TO[IR D'AFRIQUE

même l'excuse de la précipitation, ait pu ainsi attaquer de front une position pareille, défendue par les meilleurs tireurs du monde.

Invisibles dans leurs retranchements, les Boers se rendaient compte des moindres mouvements de l'ennemi. Dès le début de Faction, ils purent voir s'avancer à travers le veldt, presque, parallèlement, les trois colonnes dans lesquelles BuUer avait partagé ses forces. S'ils avaient voulu, ils les auraient facilement écrasées sous le feu de leur artillerie. Ils préférèrent attendre, avec un sang-froid admirable, que l'ennemi se jetât dans leurs bras.

De fait, la surprise des Anglais fut complète. A l'aile droite, les Impérial Light Horse et les British Regiilars, le fusil sur l'épaule, s'avancèrent en ordre irrégulier jusqu'à 60 yards des positions du Hlangwane Hill dont ils ignoraient jusqu'à l'existence. Au centre, les 14' et 66* batteries, seules, à 1,600 mètres en avant de l'infanterie, allèrent se mettre en batterie à 300 mètres de la Tugela et des premières tranchées boers; à l'aile gauche enfin, la 4* brigade se faisait littéralement faucher par les commandos de Zoutpansberg et de Swaziland.

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Le reste de la bataille ne fut sur toute la ligne qu'une horrible boucherie : sur les douze canons que possédaient les 14* et 66* batteries, dix durent être abandonnés; deux ne purent être sauvés que grâce à l'héroïsme de trois officiers anglais, dont l'un, le fils de Lord Roberts, tomba mortellement blessé.

Sur tous les points les troupes anglaises et surtout leurs officiers se conduisirent avec une bravoure digne d'un meilleur sort; le général Botha lui-même a dit n'avoir jamais vu rien de plus héroïque que les charges de la 4* brigade. Mais tout fut en vain : fusillées à bout portant par un ennemi invisible, hors d'état de répondre, à peine soutenues par quelques canons de marine bombardant le plus souvent des positions entièrement inoccupées, les colonnes anglaises, après huit heures d'efforts acharnés, durent se replier; en se retirant, elles oublièrent sur le champ de bataille le colonel BuUock et deux compagnies des Devons et des Scots Fusiliers qui, n'ayant pas reçu l'ordre de retraite, durent se rendre à une centaine de Boers sortis enfin de leurs tranchées.

Les pertes anglaises s'élevèrent à : 162 tués, 763 blessés, 332 prisonniers, total : 1,237 of-

ficiers, sous -officiers et soldats mis hors de combat. Les Boers n'accusèrent que 8 tués et 20 blessés.

A mon avis, la responsabilité de la défaite retombe sur le général Buller qui, avant de risquer une attaque aussi téméraire, n'avait même pas pris le soin de reconnaître exactement les positions des fédérés.

Il est des épisodes dans cette bataille qui dépassent tout ce que l'on peut imaginer : telle la perte des dix canons du colonel Long. Celui-ci, il est vrai, prétend avoir reçu du généralissime l'ordre de s'avancer jusqu'au point où se fit la mise en batterie. En tous les cas, cette marche en avant, isolée, sans soutien, sans reconnaissance préalable, ressemble à un acte de folie de la part d'un officier supérieur instruit et intelligent.

Le général Buller n'a qu'une excuse : la nécessité absolue de secourir Ladysmith dans le plus bref délai et l'impossibilité de contourner en temps voulu cette admirable ligne de défense de la Tugela, formée d'une longue série de véritables forts se soutenant les uns les autres. Théoricien remarquable, il a suivi trop à la lettre

le principe fondamental de la tactique actuelle : ne considérer avant tout que la tâche à accomplir. Sa ténacité inébranlable, parfois aveugle, fait encore aujourd'hui sa popularité en Angleterre.

Du côté opposé le mérite de la victoire revient presque exclusivement au général Louis Botha, qui, avec une sûreté de coup d'œil bien remarquable chez cet avocat n'ayant de la tactique que des notions instinctives, comprit tout de suite la valeur stratégique des hauteurs au nord de la Tugela et sut, en quelques semaines, en faire une hgne de défense incomparable.

La veille encore de la bataille, la plupart des commandants admis au « Krijgsrad » (1), intimidés par l'énorme supériorité numérique de l'ennemi (17,000 contre 8,000), conseillaient la retraite. Yillebois-Mareuil lui-même, m'a-t-on raconté, considérait la position comme intenable. Botha, heureusement, ne se laissa pas ébranler et, usant pour une fois d'une autorité trop souvent contestée, parvint à faire prévaloir son opinion. Le lendemain les événements lui donnaient raison.

(1) Conseil de guerre.

Le village de Colenso, situé sur la rive droite de la Tug-ela. dans une des nombreuses boucles que forme la rivière, n'a aucune importance. Quelques maisons en fer-blanc de piètre apparence, une petite gare de chemin de fer, un hôtel médiocre entouré d'un délicieux petit jardin, sont tout ce que représente ce nom désormais célèbre. Encore avons-nous la chance d'y trouver, en arrivant, après trois heures de route dans la chaleur et la poussière, de quoi déjeuner assez convenablement.

L'aubergiste, individu malingre k Taspect funèbre, ne fait que se lamenter sur la dureté des temps. Autrefois, Colenso était, paraît-il, un petit paradis; maintenant, depuis que les Boers vont entassé, lors des combats sur la Tugela, tous les cadavres anglais dont ils voulaient se débarrasser, c'est devenu un lieu d'infection et de fièvre : ceux des habitants qui ne sont pas partis sont presque tous malades ; beaucoup ont déjà succombé !

Après déjeuner, une surprise désagréable nous attendait : nous comptions pour retourner à Ladysmith sur un train qui, nous dit-on alors, ne fonctionne pas le dimanche. Il va donc falloir

rentrer à bicyclette î Pour rendre du moins ce retour intéressant, nous décidons de prendre cette fois-ci la route qui longe la voie ferrée et a été la ligne de marche principale de l'armée de Buller.

En sortant du village, nous traversons la Tugela sur un pont en bois d'où l'on aperçoit un autre pont, celui du chemin de fer détruit par les Boers et provisoirement restauré avec une rapidité incroyable par les pontonniers anglais ; puis la route s'eng-age entre deux kopjes qui, lors de la bataille du 13 décembre, furent les positions capitales des fédérés : le « Groblers Kop » et le « Fort Wylie ». Là encore plus qu'ailleurs le sol semble avoir été travaillé par une armée de taupes : partout des retranchements, partout des obstacles, partout des treillages en fd de fer. Les hauteurs qui des deux côtés nous dominent ont été transformées en véritables forts.

Des milliers de boîtes de conserve couvrant le sol témoignent du passage des troupes britanniques. De temps en temps un enclos planté d'une modeste croix marque la tombe commune de centaines de braves; sur la route même gisent encore des ossements humains, des car-

casses (le chevaux. C'est bien la grande voie funéraire de l'armée anglaise.

