrions dans l'Algoa Bay et jetions Tancre devant Port- Elisabeth, ville d'une vingtaine de mille âmes, allongée, au bord de la mer, sur une étendue de plusieurs kilomètres.

C'est, parait-il, un des principaux débouchés commerciaux du Transvaal et, de plus, depuis la guerre, le port militaire de l'Afrique du Sud par lequel arrivent la i)lus grande partie des renforts

30 TOUR D'AFIIIQUE

destinés à l'armée de Lord Roberts. Lors de notre séjour, il y avait justement en rade un énorme transport à quatre mâts, le Britannia, cliargé d'une foule compacte de hhakis de toutes les espèces.

A terre, peu de choses à voir. La rue principale est très belle, les boutiques sont nombreuses et bien fournies : partout on sent l'activité d'une ville en plein développement. Une espèce dimmense caserne cubique en g^ranit contient à peu près ce qu'il y a d'intéressant en ville : le musée qui possède de superbes échantillons de la faune sud-africaine ; le marché où nous voyons vendre des ballots entiers de plumes d'autruche; une salle de concert avec un or^^ue colossal.

Dans les rues, les tramways électriques circulent avec une rapidité à laquelle on est peu habitué en Europe; ils montent même dans la partie supérieure de la ville par des rampes prodigieusement inclinées.

De ce côté nous visitons le parc municipal, qui renferme un polo ground, des tennis-courts, des pelouses et des touffes d'arbres magnifiques.

A noter, le nombre considérable de cavaliers qui circulent à travers la ville : simples pro-

DE PARIS A LOURENfjO-MARQUES 31

meneurs, marchands affairés, boulangers allant porter le pain à domicile, nègres galopant dans tous les sens, on ne sait trop pourquoi. La plupart de ces chevaux, de pauvres haridelles étiques, boitent lamentablement, ce qui n'empêche pas les cavaliers de les pousser tant qu'ils peuvent de la cravache, ou de leur unique éperon .

Les hôtels sont bien situés et tout à fait confortables. Au Grand-Hôtel où nous avons pris nos repas, le service est admirablement et silencieusement fait par de beaux Indiens, pieds nus, portant turbans et écharpes.

En guise de spectacle, nous passons l'aprèsmidi à assister au débarquement de deux mille chevaux venus d'Amérique. Une douzaine de Cafres de stature herculéenne sont chargés de l'opération consistant à glisser une large sangle sous le ventre du cheval qu'une grue à vapeur soulève ensuite dans les airs et dépose sur la jetée. La plupart de ces pauvres bétes sont absolument stupéfiées du procédé; d'autres lancent dans toutes les directions des coups de pied du plus joyeux effet.

Le lendemain, pour varier les plaisirs, nous assistons au débarquement des contingents