RUE A DURBAN

RICKSHAVV » A DURBAxN

oadant, lui adressant de leurs dents merveilleusement blanches les plus engageants sourires. Malheur à vous si vous faites mine de prendre un plaisir quelconque à ce spectacle ! Alors les hou-hou et les ra-ra redoublent, et il vous faut pendant cinq minutes subir une danse de guerre frénétique, dont vous êtes le centre impuissant. Leurs salaires sont des plus modiques : ils les reçoivent avec une joie si touchante que volontiers on leur donnerait le double.

Le Royal-Hotel oh. nous sommes logés manque de ce qu'on est convenu d'appeler, dans ces pays peu civilisés, le confort européen. En revanche, il a quelque chose d'assez original avec ses grandes cours ouvertes et ses vérandas à l'indienne. Le service des chambres y est fait par des Cafres à l'éternel sourire, dont le moindre défaut est de ne pas entendre un traître mot d'anglais, ni, bien entendu, d'autre langue européenne, et d'avoir la prétention de se faire comprendre dans leur horrible jargon, plein de sons gutturaux extraordinaires. Celui de la salle à manger est dévolu à une foule empressée dindiens silencieux et nupieds, certainement les meilleurs garçons

d'hôtel que j'aie rencontrés jusqu'à ce jour.

Si le confort est moindre à Durban qu'au Cap, la vie y coûte bien moins cher. Cette remarque se fait partout : à l'hôtel, clans les tramways, les boutiques^ les prix sont ici des plus raisonnables.

La population se divise en trois classes : les blancs, les Indiens et les noirs. Les blancs sont en général plus sympathiques que ceux du Cap : ce sont de bons bourgeois ou marchands, simples et tranquilles, établis pour la plupart depuis longtemps.

Plus de Hollandais comme au Cap ! Tout le monde ici est Anglais et même jingoïste à l'excès : en ville, dans les boutiques, nous avons partout retrouvé les mêmes inscriptions en l'honneur du grand « Bobs » ou du « Gallant littleB. P. » (1) dont Londres était couverte lors de notre départ.

Les Indiens ont une situation dominante : établis en grand nombre (plus de cinquante mille) au Natal, ils ont en quelques années accaparé tout le petit commerce et jouent dans le pays,

(1) Baden Powell."

vis-à-vis des indigènes, le rôle des juifs en Pologne et en Hongrie : aussi sont-ils généralement détestés.

Les noirs appartiennent à la belle et forte race desZoulous : sagement gouvernés et bien traités par les Anglais, ils ont acquis peu à peu ce qui souvent fait défaut aux gens de leur couleur, Famour du travail, et forment à l'heure actuelle un sérieux élément de prospérité pour la colonie .

La ville occupe une position des plus pittoresques entre la rade, la plaine et une rangée de collines sur lesquelles s'élève le quartier élégant : la Berea. Les rues y sont, comme dans toute l'Afrique australe, très larges et bien aérées; les maisons n'ont en général qu'un étage.

Le jardin public est fort beau : on y trouve une collection complète d'échantillons de la végétation tropicale ; le soir, l'électricité qui Téclaire produit dans la ramure des grands arbres des effets merveilleux.

Notre idée, en débarquant à Durban, avait été de rejoindre, s'il nous était possible, le tbéàtre des opérations du général Buller dont Farrièregarde se trouvait alors à Dundee, à 30 kilomètres au nord de Ladysmith. Comme nous nous y attendions à peu près, à la suite de l'expérience acquise au Cap, la permission de nous rendre dans cette partie du pays nous fut d'emblée refusée par le « H. Q. 0. » auquel nous nous adressâmes. En revanche, on nous permit, comme à tout le monde, d'aller jusqu'à Ladvsmith.

Et voilà comment le vendredi 23 juin, à 8 heures du soir, il nous était, pour la première fois enfin, donné de pénétrer dans un de ces compartiments qui sur le reste du réseau Sud-Africain sont réservés aux Tommies et aux journalistes.