Plus on avance et plus les croix deviennent nombreuses, plus on se sent dominé par l'impression de la mort qui partout a fauché à tour de bras. Involontairement l'esprit se représente les sanglants combats livrés ici : les kopjes se peuplent de combattants, les tranchées se remplissent de morts et de blessés, et ces croix mélancoliques, ces ossements dont personne ne s'occupe, vous donnent, mieux qu'aucune description^ une idée frappante des horreurs de la guerre.

Comme par une ironie de la nature, le paysage, partout ailleurs aride et désolé, ofîre ici des aspects imprévus et charmants.

Au fond de la vallée, dans un lit de pierres rouges, la Tugela, toute bleue, semble se jouer des obstacles que la nature oppose à son cours capricieux. Tantôt calme et silencieuse, tantôt impétueuse et bouillonnante, elle paraît, disparaît, formant à travers les rochers mille lacets pittoresques : sur sesrives, des arbres, chose rare en cette partie du Natal ; les kopjes eux-mêmes sont couverts de buissons et d'arbrisseaux,

La route malheureusement ne ressemble que trop à celles que nous avons subies le matin; pour passer de la vallée de la Tugela à celle de la Klippriver, il nous faut gravir lentement, poussant le plus souvent nos machines, une côte interminable semée de gros cailloux; enfin, nous atteignons un large plateau sur lequel nous pouvons filer à grande vitesse.

Pourquoi faut-il que juste en ce moment un de mes pneumatiques, qui jusqu'alors, malgré les vicissitudes de la route, s'étaient admirablement comportés, ait eu l'idée malheureuse de laisser échapper, avec un lugubre sifflement, son âme d'air comprimé? De jour le malheur eût été réparable; mais déjà le soleil, semant l'impressionnisme dans cette nature rouge et bleue, se couchait derrière la ligne pourpre des kopjes. Après un inutile essai de réparation, force nous fut de nous remettre en route, moi sur ma jante, avec l'intime conviction que nous n'arriverions pas à Ladysmith avant la nuit.

Pour comble de malheur, quelques minutes après, une rivière nous barrait le chemin et il

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nous fallait, bon gré, mal gré, la traverser à gué avec (le Teau jusqu'aux genoux. C'était la fin. Bientôt la nuit, avec une brusquerie toute tropicale, étendait sur nous son manteau, gardant du soleil coucbé une couleur rougeâtrc que je ne lui ai jamais vue ailleurs.

Pendant trois quarts dheure, à l'obscure clarté des étoiles, nous luttâmes à bicyclette contre la destinée, et après avoir franchi le col faisant suite à la hauteur que de Ladysmith on nous avait montrée comme ayant porté le Long Tom, nous parvînmes à la g-rande plaine à l'autre bout de laquelle s'élève la ville. Mais là la résistance ne fut plus possible : les culbutes devenant par trop fréquentes, nous dûmes nous confier à nos pieds Et alors commença, à travers la plaine déserte et rocailleuse, une marche que plusieurs fois nous crûmes devoir être interminable.

Une route à peine marquée dans le veldt; des pierres vous faisant trébucher à chaque instant, des ravins à traverser! Obstacles peu importants de jour, mais prenant, de nuit, les proportions fantastiques de tout ce qui vous entoure 1

A un moment, la proximité d'un camp anglais,

indiqué par ses lumières, nous fit craindre d'être arrêtés par quelque sentinelle avancée. Il n'en fut rien heureusement et, à 7 heures et demie, après avoir erré pendant une heure encore à travers la plaine, nous être fourvoyés dans des ravins empestés, avoir longé le mur interminahle dun cimetière où reposent les victimes de la guerre, nous arrivions à Ladysmith. Il y avait quatre heures que nous avions quitté Colenso! Le lendemain matin, après être montés au haut d'« Hospital Hill » pour y essuyer un nouveau refus du « H. Q. 0. », nous renoncions définitivement à obtenir quoi que ce soit des autorités anglaises. Prenant l'express de 10 heures, nous traversions pendant toute la journée les collines plus ou moins hautes, mais toutes arides et rocailleuses, du Natal, et à 9 heures du soir arrivions à Durban.

Le 21 juin, dernière visite au « //. Q 0. »! Cette fois-ci, il faut le reconnaître, la permission que nous demandions de quitter Durban pour Lourenço-Marques — il faut une permission même pour cela — nous fut fort aimable-

ment accordée par Messieurs les Anglais, heureux apparemment d'être débarrassés de nous une fois pour toutes.

L'après-midi nous nous embarquions sur la Gironde, contents d'avoir quitté un pays où les chemins de fer et les routes ne sont que pour les soldats et où de pauvres et inoffensifs voyageurs ne peuvent obtenir, avec les plus grandes bassesses, la permission de faire un kilomètre au delà des limites prescrites.

De Durban à Lourenço-Marques on compte une trentaine d'heures. La traversée, heureusement, fut pour nous excellente, grâce à une mer parfaite, malgré le peu de confort offert aujourd'hui par la Gironde^ vieux paquebot des Messageries maritimes que j'avais autrefois connu au temps de sa grandeur sur la ligne du Brésil.

Le 28 juin, à 7 heures du matin, après avoir passé la nuit devant le port — dont l'entrée n'est possible que de jour — et avoir été gratifiés, par un aviso anglais en quête de contrebande de guerre, de magnifiques projections électriques, nous jetions l'ancre dans la baie da Lagoa, — les Anglais en ont fait « Dekif/oa bay », — en face de Lourenço-Marques.

h'English river, dont l'embouchure forme la rade, rappelle assez exactement en petit le

Tag-e à la hauteur de Lisbonne. A gauche, Ici ville, gaiement étagée sur deux rangées de collines s'avançant à l'est, jusqu'à la pleine mer; à droite, de grandes dunes de sable, couvertes d'une maigre végétation, achèvent de compléter l'illusion.

Au dire des commandants de navires sur lesquels nous avons voyagé, le port présente de grands inconvénients. L'autorité portugaise ne fait rien pour l'améhorer et supprimer les bancs de sable sur lesquels s'échouent de temps en temps, à marée basse, des navires imprudents.

A part cela, la baie da Lagoa est peut-être le port le mieux abrité et aussi le plus pittoresque de l'Afrique du Sud.

Notre débarquement s'effectua sans encombre, malgré l'exiguïté du bateau à rames auquel nous avions confié nos trois personnes et nos douze colis.

A la douane, aucune difficulté ! Après les formaUtés tracassières des Anglais au Cap et à Durban, nous éprouvons un vrai sentiment de sympathie pour ces bons Portugais, relativement si aimables. On retient seulement nos fusils, en

attendant que nous ayons un permis du gouverneur pour les retirer.

Des espions anglais dont Lourenço-Marques fourmille sont, en effet, chargés d'empêcher qu'aucune arme ne pénètre. Un armurier français nous a, dans la suite, raconté qu'il n'avait jamais pu avoir une carabine Flobert, absolument inoffensive, qui, depuis des mois, attendait à la douane la fin de la guerre.

