C. G. Camp. Louis Botha

Juli 2 1900. Command' generaal

der Z. A. R.

Parmi les autres personnes venues dans la tente, on nous présente le général Delarey (1), du Free State, un des hommes qui depuis le commencement de la guerre ont le mieux servi la cause des deux répubhques. Et pourtant Dieu

(1) Depuis quelques mois la réputation de Delarey n'a fait que croitre. C'est à lui que les Boers doivent les plus brillants de leurs derniers succès. Les journaux anglais parlent de « son fond inusable d'énergie dormante » (novembre 1901).

sait si ce brave général avec sa longue barbe inculte, son dos voûté et sa démarcbe bésitante al'aird'un foudre de guerre! Ses traits, beaux d'ailleurs dans leur simplicité antique, m'ont fait involontairement penser aux images du prophète Elisée qu'on rencontre dans les Bibles à l'usage de l'enfance.

A côté de lui plusieurs Boers accroupis fument gravement leur pipe en devisant des événements du jour.

A chaque instant le cercle s'élargit : le premier hurcjher venu, en quête de distractions, peut librement entrer cbez le général et s'y installer à sa guise.

Les prétextes de ces visites sont multiples : les uns viennent demander des chevaux, ou des couvertures, d'autres s'informer du sort de frères ou d'amis perdus de vue parfois depuis des mois ; d'aucuns voudraient parfois que le général fît prendre à Pretoria des nouvelles de leurs femmes et enfants laissés aux mains des Anglais ; d'autres enfin, désireux d'aller passer une quinzaine de jours dans leurs foyers, viennent, pour la forme, chercher la permission de quitter temporairement leurs commandos.

Un autre en deviendrait fou; le général, lui: ne perd pas un moment sa sérénité, se contentant, quand un de ses interlocuteurs dépasse la mesure du sans-gêne, de le remettre à sa place d'un mot bien trouvé.

Un jeune homme, par exemple, vient lui demander s'il n'a pas vu son cheval perdu la veille dans les environs du camp : « Désirez-vous, lui demande le général, que j'aille moi-même le chercher? » et sans même attendre la réponse du burgher interloqué il se met à dicter h son secrétaire une longue lettre destinée à Lord Roberts.

Les relations entre les deux généralissimes sont en effet des plus courtoises. Presque chaque jour Botha écrit à son illustre adversaire, soit pour lui demander des nouvelles de ses compagnons d'armes tombés au pouvoir de l'ennemi, soit pour lui dénoncer quelque nouveau méfait commis par les troupes britanniques. Les réponses de Lord Roberts sont des plus polies : le Maréchal presque toujours regrette infiniment les faits portés à sa connaissance, promet d'y mettre ordre, et se plaint à son tour de la conduite des fédérés, qui naturellement, selon lui, a

été abominable. En outre le quartier général anglais communique régulièrement à l'état-major boer,une liste complète des burghers tués, blessés ou pris pendant la dernière semaine.

A ce qu'il m'a semblé, le général Botha tient son adversaire anglais en très haute estime : à plusieurs reprises dans la suite nous l'avons entendu faire l'éloge de sa modération, de son humanité et de son exquise politesse.

C'est que Lord Roberts appartient, tout le monde le sait ici, à ce que les Anglais ont baptisé le parti de la Reine, c'est-à-dire, celui de la pacification par la bonté, la conciliation, la diplomatie, voire la corruption.

Temporisateur par principe et par tempérament, avare du sang de ses soldats, ennemi des grandes boucheries, même chez l'adversaire, le Maréchal, depuis qu'il est en Afrique, a tout fait pour éviter les cruautés inutiles et les exécutions violentes.

A rencontre du « sû^dar » (1) lord Kitchener,

(1) Sirdar, titre donné, comme on sait, au commandant en chef anglais en Egypte.

que ses propres soldats ont surnommé le boucher, pour lequel tout Tommij est une machine sacrifiée d'avance, tout Boer un être nuisible à détruire, Roberts n'a jamais cessé dans son optimisme débonnaire de considérer ses ennemis actuels comme de nouveaux sujets de la Reine susceptibles de devenir des amis.

Le général Botha, de plus, lui est infiniment reconnaissant des égards dont, depuis l'occupation de Pretoria, il entoure Mme Botha. Celle-ci, confiée par son mari à la galanterie anglaise, continue à habiter la villa où le jeune couple vivait avant la guerre; et pas plus queMmeKriiger, Mme Joubert et d'autres femmes boers dans le même cas, elle n'a eu à se plaindre des procédés de l'envahisseur.

Il est un point cependant dans les relations des deux généraux dont on n'aime guère à parler dans l'entourage de Botha : c'est celui qui a trait aux essais de corruption tentés, dit-on, par Lord Roberts auprès de son adversaire : une rente de 10,000 livres, nous a-t-on raconté, aurait été offerte à celui-ci s'il consentait à se rendre. La réponse de Botha, comme on peut bien penser, fut dans le genre de celle de Cambronne.

L'après-midi nous allons visiter un véritable camp boer situé à trois quarts d'heure de Balmoral.