Très gentils ces petits trains à voie étroite ! Les

coupés, contenant cinq personnes, sont fort bien installés; on peut même parfois y dresser quatre lits en relevant les banquettes. La voie semble admirablement construite; on n'a presque pas de secousses. Pour économiser sur la construction, on a partout évité les œuvres d'art, de sorte que le train, ne devant passer ni ponts ni tunnels, est fréquemment oblig^é de décrire des courbes immenses.

La pente, dès notre départ, est assez forte; successivement nous escaladons plusieurs rangées de collines couvertes d'arbres de toute sorte ou de plantations de bananiers.

Bientôt malheureusement la nuit tombe, une nuit saupoudrée d'étoiles, mais sans lune, trop obscure pour nous permettre de continuer à apprécier le paysage.

A 10 heures, à Pietermaritzburg, capitale du Natal, notre train est envahi par tout un régiment de hussards — des hussards en hhaki et en casque ! — pleins de l'enthousiasme le plus exubérant. Dans notre compartiment montent deux officiers à l'aspect belliqueux, qui le reste de la nuit nous empêchent de dormir et nous enfument consciencieusement.

40 TOUR D\\FRIQUE

6 heures du matin. — Arrivée à Ladysmith. Avant même que nous ne débarquions, un officier de la })lace, armé d'un énorme registre, vient prendre nos noms, prénoms, professions et l'indication de l'hôtel où nous comptons descendre. Le district est en effet sous la fameuse « Martial Laïc » qui permet aux autorités militaires de faire subir aux pauvres civils comme nous telles vexations qu'il leur plaira

Sur des bicyclettes par nous apportées de Durban nous gagnons l'iiôtel qu'on nous a indiqué. Il fait un froid intense, contrastant singulièrement avec la chaleur de la côte, et les cinq minutes que dure le trajet suffisent pour nous geler entièrement pieds et mains. C'est que nous sommes à plus de 1,000 mètres au-dessus du niveau de la mer.

A première vue, Ladysmith donne l'impression d'une ville morte ou du moins endormie.

Figurez-vous une grande rue de village de deux kilomètres de long, bordée des deux côtés de maisons à un étage, de |)iètre apparence. Pas d'édifices publics! Seul, au milieu de la rue, l'hôtel de ville, lamentable, dresse sa maigre

tour fortement endommagée par les obus boers. La plupart des boutiques sont fermées ou végètent misérablement; les habitants ont l'air fatigué et malade; les animaux ont complètement disparu.

A l'ouest de la ville, au sommet d'une lonsue colline pierreuse, s'élève l'hôpital catholique qui pendant le siège a rendu d'incalculables services.

Plus au sud, on rencontre un vaste plateau occupé par un camp khaki: puis les « Waggonhills ))j ligne de kopjes (1), tombant brusquement du côté de la ville, tandis que, de l'autre, elles forment le plus Ijeau glacis imaginable.

A l'est, une plaine large d'environ cinq milles, toute rouge de poussière, fendue et craquelée en ravins profonds dans lesquels coulent la Klippspruit et ses affluents, sépare la ville d'une montagne d'environ 300 mètres de hauteur, YUmbulwana Mountain^ sur laquelle les Boers avaient hissé leur fameux canon « Long Toui «.Enfin deux modestes hauteurs, « Tunnel Hill » et « Junction Hill ))^ pierreuses et rouges comme les autres,

(1) Collines, en langage boer.

encadrent la route qui mène vers le nord.

Voilà la ligne, longue de 15 milles environ que. pendant cent dix-neuf jours, les cinq mille liommes de Sir George Wliite, aidés d'une partie de la population formée en garde nationale, défendirent contre dix mille Boers commandés par Joubert et Botlia.

S'il s'était agi d'une véritable armée de siège, la cbose i)araîtrait invraisemblable; mais les Boers, merveilleux pour la défensive, ont toujours manqué de l'élan offensif nécessaire pour mener à bien une entreprise telle que le siège d'une ville. Ajoutez à cela que leur cbef, le général Joubert, liomme néfaste s'il en fut, à la cause du Transvaal, avait borreur du sang versé et trouvait plus que suffisant d'immobiliser ainsi par sa simple présence une partie de l'armée ennemie.