Les prétentions des Anglais, à ce sujet, sont parfois exorbitantes. Non contents d'interdire l'introduction au Transvaal de toute espèce d'armes, de munitions, de vêtements, de selles, de harnais, de chaussures, il leur a plu, pendant quelque temps, de considérer comme contrebande de guerre les boîtes de conserve et autres moyens de subsistance. Le gouvernement portugais estimant qu'il était allé assez loin dans la voie des concessions, a mis fin à cet abus.

Les moyens de locomotion à Lourenço-Marques sont des plus primitifs : les fiacres rares et chers, les rickshaws, paresseusement traînés par deux ou trois indigènes, déplorables. Pas de tramways ! Pour transporter notre bagage, nous dûmes engager une armée de nègres — quatorze

en tout — sales et indolents, ne ressemblant en rien aux charmants Zoulous du Natal.

La ville elle-même, surtout dans sa partie supérieure couverte de magnifiques jardins dominant la mer, est des plus pittoresques ; les rues sont larges et soigneusement pavées ; les maisons, à la portugaise, propres et bien aérées. Cependant, pour des voyageurs venant des colonies anglaises, elle manque entièrement du confort et des commodités qu'on était habitué à trouver là-bas.

La population est cosmopolite. Les classes inférieures, peu sympathiques, sont surtout composées de Grecs, d'Arabes, d'Indiens et de mulâtres. Français, Allemands et Italiens détiennent le haut commerce ; tandis que les Anglais, en minorité, sont relégués au second plan.

Quant aux Portugais, qui forment cependant la majorité de la population, ils ne jouent dans la vie commerciale du port qu'un rôle assez insignifiant.

Les hôtels, au moment de notre arrivée, étaient tous littéralement bondés et ce n'est qu'après avoir erré pendant une demi-heure à travers la ville, escortés de notre armée de nègres criant,

se disputant, jacassant à tue-tête, que nous trou» vànies à nous caser à l'International, établissement anglais encore plus médiocre et encore plus cher, je crois, que les autres.

Dès notre arrivée, nous nous étions enquis des démarches à faire pour obtenir l'autorisation d'aller au Transvaal. Deux passeports sont, paraît-il, nécessaires, un portugais nous permettant de passer la frontière et un transvaalien nous donnant accès sur le territoire de la « Zuid-Afrikaansche Republiek ».

Aussi, après notre déjeuner, nous rendionsnous au gouvernement du district et demandions-nous à parler à Son Excellence.

Nous n'attendîmes heureusement qu'une demi-heure pendant laquelle nous eûmes le plaisir de voir passer devant nous toute sorte de personnages intéressants : des employés de l'administration, des officiers de marine anglais, des soldats portugais...

Enfin, voyant que de ce train nous courions risque d'y passer la nuit, nous résolûmes de forcer l'entrée, et j'allai directement demander

une M entrevista particiilar » au gouverneur. Puis, quand nous filmes seuls, je déclinai mes nom, prénoms et qualités, ce qui eut un résultat immédiat.

L'aimable et excellent fonctionnaire, le capitaine de frégate Antonio Macliado, nous fit sans plus tarder délivrer nos passeports. Deux minutes après, le consul du Transvaal, M. Pott, arrivait et nous promettait des laissez-passer boers. Au bout d'un quart d'heure, nous recevions une invitation à dîner chez le g-ouverneur.

Il paraît que pour le commun des mortels, la chose ne se passe pas aussi facilement. Tous les étrangers qui, depuis une certaine date, sont allés au Transvaal ont dû déclarer sous la foi du serment qu'ils n'y allaient pas pour combattre, et signer cette déclaration dans un livre que le gouverneur lui-même garde chez lui. Tous, nous raconta ce dernier, ont juré avec la plus parfaite tranquillité.

Il est vrai que, pour rendre ce serment illusoire, les différents consuls ont imaginé toutes sortes d'expédients. Le plus commun consiste à faire jurer au patient dans sa langue mater-

nelle qu'il « nest » pas combattant, après quoi il peut signer la déclaration portugaise qu'il est censé ne pas comprendre.

Cette soirée du 27 juin reste dans mon souvenir comme une des plus agréables de notre voyage. Invités à dîner par le gouverneur, hôte charmant, nous jouîmes non seulement d'un excellent repas, chose fort appréciable sous cette latitude, mais aussi de la société de plusieurs officiers portugais, intelligents et instruits, avec lesquels ce me fut une joie de pouvoir employer la langue de ma première enfance.

Le gouverneur habite, dans la partie haute de la ville, une ravissante villa en bois apportée de toutes pièces d'Amérique.

Quand, vers 10 heures, nous remontâmes en voiture, les clairons portugais lançaient dans l'air les notes mélancoliques de l'extinction des feux, presque la même que celle en usage dans l'armée autrichienne. Jamais je n'oublierai cette délicieuse descente à travers les jardins fleuris, dans un air tiède et parfumé, sous un ciel profond, criblé d'étoiles, tel qu'on n'en voit que dans l'hémisphère austral.

Au-dessus de nos têtes la Croix du Sud, notre

bonne étoile, semblait, dans le calme Je la nuit, ne briller que pour nous. Enfin, nous avions atteint le but de notre voyage, la route du Transvaal nous était ouverte; ce fut un de ces moments de joie qu'on ne retrouve que rarement dans la vie !

Le lendemain, 29 juin, à 7 beures du malin, après avoir entendu la messe dans une petite chapelle des Sœurs de Saint-Yincent-de-Paul, nous étions installés dans un compartiment de la (( Spoorweg Maatschappij » (Compagnie néerlandaise de chemin de fer) et attendions le départ du train, quand tout à coup nous vîmes déboucher sur le quai de la gare, escorté de son état-major, notre ami le gouverneur.

Grand tralala! On arrête le train, déjà en marche, on renvoie une locomotive chercher le wagon-salon officiel, on nous y fait monter avec un charmant moricaud en livrée en guise de domestique. Bref, le train part avec vingt minutes de retard au milieu de la curiosité générale.

Notre grandeur, hélas ! ne fut que passagère! Ail heures, après avoir traversé dans toute sa

largeur le fertile mais peu pittoresque territoire de Lourenço-Marques. nous arrivions à Ressano- Garcia, dernière station portugaise, et étions obligés de quitter notre palais ambulant, pour rentrer dans l'égalité républicaine, représentée par un vulgaire compartiment de 1'' classe.

Quelques minutes après, nous traversions le Komati qui forme la frontière et arrivions à Komati-poort, la douane boer. où il fallut nous soumettre à toutes les formalités d'une administration tracassière qui rendrait des points, je crois, à la Suisse elle-même.

Puis ce fut la cérémonie de l'inspection des passeports. Un fonctionnaire à tête de prophète vint nous poser en hollandais toute une série de questions auxquelles nous répondîmes tant bien que mal, dans un allemand approprié à la prononciation de notre interlocuteur.