Au milieu d'un bois d'arbres magnifiques, chose rare en cette partie du Transvaal, se dressent des tentes enguirlandées de longues ficelles de viande fumée. Sur le seuil, quelques Boers, les seuls qui ne soient pas à dormir, nous regardent tranquillement passer sans cesser de déguster leur café.

Tout autour du camp les chevaux, de petits chevaux efflanqués mais résistants, paissent en Hberté sous la garde d'un nègre bon enfant, tandis que ç à et là de grands chariots de voyage tels que j'en ai décrit plus haut complètent ce tableau de genre déjà évoqué en mon esprit jadis par les romans de Mayne Reid.

Ici pas de drapeaux, pas de plumes de paon aux chapeaux, pas d'emblèmes guerriers! On sent que pour ces gens-là, ennemis de la pose et du chnquant, la guerre n'est qu'une occupation comme une autre, ni plus ni moins émouvante, à peine plus dangereuse que la chasse aux grands fauves.

Maintenant qu'ils se reposent, rien ne saurait

les arracher à leur béate tranquillité ; demain^ si on leur ordonne, ou plutôt si on leur demande de marcher, ils se mettront en route, sans rien perdre de leur cahiie, tiendront tête, pendant une journée s'il le faut, à toute une armée anglaise et rentreront le soir aussi tranquilles que le matin, sans s'imaginer pour cela avoir rien accompli d'extraordinaire ou d'héroïque.

Quand nous repartons vers 6 heures, le soleil, dans sa précipitation tropicale, s'est déjà couché derrière la ligne de kopjes violets qui bordent l'horizon.

Comme de bons bourgeois, à l'heure du couvre-feu, les burghers sont tous rentrés chez eux : devant nous le veldt immense, sans une maison, sans un arbre, sans un indice de vie quelconque, reste désert et silencieux, indifférent aux hommes et aux choses, symbole de l'éternité...

Rapidement la nuit tombe, une nuit calme et transparente, sans un nuage, sans un souffle de vent...

Sur les collines qui nous entourent, les Boers,

iI2 TOUR D'AFRIQUE

avant de se coucher, ont allumé de grands feux de prairie et nous marchons au milieu d'un immense cercle de flammes du plus merveilleux effet.

Çà et là de larges volutes de fumée noire s'élèvent en tournoyant vers le ciel empourpré par la réflexion du hrasier; d'autres, semhlahles à de monstrueux dragons, rampent le long des kopjes ensanglantés ou descendent en se tordant jusque dans la plaine. Le veldtj, tout à l'heure encore figé dans son immohilité, s'est tout à coup animé : d'étranges lueurs rougeâtres parcourent l'étendue indécise; les tentes même du camp ont pris un aspect étrange, fantastique. On dirait quelque immense sahhat de sorcières, quelque orgie monstrueuse de génies de la guerre. Le sang va couler

Nous rentrons chez nous sans avoir été interrogés par qui que ce soit... Une patrouiUe ennemie, habilement conduite, arriverait facilement ici, j'en suis convaincu, sans avoir été arrêtée. Seulement, les Anglais ont subi, au cours de cette guerre, tant de mécomptes, qu'ils ont fini par perdre le goût des aventures et n'usent plus de leurs éclaireurs qu'avec la

plus grande circonspection. Les Boers le savent bien : d'où la tranquillité stupéfiante de cette armée de deux mille hommes qui dort à poings fermés, sans sentinelles, sans avant-postes, avec un service de patrouilles mal organisé, à quelques miUes de l'ennemi.

Le lendemain matin, 3 juillet, nous sommes réveillés en sursaut par un biirgher qui à coups de poing essaye de défoncer notre porte. . . Vérification faite, c'est une invitation à déjeuner qu'on nous apporte de la part du général Ben Viljoen (prononcer Filloune), dont le quartier se trouve à quelques pas de notre hôtel, dans une petite maison en fer-blanc.

Une invitation à déjeuner! Oh! vous qui souriez, venez passer quelques jours au Transvaal, vivez pendant ce temps de corned heef, de biscuits et de confitures, épuisez-vous en bassesses pour avoir un morceau de pain que finalement on vous refuse, comblez d'or et de présents une demi-douzaine de Cafres pour leur arracher une tasse de mauvaise chicorée et vous comprendrez toute la poésie que renferment

ces trois mots pour un estomac en détresse!

Vite nous nous habillons et sans perdre de temps nous mettons en quête de notre hôte improvisé.

Nous trouvons le général devant sa porte, en manches de chemise, en train d'héliographier lui-même des ordres à un hopje voisin. Il nous serre la main, nous adresse quelques paroles de bienvenue, puis, avec une affabilité charmante, nous fait asseoir à ses côtés sur des caisses de munitions vides, en s'excusant de ne pouvoir nous offrir des sièges plus convenables.

Le général Ben Viljoen,un des chefs les plus jeunes, mais aussi les plus capables de l'armée boer, remplaçant éventuel du général Botha, est un des personnages les plus sympathiques qu'il nous ait été donné de rencontrer non seulement au Transvaal, mais pendant tout le cours de notre voyage.

Comme son supérieur le général Botha, Viljoen est un homme à part, se distinguant nettement de son entourage de braves fermiers sans instruction ni brillant d'aucune sorte. Seulement tandis que Bolha, malgré sa supériorité, reste le chef populaire, cherchant à chaque occasion