Quant à Botba, il s'était depuis longtemps désintéressé du siège qu'il trouvait ridicule et funeste. Il aurait voulu, dès le début des bostilités, marcbér coûte que coûte sur Pietermaritzburg et Durban, occuper tout le Natal, en détruire les ressources et empéclier ainsi la formation de l'armée anglaise de secours.

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LAD Y s MIT H

POM DE LA TLGELA A COLENSO

Aussi, en dehors d'un bombardement conventionnel, les opérations se réduisirent- elles à quelques engagements partiels plus ou moins sérieux, mais tous également inutiles. Le plus sanglant fut celui de Platrand, le 6 janvier 1900.

A force dinsistances, le colonel de Villebois- Mareuil était parvenu à faire accepter au général Joubert un plan d'attaque qui. sil avait été ponctuellement suivi, eût peut-être mis Ladysmith aux mains des assiégeants.

Dès le matin, les ordres assurant la simultanéité de Faction des divers groupes étaient donnés, les positions d'attaque occupées.

A midi, le général Prinsloo, avec quatre commandos, engage Faction. Les troupes assiégées, surprises par la soudaineté du mouvement, se portent toutes du même côté : la ville est complètement dégarnie. Plusieurs commandos qui à 1,800 mètres prennent tranquillement leur café, pourraient y entrer sans coup férir : mais pendant le déjeuner ils ont réfléchi et jugé l'entreprise, somme toute, par trop périlleuse ; et ils continuent à déguster leur café, tandis que, à quelques kilomètres de là, Prinsloo, avec un

courage digne d'un meilleur sort, combat jusqu'au soir.

Les Anglais, il est vrai, perdirent ce jour-là 138 hommes tués, mais les Boers en eurent aussi 54; et c'en fut fait du prestige du colonel de Villebois qui, à partir de ce moment, passa aux yeux des Boers pour un lioinme dangereux.

Le bombardement lui-même, bien que trois Long-Toms, mis séparément en batterie, aient vomi plus de trois mille projectiles sur la ville, n'eut pour résultat que seize morts et trois cents blessés. Les assiégés, habitués à la visite des obus, avaient pendant les heures de bombardement, presque toujours les mêmes, établi des vigies chargées d'observer les canons ennemis et d'annoncer chaque coup tiré ; le moment venu, des casemates, établies presque partout, permettaient à chacun de se mettre à labri.

Après quelque temps de siège d'ailleurs, les canons de marine anglais répondant couj) })Our coup aux Long-Toms, une sorte d'entente tacite finit par s'établir, et on ne tira plus qu'aux grandes occasions.

Bien plus funestes que le bombardement et les combats furent les maladies occasionnées

par les eaux mauvaises, les privations de toute espèce et la poussière fétide qui s'élevait de la ville. La fièvre entérique et la dysenterie surtout sévirent : de vingt et un mille habitants, huit mille cinq cents passèrent par les hôpitaux.

La famine, elle aussi, fit beaucoup de victimes : après la bataille de Colenso, les rations furent diminuées; après celle du Spions Skop, elles le furent encore davantage; vers la fin du siège, elles n'étaient plus que d'une demi-livre de viande de cheval par jour.

Le dimanche 24 juin, à 9 heures du matin, nous entendons la messe à la chapelle du couvent des Sœurs, contigu à l'hôpital. Pendant le siège, ce couvent, constamment pris comme cible par les Boers, a dû être évacué. On y voit encore les dégâts faits par les obus dont deux ont fait explosion dans la chapelle même.

A la messe, servie par un capitaine en khaki, assistaient avec nous une vingtaine de soldats irlandais dont plusieurs communièrent. A la fin, l'aumônier, un Belge à en juger par son accent, fit dans un anglais impossible un sermon que

les assistants écoutèrent néuiiinoiiis avec la plus religieuse attention.

1 1 heures. — Départ à bicyclette pour G olenso. La distance que nous avons à couvrir — 32 kilomètres — n'est en réalité pas grande ; mais avec les routes du pays, ces 32 kilomètres en valent bien 90.