Sur le quai de la gare, une demi -douzaine d'individus à l'aspect menaçant, munis de fusils Mauser, étaient censés représenter la force armée chargée d'assurer l'exécution des lois.

Des Boers enfin!!

La première impression n'est pas brillante.

La tenue surtout fait regretter l'élégance et la distinction des Portugais. Le costume du pays se réduit en général à un vieux complet de ville, usé, rapiécé et sale. Pas de col, pas de cravate, une chemise que les élégants retournent, paraît-il, tous les six mois : pour recouvrir le tout, un chapeau de feutre rond enfoncé jusqu'aux yeux et, en écharpe, une cartouchière dont le vrai Boer ne se sépare pas même pour dormir.

Dès notre départ de Komati-poort, notre compartiment est envahi par quelques spécimens du genre. L'un d'eux toutefois se trouve être de bonne compagnie et s'exprime agréablement en anglais, langue que beaucoup de Boers parlent parfaitement.

11 commence, avec une curiosité commune à la plupart de ses compatriotes, par nous faire passer un interrogatoire en règle, puis, satisfait sans doute des résultats obtenus, condescend à nous donner quelques détails sur le pays que nous traversons.

Lui-même souft're de la fièvre qu'il a prise en chassant sur le Komati. Toute cette partie du Transvaal est, paraît-il, des plus malsaines. Kap-

mujden, une des premières stations, est célèbre pour ses fièvres, le plus souvent mortelles. En revanche, la chasse, dit-on, y est merveilleuse : on y trouve encore des éléphants, des rhinocéros et des lions.

Après Kapmujden le pays change. Des deux côtés de la voie ferrée des collines s'élèvent de plus en plus hautes. Puis ce sont les premiers Ixopjes qui apparaissent, superbes ruines roug^es surmontées dïmmenses blocs de pierres qui semblent ne tenir là haut que par des prodiges d'équilibre.

Bient(3t la vallée du « petit Krokodil » que nous suivons se resserre tout à fait; à droite, à gauche de véritables montagnes surgissent, ne laissant par endroits de place que pour la rivière et le chemin de fer, dont le tracé est vraiment remarquable.

Plus on va et plus le paysage devient grandiose; le train, haletant, suspendu pour ainsi dire aux flancs de la montagne, n'avance que tout doucement.

Après trois quarts d'heure de défilé, nous débouchons à « Krokodil-poort » sur une vaste plaine entourée de collines; puis vient un nou-

veau défilé encore plus étroit, encore plus sauvage que le premier.

A 7 heures nous arrivions à Waterfall-Onder, résidence actuelle du président Kriiger, où nous dînâmes, et à 8 heures, à Waterfall-Over où le train s'arrête pour la nuit.

L'hôtel de l'endroit étant plein, nous dûmes nous contenter, comme chambre à coucher, de notre compartiment. Nous eûmes aie défendre contre une tourbe de Boers qui, tous les jours apparemment, profitent du train en gare pour y passer la nuit.

Aussi les compartiments qui, au point de vue du confort, ne laissent rien à désirer, ont-ils été depuis longtemps saccagés. Les filets sont arrachés, les banquettes labourées de coups de canif.

Il est un avis surtout qui, d'après les inscriptions laissées, semble provoquer l'indignation générale : c'est celui qui défend de tirer des fenêtres du train (skieten uit den trenen). C'était, paraît-il, au début de la guerre, le sport à la mode. Un tireur habile avait-il réussi à abattre une antilope, de lui-même le mécanicien arrêtait sa locomotive et, tranquillement, on allait ramasser le gibier.

Le lendemain matin, quand le train enfin se ('écida à repartir, nous avions deux compagnons de voyage. L'un deux, un Danois faisant partie du gouvernement, parlait couramment l'allemand et nous ne tardâmes pas à faire sa connaissance. L'autre, un Boer à grande barbe grise, à l'air distingué, finit par se révéler comme étant M. Reitz, secrétaire d'État de la « Z. A. R. » (1).

Nous profitâmes de l'occasion pour nous présenter à ce personnage important et lui demander de nous procurer les moyens de parvenir au « front » (2), ce qu'il nous promit de faire l'après-midi.

Pour le moment il ne devait passer que quelques minutes à Machadodorp et retournait à ^Yaterfall-Onder conférer avec le président.

Sa vie du reste se passe en wagon; il a son bureau dans un wagon, sa cbambre à couclier dans un wagon, et, faisant continuellement la navette entre Machadodorp et Waterfall-Onder, n'en sort guère de toute la journée.

Reitz est peut-être le Boer qui hait le plus profondément les Anglais : quand il en parle, ses

(1) Zuid-Afrikaansche Republiek.

(2) En anglais : la ligne de combat.

poings se crispent, son visage se colore, ses yeux lancent des éclairs.

Son activité est prodigieuse : c'est lui qui personnellement signe tous les laissez -passer dont on peut avoir besoin au Transvaal; c'est lui qui distribue les clievaux, les selles, les effets; c'est lui enfin qui est cbargé de toutes les communications du gouvernement aux généraux.

Patriote exalté, il a une foi invincible dans le succès final des deux républiques; âme un peu naïve et confiante, il compte toujours sur une intervention européenne, qu'il est tout étonné de ne pas voir se produire.

Macbadodorp. siège actuel du gouvernement de la république, est un misérable village composé de quelques buttes en fer-blanc et d'un soidisant hôtel, pompeusement décoré du nom <l'h(3tel de France.

A notre arrivée l'établissement, surmonté d'un immense drapeau allemand, était bondé de Teutons à tète de Guillaume Tell, auxquels la consommation, au bar, de nombreuses bouteilles de bière, semblait causer une joie légitime et profonde.

Ils étaient arrivés la veille du Natal, nous dit-

on, chargés d'escorter un convoi de cinquante prisonniers pris à ce pauvre général Buller.

A déjeuner, nous eûmes l'occasion d'étudier d'autres types d'étrangers : Français, Italiens, Américains, des Juifs même, gens de mauvais aloi pour la plupart, avec lesquels nous nous gardâmes bien d'entrer en relation.

En revanche nous fîmes la connaissance des attachés militaires russe, français et hollandais, le colonel Gurko, le commandant Démange et le lieutenant Thomson, charmants officiers qui nous donnèrent sur la guerre actuelle maint détail intéressant.

A elle seule la Hollande a envoyé quatre attachés, dont deux de l'armée coloniale. L'un a été tué à l'affaire de Sannas Post, dans l'État libre d'Orange. Un autre est en ce moment malade à Durban.

Le colonel Gurko et le lieutenant Thomson ont été faits prisonniers lors de la marche de Lord Roberts sur Bloemfontein. Les Anglais, (|ui d'abord ne parlaient de rien moins que de les réexpédier directement en Europe, les ont obligés, pour rentrer au Transvaal, à faire le tour par le Cap, Durban et Lourenço-Marques.