En sortant de la ville, nous traversons sur un pont en bois à moitié pourri la Klippspruit; puis sur l'autre rive remontons par une longue côte jusqu'aux Waggon Hills, une des principales lignes de défense des Anglais pendant le siège. Aussi n'y ont-ils pas ménagé les tranchées : il y en a pour tous les goûts, en terre, en pierre, en sacs de sable, en rads de chemin de fer, que sais-je encore?

De nombreux éclats d'obus, des tas entiers de douilles de cartouches témoignent de l'acharnement des combats qui s'y sontlivrés; des milliers de boîtes de conserves éventrées, du bon appétit des combattants.

Plus loin, au Platrand, nous donnons sur un camp anglais dont une sentinelle, constatant

notre manque absolu de apass », veut nous interdire l'entrée.

Après quelques minutes de discussion, elle consent heureusement, sur notre bonne mine, à nous laisser passer, et nous continuons notre route à travers le reldt immense, absolument dénué de végétation, entouré de hopjes rouges se détachant violemment sur le bleu implacable d'un ciel semi-tropical.

La route est, en général, assez difficile à suivre; il y en a le plus souvent deux ou trois l'une à côté de l'autre, qui tout à coup se séparent, vous laissant dans l'embarras du choix. Elles rappellent, somme toute, les grandes routes hongroises à travers la-puszta. Excellentes là où le sol est dur, elles deviennent impraticables quand on arrive aux régions sablonneuses. Lorsqu'on s'y attend le moins, elles disparaissent tout à fait.

C'est ce qui nous arrive. Pour regagner le bon chemin, il nous faut, pendant plus d'une demiheure, pousser nos bicyclettes à travers l'herbe jaunâtre, parfois haute de plus de trois pieds, et passer sur des pierres branlantes un ruisseau profondément encaissé entre des rives d'argile.

Puis, c'est toute une série de hojijes que nous devons franchir, le plus souvent à pied, traînant ou portant nos machines, tandis que, suivant la loi sud-africaine, le soleil de midi, implacahle, nous indemnise avec usure du froid du matin et darde sur nous ses rayons que nous renvoient, en rouge, les hauteurs des alentours.

Enhn, après avoir plusieurs fois fait fausse route, après avoir, pendant près de deux heures, peiné dans les pierres et dans le sable, nous apercevons, à quelque cent mètres au-dessous de nous, le ruban capricieux de la Tugela, tranchant en bleu sur le rouge brique de la plaine de Colenso. Par des pentes impossibles, pleines de pierres et de poussière, nous dévalons alors à toute vitesse et en moins d'une demi-heure, ayant failli plusieurs fois nous casser le cou, nous sommes au bord de la rivière.

Partout, sur notre route, nous apercevons de magnihques lignes de retranchements boers; il y en a en haut des h'opjes, en bas, sur l'un des bords de la Tugela, sur l'autre; il y en a en pierres, en terre, avec ou sans fossé, avec ou

sans meurtrières; de g-rands, de petits, de longs, de courts. Cela représente bien le travail d'une année d'un régiment du génie de chez nous.

De l'autre côté de la Tugela, sur plusieurs kilomètres, s'étend une plaine immense, déserte, à peine ondulée, allant jusqu'à une nouvelle ligne de kopjes que l'éloignement fait paraître violets. C'est sur cette plaine que les Anglais subirent l'échec le plus sanglant et le plus mémorable de la guerre .

Tout au fond, on aperçoit les hauteurs de Chieveley où s'opéra la concentration de l'armée avec laquelle Sir Redvers Buller comptait forcer le passage de la Tugela et débloquer Ladysmith.

C'est de là que, le lo décembre 1899, vers 5 heures du matin, partirent les colonnes que le généralissime anglais envoyait à la mort.

Je m'étais souvent dit, avant d'avoir vu Colenso, que peut-être l'inspection du champ de bataille pourrait exphquer en partie l'étrangeté apparente d'un plan d'attaque à première vue irréalisable. Eh bien, non ! Après comme avant, je ne saurais comprendre qu'un général possédant une réputation de tacticien habile, sans