Devant l'hôtel on nous montre le général Lucas Meyer, colosse de plus de six pieds, orné d'une barbe monumentale. A en juger par les histoires qui courent sur son compte, il ne semble guère jouir d'un grand prestige parmi ses compagnons d'armes. Aussi a-t-il été mis en disponibiHté etreste-t-il àMachadodorp, où il est censé chercher des positions stratégiques ; c'est une des grandes occupations de ceux qui ne se soucient pas d'aller au a front ».

Un peu en dehors du village se trouve un camp : quelques Boers, à l'air peu belliqueux, nous laissent tranquillement approcher, sans cesser pour cela de prendre leur café.

Leur armement est des plus fantaisistes; côte à côte gisent des fusils et des carabines Mauser, des Henry 3Iartini, des Lee Metford...

Le Mauser est l'arme de guerre la plus perfectionnée parue jusqu'à ce jour : son seul défaut est peut-être son calibre par trop réduit. Les blessures qui en résultent, quand la balle ne traverse pas un organe essentiel, sont insignifiantes.

C'est ainsi qu'on a pu voir les officiers du Black-Watch régiment, blessés à la bataille de

Maggersfontein, reprendre tranquillement leur service, trois semaines après, comme si de rien n'était.

Aussi beaucoup de Boers, ceux qui préfèrent ne tirer que de près, mais à coup sûr, se serventils encore du vieux Henry Martini de 11 millimètres, à balle non recouverte, dont la blessure au moins ne pardonne pas.

D'autres enfin ont adopté le Lee Metford anglais, pour lequel ils peuvent facilement, sur les champs de bataille, se procurer des munitions.

En général, le Boer porte sur lui, en écharpe, trois cents cartouches.

Quand il a épuisé cette provision, il s'en va tranquillement se ravitailler, quelquefois à une journée de marche de la ligne de combat.

Au milieu du camp un petit canon Krupp de 35 millim. semble attendre qu'on daigne s'occuper de lui. Nous le faisons manœuvrer sans que les quelques Boers épars çà et là aient l'air d'y prendre garde.

Le soir même nous obtenions de M. Reitz, qui, fort aimablement nous reçut dans son wagon,

une lettre pour le général Louis Botlia, commandant en chef des troupes transvaaliennes, et le lendemain matin, munis d'un laissez-passer en règle, nous prenions le train pour Balmoral, dernière station de la ligne encore aux mains desBoers.

Il est temps, je crois, de rappeler au lecteur le point où en étaient les hostilités au moment de notre arrivée au Transvaal, c'est-à-dire vers la fm de juin 1900.

Un mois auparavant, lorsqu'à bord du Dunottar nous fendions les flots bleus de l'Atlantique^ Lord Roberts, après une marche forcée de 2o0 milles à tout jamais célèbre, avait successivement occupé Johannesburg et Pretoria, abandonnées presque sans résistance par leurs défenseurs.

Les troupes fédérales, si l'on peut donner ce nom aux bandes sans consistance ni discipline que l'armée anglaise poussait devant elle, s'étaient peu à peu désagrégées.

Les « burghers » (1)^ entièrement démoralisés depuis la prise de Kronje, rappelés dans leurs fermes par des travaux urgents, avaient pour la plupart quitté leurs « commandos ».

(1) En liollandais : citoyens.

Bientôt il ne resta plus au général Louis Botha pour arrêter les colonnes britanniques dans leur marche en avantj qu'un demi-millier d'hommes, en grande partie étrangers.

Le dernier effort fut tenté le 18 juin, je crois, à une dizaine de milles à l'est de Pretoria, par une poignée de braves.

Les Anglais qui, d'après les dépèches officielles, pensaient avoir devant eux une armée de dix mille hommes, furent repoussés ce jour-là jusqu'à Pretoria; mais les Boers de leur côté subirent des pertes sérieuses. Dès le lendemain, sans même se rendre compte de leur victoire, ils levaient précipitamment le camp et se retiraient en faisant sauter la voie ferrée derrière eux jusqu'à Balmoral, à 40 milles à l'est de Pretoria.

Si Lord Roberts en ce moment se fût trouvé en état de continuer la poursuite, il aurait pu frapper un grand coup; mais les troupes anglaises, exténuées par un mois de marches forcées et de combats quotidiens, décimées par la fièvre entérique, manquant de vivres et de vêtements, étaient au moins aussi démoralisées que leurs adversaires.

Comme par enchantement sur toute la ligne les hostilités cessèrent.

Comme par enchantement aussi les commandos hoers, presque tous réduits à leur plus simple expression, commencèrent à grossir à vue d'œil.

De toutes les parties du Transvaal, même de celles occupées par l'ennemi, on vit revenir les burgliers, gais et hien portants, après les quelques semaines de congé qu'ils s'étaient octroyées.

Ceux qui, pour pouvoir circuler plus tranquillement, avaient prêté le serment de neutralité, ne s'en trouvaient que mieux nourris et mieux équipés, ayant eu soin d'emprunter aux Anglais, avant de leur fausser compagnie, les objets de première utilité tels que chevaux, selles, couvertures, fusils, etc. Quant à leur serment, je ne crois pas qu'il leur ait jamais causé d'insomnie; car un serment prêté par ordre, comme on nous l'expliquait là-bas, n'a aucune valeur et n'est fait que pour être violé.

Bref, vers la fm de juin, le général Botha, qui quinze jours auparavant aurait eu de la peine à réunir 300 guerriers, se trouvait à la tête d'une

armée de 3,000 hommes, bien équipés, bien montés et ne demandant qu'une occasion de tirer des « Engelsche ».

Bientôt même, des plans de retour offensif germèrent dans l'esprit de certains biirgliers audacieux. On parla le soir dans les krijgsraads de reprendre Pretoria, comme s'il s'était agi d'une simple excursion de quelques jours.

Dans l'Etat libre d'Orange, Dewet, l'insaisissable preneur de convois, faisait à nouveau parler de lui. En vain plusieurs colonnes anglaises, sous les ordres directs du sirdar Kitchener luimême, s'acharnaient à sa poursuite. Dewet restait invisible, ou s'il condescendait à paraître, c'était pour faire passer à ceux qu'il rencontrerait l'envie de le revoir avant longtemps.

C'est au milieu de cette période de succès relatif pour les armes fédérales que nous arrivons au Transvaal.

Autour de nous tout dénote une activité de bon augure.

Le train dans lequel nous sommes montés est bondé de burghers et de chevaux.

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Les burghers sont installés dans les compartiments de 1" classe, leurs fusils chargés nég-ligemment empilés dans les filets à bag-ages. Tous emportent, outre plusieurs cartouchières garnies, des montag-nes de couvertures. A en juger par leurs rires homériques et leurs chants peu harmonieux", ils semblent d'excellente humeur. Entre temps ils se régalent de boîtes de conserves et de chocolat tirés des profondeurs de leurs sacs.

Quant aux chevaux, on les a entassés pêlemêle dans les wagons à bestiaux découverts, sans même les attacher. Les animaux de ce pays doivent avoir l'habitude de voyager : personne n'est là pour les surveiller, et pourtant il ne se produit jamais le moindre accident.

Une fois arrivé, chacun va chercher sa monture, qui n'a même pas été dessellée, grimpe dessus avec armes et bagages et continue tranquillement son chemin, sans cesser de fumer sa pipe, comme s'il n'y avait pas eu d'interruption.

Il en est de même pour les chariots. Sur le premier truc venu vous hissez vous-même votre véhicule, vous vous installez dedans et n'avez

plus qu'à attendre que le mécanicien, jamais pressé, mette le train en mouvement.

La même liberté règ-nc partout. Pas d'employés grincheux, pas de sonneries inutiles, pas de défenses vexatoires !

Chacun est maître de ses actions, peut partir ou rester, laisser la portière ouverte ou la fermer, entreprendre des excursions sur les marchepieds. Personne n'y trouvera à redire et c'est tout au plus si en cas d'accident vous risquez d'être traité d'idiot ou de maladroit.

Pour passer le temps, les biirghers qui sont dans le train viennent successivement nous rendre visite.

Notre accoutrement de touristes européens, trop neuf et trop propre pour notre entourage, nos appareils photographiques, nos malles anglaises, semblent provoquer la curiosité générale.

Aussi ne cessons-nous d'être interviewés sur notre nationalité, nos projets, le but de notre vovage; puis, pour finir, l'inévitable couplet sur l'intervention européenne à laquelle tous ces braves gens semblent croire avec une foi que notre scepticisme ne suffit pas à ébranler!

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Quant au fait même que nous sommes venus tout simplement pour les voir à l'œuvre, il semble plutôt provoquer leur confiance et nous entourer d'une considération particulière.

Entre temps il nous faut subir la société d'une espèce de cowhoij américain, d'ailleurs assez sympathique, qui nous accable de ses lamentations. Venu au Transvaal en qualité de journaliste, il a fini par s'engager dans un commando boer. Comme beaucoup d'étrangers qui espéraient être reçus à bras ouverts, il est profondément dégoûté de l'accueil qui lui a été fait.

La plupart des biirghers n'ont jamais eu de grandes sympathies pour ces auxiliaires exotiques arrivant avec des airs de sauveurs, alors que le plus souvent on les considérait comme des intrus. Esprits exclusivement pratiques, et par suite très terre à terre, ces paysans se sont refusés à comprendre que des gens dans une situation aisée et doués de toute leur raison quittassent une vie tranquille et confortable pour venir, au delà des mers, prendre la défense d'un peuple dont beaucoup avant la guerre ignoraient jusqu'à l'existence.

Considérant dans leur simple bon sens Tin-

térêt comme le mobile ordinaire des actions humaines, ils se sont dès le début méfiés de ces sympathies spontanées, qu'ils pensaient avoir plusieurs raisons de ne pas juger sincères. Ils se sont si bien méfiés qu'ils ont fini par rendre aux étrangers la vie insupportable.

Parmi ceux-ci, bon nombre n'ont que trop justifié la défiance dont ils étaient l'objet. Ramassis interlopes de gens sans aveu, recrutés au hasard par des comités maladroits, les commandos étrangers ont en général causé aux deux républiques plus d'embarras qu'ils ne leur ont rendu de services.

Je ne parle pas de ce groupe d'élite composé de jeunes gens de bonne famille, officiers ou anciens officiers pour la plupart, à la tête desquels se trouvait le colonel de Yillebois-Mareuil. Venus par amour de la guerre, sympathie pour les Boers ou haine de l'Angleterre, tous ceux-là. Français, Allemands ou Autrichiens, ont fait ce qu'ils croyaient être leur devoir.

Les Boers malheureusement n'ont pas su discerner. Comme il arrive toujours, les bons ont payé pour les mauvais; tous ont été l'objet de la même malveillance.

Les généraux eux-mêmes se sont toujours refusés à reconnaître les services rendus par les étrangers. Quelques jours avant la prise de Pretoria, le général Botha disait textuellement : a Les Européens peuvent rentrer dans leur pays, je n'ai pas besoin d'eux. Mes burghers me suffisent (1). ))

A un membre de la légion étrangère qui à Taba N'Chu, demandait des instructions, un autre général répondit ironiquement de vaincre ou de mourir, donnant à entendre que les deux alternatives le laisseraient également indifférent.

Ainsi traités par les Boers, abandonnés le plus souvent à eux-mêmes, mal nourris, mal montés, que pouvaient les deux cents ou trois cents étrangers qui ont pris une part active à la campagne?

De fait, malgré quelques beaux faits d'armes à Taba N'Chu, à Brandfort, à Zand-river^ ils n'ont jamais eu qu'une influence insignifiante sur la marche des événements.

(1) « Dix mois de campagne chez les Boers, par un ancien lieutenant du colonel de Villebois-Mareuil. » — Paris, Calmann-Lévy.

Après l'Américain, auquel, pour le consoler de ses déboires, nous faisons cadeau d'une vieille paire de bottines acceptée avec reconnaissance, c'est un maître d'école de Krugersdorp, actuellement aml)ulancier de la Croix rouge, que nous prenons plaisir à interviewer. Encouragé par nos questions, le brave liommo nous fait tout un cours de géograpliie sur la partie du Transvaal que nous traversons : c'est le high-veldt, immense plateau stérile et rocailleux, d'une altitude moyenne de 1,500 mètres, grand pays d'élevage et aussi district minier de premier ordre. A plusieurs reprises, à Wilbank notamment, il nous montre d'importants gisements de liouille dont l'exploitation, naguère en pleine activité, a été interrompue par la guerre actuelle.

A son tour ce bon professeur nous interroge minutieusement sur l'Exposition universelle de 1900, qu'il avait rêvé de visiter. La Providence, hélas ! en a décidé autrement, et le vieillard se lamente de ce contretemps, sans se douter que le spectacle auquel il assiste depuis plusieurs mois est bien autrement grandiose et intéressant que ce qu'aurait pu lui offrir un voyage en Europe.

Nous faisons aussi la connaissance d'un paysan russe à tête de Cosaque qui a quitté sa patrie, il y a de cela huit ans, pour venir s'établir fermier dans le Bechuanaland ang-lais. Sujet britannique, il a néanmoins cru devoir embrasser la cause des Boers, avec lesquels il était en relations constantes et qu'il estime dans leur bon droit, sans toutefois se faire illusion sur l'issue finale de la lutte. On lui a volé son cheval hier à 3Iachadodorp, et il court après le commando allemand, chez lequel il espère retrouver son bien.

Les vols de chevaux, nous raconte-t-il, sont devenus dans les derniers temps chose fréquente. Avec l'habitude qu'on a dans le pays de laisser pendant des heures sa monture toute sellée à la garde de Dieu, la chose n'a pas de quoi étonner.

Les Boers accusent de ces vols les étrangers, en particulier les Allemands et les Irlandais; les étrangers en accusent naturellement les Boers. En réalité ni les uns ni les autres n'ont tort.

Il est vrai, comme le faisait remarquer un étranger de distinction, qui lui aussi avait em-

ployé ce moyen fin de siècle pour remonter ses écuries, qu'il y a une grande différence entre voler et trouver I

Quoi qu'il en soit, notre Russe, qui, avec le talent commun à tous les Slaves, parle couramment l'allemand, l'anglais et le hollandais, vient de perdre son troisième cheval.

A midi, déjeuner très passable à la gare de Middelburg, petite bourgade encore plus insignifiante que Machadodorp.

A Belfast, point culminant de la ligne, près de 2,000 mètres au-dessus du niveau de la mer, nous rencontrons le célèbre « Long Tom », pièce du Creusot de 155 milimètres, qui joua pendant les sièges de Ladysmith et de Kimberley un rôle si important.

Pauvre Long Tom! Qu'ils sont loin les temps où, au moment de partir pour la guerre escorté de l'élite de l'artillerie transvaalienne, il était à chaque station l'objet d'enthousiastes ovations ! Maintenant son rôle est fini, son âme rouillée, sa culasse hors d'usage. Comme un ami dont on n'attend plus aucun service, les Boers l'ont

GA1{E DE BALMOUAL

eu M BATTANTS HO H IIS

mis au rancart, et il attend lugubre sur son truc immobile que les Anglais viennent le chercher pour le placer, canon historique, dans un de leurs musées.

A 2 heures nous arrivons enfin à Balmoral.

A la gare une foule compacte — on dirait une réunion socialiste — attend comme tous les jours l'arrivée du train. Les hurgliers, qui en réaliténe forment qu'une grande famille, se connaissent presque tous. Aussi sont-ce d'interminables salutations entre les nouveaux venus et leurs amis. Puis, tous en commun vont procéder au débarquement des chevaux et des chariots et s'acquittent de cette opération avec une promptitude qui donnerait à réfléchir à plus d'un employé de chemin de fer européen.

Au moment de notre arrivée, Balmoral était le quartier général de ce qu'on est convenu d'appeler en Europe l'armée transvaalienne. On ne s'en serait guère douté à voir les quelques tentes éparses dans la plaine des deux côtés de la voie ferrée.

La plus grande partie du camp était composée

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d'étrangers. J'en ai beaucoup plus vu là que je n'en ai compté dans la suite en face de l'ennemi. La plupart d'entre eux, n'ayant ni chevaux ni voitures, se seraient trouvés en fort mauvaise posture s'il leur avait fallu s'écarter de la voie ferrée, seul moyen de salut en cas de retraite précipitée.

Les Allemands étaient en majorité. Pittoresqucment groupés à l'ombre d'un immense drapeau noir, blanc, rouge, avec l'inscription « fur Recht und Freiheit », ils m'ont rappelé par leurs costumes voyants, leurs larges chapeaux à plumes, leurs bottes immenses, les lansquenets du camp de Wallenstein au « Burgtheater » de Vienne ; de beaux hommes d'ailleurs, bien bâtis et bien musclés, membres pour la plupart de sociétés de gymnastique de leur pays.

Non loin d'eux une petite tente surmontée du drapeau français abritait quelques jeunes gens, dont le commandant^ un homme du Midi, se présenta à nous comme étant M. N... venu au Transvaal pour monter un corps de ballon. Ses ballons s'étant perdus avec le navire qui les portait, sur la côte est d'Afrique, il en est maintenant réduit à servir la république

AUCAMPDESBOERS 95

Sud-Africaine sur terre et à pied! Pécaïre!

Le commando français, nous raconte-t-il, ne se compose plus, hélas! que d'une douzaine de combattants, dont la moitié, découragés, vivent à Machadodorp ou à Waterfall-Onder. Vingtsept, dont le colonel de Villebois, ont été tués ou pris à Bosliof ; d'autres, lors de l'occupation de Johannesburg, ont dû se rendre aux Anglais, qui les ont renvoyés, selon leur caprice, en Europe ou à Sainte-Hélène.

A côté des Français campent des Italiens aux moustaches terribles, qui ferai(;nt bien dans les Brigands d'Offenbach; plus loin des Portugais doux et inoffensifs; des Espagnols arrogants, mais paresseux; des Russes, dont quelques-uns sont venus au Transvaal ne sachant que leur langue; des Belges, des Grecs, des Suédois, en un mot des spécimens, en général peu flatteurs, de toutes les nations européennes.

Nulle part il n'y a fusion entre les différentes nationalités; chaque groupe, ne fût-il composé que de deux ou trois individus, forme un commando à part avec son commandant, son fîeldconiet et son corporal. Personne ne voudrait servir sous les ordres d'un étranger.

Qu'on juge de Taide que doivent apporter aux Boers ces éléments isolés manquant le plus souvent de chevaux, et ainsi inutilisables!

En réalité il n'y a plus guère que les Allemands qui comptent. Les Hollandais, venus en très grand nombre, sont depuis longtemps mêlés aux burghers .

La tranquillité qui règne dans un camp boer à environ 15 milles de l'ennemi est inconcevable. De tous côtés on voit se promener de brillants attelages à douze mules, de lourds chariots traînés par d'innombrables paires de bœufs. Ces derniers surtout constituent le moyen de locomotion préféré des Boers. Figurez-vous une grande voiture à quatre roues surmontée à l'arrière d'une espèce de cage en osier recouverte d'une bâche imperméable. C'est dans cette cage, meublée avec plus ou moins de confort, que le Boer passe chaque année les mois qu'il consacre aux voyages.

Sur l'avant de la voiture, large plate-forme découverte, sont empilées les provisions : sucre, café, mil, farine, longues ficelles de heltong

(viande fumée), ustensiles de ménage de toute sorte.

Pour faire avancer l'attelage, le conducteur, burgher ou cafre, est armé d'un long fouet à mèche de cuir avec lequel il peut atteindre, suivant les circonstances, chacun de ses animaux, fût-il à vingt ou trente pas de distance.

Sur la route de Pretoria nous croisons plusieurs dames conduisant d'élégants phaétons dont les harnais, en larges lanières de cuir blanc, sont du plus heureux effet.

Vers le soir, des hauteurs qui dominent le camp descendent les patrouilles qui pendant la journée ont battu le pays dans la direction de Springs. A voir ces braves patriarches fumant paisiblement leur pipe au pas, ou plutôt à l'amble de leurs petits chevaux, dont rien ne saurait altérer la tranquillité, on dirait plutôt d'inoffensifs fermiers rentrant d'une chasse quelconque que des hommes revenant de risquer leur vie pour attenter à celle d'autrui.

Chaque burgher a sa façon particulière de porter son fusil; les uns l'ont en bandoulière sur le dos ou sur le ventre, la crosse en l'air ou en bas; d'autres, jugeant sans doute le luxe

d'une couiToic inutile, l'appuient contre l'étrier, comme une lance, ou le tiennent simplement à la main comme une canne.

Ce que ces gens-là réussissent à charger sur leurs malheureux chevaux est surprenant. Outre les munitions et deux ou trois couvertures roulées sur le pommeau de la selle, chaque cavalier emporte avec lui toute une hatterie de cuisine, casserole, cafetière, outre à eau, et des provisions pour plusieurs jours : beltong, café, biscuit, etc.

Le costume est le môme à cheval qu'à pied : pas de bottes, pas de guêtres, pas même de sous-pieds, et pourtant, par un prodige d'adhésion, les pantalons ne remontent jamais!

Comme moyen de propulsion, en plus d'un éperon généralement veuf de son compagnon, le burgher emploie un shambock ou stick en peau d'hippopotame, dont il abuse quelque peu.

La bride est à l'avenant : en général un simple mors rouillé et un licou qui sert à rattraper les chevaux quand on les lâche pour la nuit.

En rentrant à Balmoral nous avons la chance de trouver dans un ancien hôtel transformé en

épicerie une chambre à deux lits, dans laquelle nous nous installons assez confortablement.

Le soir, comme c'est dimanche, les Boers se livrent à des chants religieux qui suffiraient à mettre en fuite le Conservatoire tout entier. Néanmoins, de loin, l'effet produit ne laisse pas d'être imposant. C'est d'abord un commando qui commence, puis peu à peu les autres se mettent de la partie et la plaintive mélopée, qui ressemble au chant des Slovènes autrichiens, parcourt la plaine, montant jusque sur les collines qui nous entourent.

Le chant, chez les Boers, tient lieu de prière : on chante avant les combats, on chante avant les krijcjrraads, on chante pour célébrer la victoire, on chante pour pleurer les morts, et rien ne saurait empêcher un vrai burgher, quand il ne serait qu'à deux pas de l'ennemi, d'exprimer en musique, et quelle musique! ses sentiments divers .

Ne nous moquons cependant pas de ces chants un peu sauvages. Ils sont l'expression de la foi inébranlable de cette humanité patriarcale simple, endurante, obstinément fidèle à ses propres idées!

Nous nous endormons dans notre chambre d'hôtel aux sons de la marche « Unter dem Doppeladler » ({ue l'on joue avec frénésie dans la salle à côté, sur un vieux piano désaccordé. Combien de fois n'avons-nous pas en Autriche défilé aux sons de cette même marche ! . . .

Fatalement en notre esprit fatigué Fair connu évoque l'image d'une parade delà-bas, et le contraste nous saisit des grandes machines vivantes auxquelles l'Europe nous a habitués et de ces bandes de paysans sans discipline ni instruction militaire qui pourtant ont fait de grandes choses 1 . . .

2 juillet. — Le Parisien qui en ouvrant son journal le matin s'imagine être moins bien renseig-né qu'un autre sur ce qui se passe clans l'Afrique du Sud, commet une erreur profonde. En réalité il est bien plus à même de se faire une idée nette de la situation générale qu'un pauvre reporter égaré chez l'un ou l'autre des belligérants et par là même réduit aux nouvelles qu'on veut bien lui communiquer.

Déjà, dans les colonies anglaises, au Cap, à Port-Elisabeth ou à Durban, nous avions constaté l'impossibilité absolue de suivre les opérations d'après les nouvelles publiées par les journaux du pays : Times, Cape Argus ou Pietermaritzburg Gazette.

Ici c'est encore pis. Depuis l'occupation de Pretoria, le seul journal existant au Transvaal, le Volkssteem, a cessé son tirage et, pour avoir des renseignements, on en est réduit à de petits

bulletins intitulés : Oorlogsbericht (bulletin de guerre) que publie à Machadodorp la « Staatsdruckerij te velde », c'est-à-dire l'imprimerie nationale de campagne.

Encore ces bulletins, affichés à la gare et à la poste, ne contiennent-ils que de vagues nouvelles sur le cours de la guerre. En revanche nous apprenons par eux qu'à Pékin tous les plénipotentiaires ont été assassinés par les Chinois, « door de Chineezen vermoord, » et que la guerre entreprise par l'Angleterre, la France et l'Allemagne est très sérieuse, « is zeer ernstig, » d'où les Boers naturellement concluent au retrait prochain des troupes britanniques.

L'emplacement même de la tente du général Botha ne semble être ici qu'imparfaitement connu. Le premier burgher auquel nous demandons : « Waar ist de generaal? » ne répond même pas. Le second, d'un geste vague nous indique une colline à droite de la voie ferrée, en accompagnant sa mimique d'un « Daaaar... » interminable exprimant clairement la distance qu'il nous reste à parcourir.

A mesure que nous avançons cependant les « daarn deviennent de plus en plus précis. Les Boers savent mettre dans cette syllabe de telles nuances d'intonation qu'avec de l'habitude on arriverait je crois à déterminer à un kilomètre près la distance exprimée.

La tente du général, une tente verte qu'on connaît bien au Transvaal, est plantée à une demi-heure environ de Balmoral, au milieu du re/rf^jaunàtre. Devant l'entrée, pas une sentinelle; accroupis autour d'un petit feu, quelques nègres seulement, occupés à préparer l'éternel café avec lequel les Boers se gâtent l'estomac. Nous pénétrons donc sans que personne fasse mine de nous en empêcher.

Au fond est le général, tout de blanc habillé. En nous voyant, il nous fait signe de nous asseoir par terre à ses côtés, reçoit la lettre du secrétaire d'État que nous lui tendons, et, prenant son temps pour la parcourir, nous laisse le loisir de l'examiner tout à notre aise.

Le général Louis Botha, commandant général des armées transvaaliennes, est, comme la

plupart de ses concitoyens, un colosse de plus de six pieds, aux épaules de taureau, au bras d'athlète. La tète bien posée sur un cou solide est pleine d'expression; ses petits yeux noirs, enfoncés dans de grandes orbites charnues, brillent d'un éclat tout particulier.

Botha n'est pas un paysan. Tout en lui, depuis sa barbe taillée en pointe, son uniforme et ses bottes à l'européenne jusqu'à ses manières élégantes et son instruction vraiment sérieuse, le distingue des burghers qui l'entourent.

Avocat mondain et lettré, à peine connu avant la guerre, cet homme de t^^ente-huit ans a su néanmoins en quelques mois prendre sur ses concitoyens une influence qui n'a d'égale que celle du président Kruger.

Dès le premier abord il inspire l'admiration et le respect.

Après avoir parcouru la lettre de 31. Reitz, le général nous tend la main et nous invite à prendre une tasse de café. Puis, avec une amabilité extrême, il se met à notre disposition pour nous faire voir ce que nous voudrons.

Nous en profitons pour lui demander de nous emmener avec lui s'il se rapproche des

Anglais, ce qu'il nous promet de grand cœur. En attendant il nous fait délivrer par son secrétaire privé, M. Dewet, véritable machine à écrire fonctionnant nuit et jour, unlaissez-passer dont je donne la teneur comme modèle de style militaire transvaalien.

PASPOORT.

De heeren M. en A hebben verlof bij onze verschillende lagers rond te gaan en aile officieren en burgers icorden verzocht ten niet lastig te vallen en met aile beleefdheid te behandelen.